僕とあの子の間に挟まる彼女

第26話

　立ち上がった僕は、財布をナップサックに入れると外に出た。

　外は熱風が吹いていたが、待っていたら時間がなくなってしまう。

「……夏祭りは六時からか……」

　時計を見ると、十時になろうとしていた。

　とりあえず今は、髪を切ってこよう。

「……美容院っていくらぐらいなんだろう？」

　そんな独り言をつぶやきながら、僕は適当な美容院を探して歩き出した。

　僕が普段利用するのは、いわゆる床屋で美容院なんて行ったこともない。

「……あちこちにあるけど、どこが良いんだろう？」

　僕はスマホの画面で、近所にある美容院を検索した。

　普段は意識せずに通り過ぎるだけだから、こんなに乱立していると知って驚いた。

「良く分かんないから、一番評判が良いところにしよう」

　僕は、レビュー件数が一番多い店を目指して歩き出した。

　髪を切るだけでこんなに緊張するなんて、人生で初の経験だ。

「え～っと、この辺だと思うんだけど……」

　十分後、僕はスマホの画面を頼りに住み慣れた町をさまよっていた。

　地元で迷子になるなんて、変な話だと思うが僕は至って真面目だ。

「……あっ！あの店……だよね……？」

　僕が発見した店は大きなガラス窓で、店内が丸見えになっている店だった。

　中ではおしゃれな美容師さんが、もっとおしゃれな女の人の髪をいじっていた。

「……どうしよう……？」

　僕は店に入るべきか、店を変えるべきか立ち尽くしていた。

　僕みたいなのがこんな店に入って、笑われはしないだろうか？

「……やっぱり、別の店にしようかな？」

　僕は別世界のような美容室の中の光景を見て、ひるんだ。

　きっとあそこは、選ばれた人種だけが入れる特別な空間なのだろうと思った。

「うん！僕にはレベルが高すぎる！！」

　僕は踵を返して、別の店を探そうとした。

　しかし、逃げようとする僕を呼び止める心の声が聞こえた。

「でも、それで本当に良いと思う？唯の為に変わりたいんじゃないの？」

　僕は店に背を向けたまま、心の中で葛藤していた。

　美容室から逃げたい自分と、変わるべきだと叫ぶ自分。

「……」

　ジリジリと太陽が肌を焼く中、僕は自分と戦っていた。

「ありがとうございました～」

　俺は常連客を見送ると、暇な時間を利用して後始末をすることにした。

　今日は特に暑いから、この時間帯は客もまばらだ。

　そんな時、カランコロンと言うドアベルの音が来客を告げた。

「いらっしゃいませ～」

　俺が客の方を見ると、十五歳くらいの男の子が入り口に立ち尽くしている。

　男の子はとても緊張している様子で、この手の店に慣れてないのが見て取れた。

「こちらへどうぞ」

　俺は椅子を引いて、男の子に奥へ進むように促した。

　男の子は右手と右足を同時に出しながら、こっちへと歩いてきた。

「どうぞ」

　俺のジェスチャーで、男の子はロボットのような動作で着席した。

　これは「どんな風にしますか？」と訊かない方が良いだろう。

「夏祭りに行くんですか？」

「え！？あの……幼なじみと……」

　俺の問いに、男の子は裏返った声でそれだけ答えた。

　だが、その返事で大体の事情は飲み込めた。

　男が夏祭りのために、勇気を出してめかし込む理由なんて一つしかないからだ。

「おまかせコースって言うのもありますが？」

「え！？あ……はい！それで……お願いします！！」

　これは俺の勘だが、この男の子はヘアスタイルに対する知識があまりない。

　どんな風にしますか？と訊いても相手を迷わせるだけだと判断した。

「この中から気に入ったのはありますか？」

「えっと……それじゃあ……一番右ので」

　男の子は、俺が見せた四つの見本から一つを選んだ。

　相手は学生だろうから、校則違反になるようなスタイルは薦めなかった。

「かしこまりました」

　俺は手早く男の子の髪を霧吹きで湿らせると、蒸しタオルで軽く拭いた。

