異世界転生したノンケの書生は、華族の貴公子に不埒な関係を望まれているが回避したい。

第21話

　樹は重い目蓋を開けると、顔を左に傾けた。

　狭いベッドの中で、なにかから守るように樹を抱きしめて眠る梗一郎の姿に、樹の目尻からポロリと涙が零れ落ちる。

（梗一郎さま……）

　樹は、身体に回された逞（たくま）しい腕に縋りついて、ポロポロと静かに涙を流した。

　――先ほど視た夢が、早乙女樹の最後の記憶なのだろう。

　早乙女樹は、画家を目指す母親と異人の間に生まれた子どもだった。

　里に帰り、密かに早乙女を産み落とした母親は、産後間もなく亡くなった。夢の中で父親の話が語られることはなかった。つまりは、早乙女の母親はシングルマザーだったのだろう。

　両親の愛情を知らず、母方の祖母と暮らしていた早乙女は、村中から『混血児（あいのこ）』と差別されながらも、心優しい祖母と二人で生きてきた。そうして幼い頃。村を訪ねてきた母親の弟――画塾を主宰する叔父に、絵の才能を見出され、早乙女は叔父に弟子入りした。

　それから数年が経ち。祖母の死をきっかけに帝都へ上京した早乙女は、パトロネスとなった花ヶ前家の書生として、日々の雑務をこなしながら画塾へ通い、画家見習いとして研鑽を積んでいた。その何気ない日々の中で、早乙女は梗一郎に出会い、恋をしたのだ。

　――身内以外で『早乙女樹』を人（・）として見てくれた、初めての人間（ひと）に。

　樹は目元を荒く擦って、梗一郎をチラリと見遣った。

　……夢の中で、早乙女と梗一郎の恋愛模様を窺い見ることはできなかった。

（でも、）

　恐らくだが、肉体的接触はなかったのだろうと思う。

　樹に触れる梗一郎の仕草には、いつも僅かな緊張が滲んでいたし、身体を繋げるのも今夜が初めてだったはずだ。

（……そうじゃないと、こんなに時間を掛けて、懇切丁寧に抱くはずがないと思う。それに――）

　挿入された部分はきつくて痛くて、処女であっただろうことは間違いない。と、そこまで考えて、樹はようやく自分の置かれた状況を思い出し、羞恥に顔を赤く染めた。

（……俺、最後まで、シちゃったんだよな？　こ、梗一郎さまと……）

　そうして改めて、梗一郎に対する愛しい気持ちを自覚して、樹はひとり静かに悶えながら寝返りを打った。

　しかし今度は、後ろから梗一郎に抱き締められる体勢になり、ひとり照れてしまった樹は両手で顔を覆った。すると梗一郎は、寝ぼけながらも樹を強く抱き寄せ、暗闇の中でも白く浮き上がる項（うなじ）に鼻先を埋（うず）めた。

「ううん……いつき……」

　そう寝言をつぶやいてすり寄ってくる梗一郎の姿に、樹の胸がきゅうんと切なく鳴いた。ドキドキと加速していく鼓動が、この男をどうしようもなく愛しているのだと、樹に想いを再認識させる。

　……だからこそ、切なくなってしまう。

（早乙女さんの心残りは、椿子さまの肖像画を完成させることだった……）

　もっと掘り下げれば、早乙女は『誕生日を祝う』ことに憧憬（どうけい）を抱いていたように思う。だからこそ――

（椿子さまの肖像画を完成させよう。俺はきっと、そのためにこ（・）こ（・）に来た）

　そして、椿子に肖像画を贈ることができたら、樹はようやくこの世界で生きていこうと思えるだろう。……そう考えて、樹は自嘲気味に笑った。

（男なんか好きになれないと思ってたのに、性別なんか気にならないくらい梗一郎さまに恋をして。数時間前までは、この気持ちを押し殺して、いずれは梗一郎さまのそばから離れるつもりだったのに……）

「もうこの腕の中から抜け出せないや」

　樹は呟くように言って、梗一郎の腕に頬を擦り寄せ、幸せな気分で瞳を閉じたのだった。

＊

　心地よい微睡（まど）みの中で迎えた朝。

　樹の体調を心配する梗一郎を、なんとかなだめすかして出勤させると、あちこち痛む身体にムチを打って、いつもと同じ日課をこなした。そうして画塾から帰宅するなりアトリエに籠（こも）った樹は、一心不乱にキャンバスボードに向き合った。

　そんな日々を繰り返し、ようやく肖像画が完成した。

　着色途中だった椿子の肖像画を初めて目にした時は、元の世界で自分が描いた人物画にそっくりだと思ったけれど。

「……やっぱり、生きてる椿子さまを知ってると、出来上がりが全然違うな」

　自画自賛するわけではないが、今にも動き出しそうなほど魂のこもった出来栄えに、思わずうっとりしてしまう。……そんな樹を現実に引き戻したのは、汗と石けんの香りを纏（まと）った、梗一郎の逞しい両腕だった。

「おかえりなさい。梗一郎さま」

　そう言って半分だけ顔を後ろに向けると、左頬に柔らかく口付けられた。

「ただいま、樹。……完成したのかい？」

「はい。やっと完成しました」

　梗一郎は樹を抱きしめたまま、椿子の肖像画をじっと眺めた。

「……素晴らしい出来栄えだよ、樹。これなら椿子も喜ぶだろう。手間をかけさせたね。ありがとう」

　梗一郎と同じく、肖像画を眺めていた樹は、ふるふると首を左右に振った。

「いえ。……早乙女さんが、ほとんど描き終えてらしたので。俺は少し手を加えただけに過ぎません」

　そう言うと、樹を抱きしめる力がわずかに強まった。その些細な反応に、樹の胸がツキンと痛む。

（この胸の痛みは、早乙女さんを思ってのものなんだろうか。それとも……）

　樹は、胸の奥に黒いもやがかかるのを感じながら、身体に回された梗一郎の腕にぎゅっとしがみついたのだった。