　カチコチに固まった男の子の緊張をほぐす方法は、何かないだろうか？

「お客さん、学生さん？」

「あ！はい！！」

　俺は無難に、男の子に学校の話題を振ってみることにした。

　見立ての通り、男の子は学生のようだ。

　学校での話題と言ったら、どの辺から攻めるのがベターかな？

「井上高校の学生さん？」

「いえ。聖フランシーヌです」

「え？聖フランシーヌ？」

　俺は男の子の口から出てきた学校名に、少し驚いた。

　聖フランシーヌと言えば、この辺りでもかなりレベルが高い学校だからだ。

「お客さん、頭良いんだね？」

「かなり無理しました。普段は全然で……」

　少しだけ男の子の表情が和らいだのを見て、俺はこの話題で正解だと確信した。

　美容師とは、ただ単に髪を切れば良いだけの仕事じゃない。

「じゃあ、夏休みの宿題は大変なんじゃない？」

「唯……幼なじみが助けてくれるんです」

　なるほど。幼なじみと同じ高校に入学したのか。

　で、多分幼なじみとつい最近付き合い始めたのだろう。

「幼なじみは勉強、得意なの？」

「彼女は僕とは違って、何でも出来るんです。僕はいつも助けてもらうんです」

　男の子は苦笑しながら幼なじみ、つまり彼女について話してくれた。

　この子が、勇気を振り絞ってこの店に来たのはその娘のためだろう。

　俺もこの子くらいの年に、初めて恋人が出来たっけ？

「こんな感じはどうですか？」

「……わぁ。すごい」

　男の子は俺が見せた鏡越しの自分の後ろ姿に、感嘆の声を出した。

　スタンダードな髪型をベースに、埋もれないように細部で差を出してみた。

　我ながら良い出来映えだと思ったが、男の子にも満足してもらえたようだ。

「シャンプーで痒くなった事はありますか？」

「いえ。ありません」

　俺は整えた男の子の髪を念入りに洗うと、眉等も整えた。

　この子が、彼女の隣で恥ずかしくないようにしてやろうと思った。

「夏祭りに行くんだったら、ちゃんと彼女さんの手を引いてあげてね？」

「はい！」

　二時間前に店の入り口で佇んでいた男の子はもう居なかった。

　俺が魔法をかけたからだ。

「お姉さん、ありがとう！」

「彼女さんから手を放しちゃダメだよ！？」

　男の子は背筋を伸ばして、暑い店外へと出て行った。

「……」

「……」

　美容院から帰り昼食を摂っている僕を、お母さんと唯がチラチラ見ている。

　僕は良い感じに決まったと思ったが、変だっただろうか？

「何？」

「……いや、何でもないわ」

　唯は僕が問うと、僕から冷やし中華へと視線を移した。

　そしてそのまま、ツルツルと麺をすすっている。

「……」

「美容院、行ってきたの？」

　僕が唯からお母さんへと視線を動かすと、お母さんからは反応が返ってきた。

　やっぱり、この髪型が気になるらしい。

「そうだけど、変？」

「いや、格好良いと思うけど？」

　お母さんは、キュウリを口に運びながらそう答えてくれた。

　変だから見ていたのではなく、僕が気合いの入った髪型だから見ていたらしい。

「どこの美容院に行ってきたの？」

「あそこ。ほら、駅からちょっと行ったところにある……」

　僕は簡単に、自分が行ってきた美容院について説明した。

　お店の名前を言えば良いのだろうが、良く見てこなかったのだ。

「RXに行ってきたの？入りにくかったでしょ？」

「……うん。まあ……」

　あの店、RXとか言うのか。

　確かにRXはいかにもおしゃれな人用の店と言う感じで、とても入りにくかった。

「……へぇ～～」

「何？その、へぇ～～って」

　お母さんは何に対して、へぇ～～と言っているのだろうか？

　と言うか、それはどう言う意味のへぇ～～なのだろうか？

「別に。純粋ににすごいなぁって思っただけだけど？」

「そう？」

　お母さんが感心するのも、無理ない事かも知れない。

　僕が髪を切ると言ったら、近所の安い床屋だからだ。

「伸びちゃうよ？」

「……うん」