戦国陰陽師2 〜自称・安倍晴明の子孫は、ぶっちゃけ長生きするよりまず美味しいご飯が食べたいんですが〜

六、

　同じ体勢を取り続けていたせいで、体が痛い。今夜だけで何度目か分からない寝返りを打つと、顔の前で紅葉（こうよう）が鼾を掻いている姿が目の前に入った。

　主である明晴（あきはる）が眠れていないのに、紅葉は絵に描いた猫のように、くうくうと寝息を立てている。明晴は腹ばいになると、紅葉の耳を指先で突っついた。丸い耳は、ぴるぴる、と動いて止まる。もう一度突っつくと、同じように、ぴるぴるっ、と動いた。

「……遊んでんじゃねーぞ」

「あ、起きたの」

「あんだけ触られてれば起きるわ」

　紅葉は起き上がると、明晴の手を振り払った。

「そんなに怒らないでよ。なんだか、寝つけなくてさ」

「また初音（はつね）と喧嘩したのかよ」

　紅葉は後ろ足で耳を掻いた。

「喧嘩なんか、してない」

「嘘吐け。あんなに気まずそうな顔しておいて。さっさと謝っちまえ。女なんか、櫛のひとつも買ってやれば機嫌も直る」

「そんな金ないし。……ていうか、本当に喧嘩なんかしてないよ」

　そもそも喧嘩をするような関係ではないのだから。

　明晴が胡坐を掻いていると、紅葉は明晴の膝に乗り上げてきた。何も言われないのをいいことに背中を撫でる。以前より柔らかい毛並みなのは、初音がよく梳いてくれているからだ。蓮見に来る前も、桶に放り込まれて洗われていた。いい匂いになったと初音が喜ぶかどで、紅葉はぷりぷり怒りながら、せっせと毛繕いしていた。

　あの日常が戻ってくることはない。明晴は紅葉を抱き上げて白黒の縞模様に顔を埋めた。

　――ズズッ、と地を這うような音が響く。

　明晴ははっと顔を上げた。紅葉も同時に明晴から離れ、床に降り立つ。

「今の音って――」

　紅葉が「臭う！」と叫びながら部屋を飛び出した。明晴も寝間着のまま廊下に飛び出す。

　暗闇にまぎれて、何かが屋敷の中を這いずり回っている。妖気を辿っていると、「きゃぁ！」とか細い悲鳴が聞こえた。菫姫（すみれひめ）の声だった。

「姫！」

　姫の腹心である秋月海道（あきづきかいどう）が部屋の戸を守っている。だが、海道には妖の姿が見えていない。

（秋月さまでは、姫を守れない……！）

　明晴は九字を切った。

「臨・兵・闘・者・皆・陣・列・在・前！　――姫を守れ！」

　明晴の切った九字が視覚化され、海道の目の前に現れる。そしてその結界が何かを弾いた。

「オノレ……オノレ……！」

　地を這うような低い声による恨み言が響いた。

　続けて、別の印を組む。指を組む度に、全身の血がざわめくとともに、妖気が一層濃くなった。

「化生（けしょう）の者か、魔性（ましょう）のものか、正体を現せ」

　“狐の窓”の隙間から、妖気の渦を覗き込む。その瞬間、明晴は「うげっ」と顔を顰めた。

「何あれ、気持ち悪い！」

「いちいち騒ぐな。ただの百足だ」

「いや、俺の知っている百足はあんな大きさじゃないですけどぉ!?」

　“狐の窓”に映ったのは、確かに百足である――が、蓮見（はすみ）屋敷を三巻分はできるほど大きい。

「とにかく、さっさと退治するぞ！」

　明晴は懐に突っ込んでいた札を取り出した。

「おー、えらい。寝ぼけた頭でもちゃんと札だけは持って来ていたか」

「やかましいわ！　――急急如律令・呪符退魔！」

　投げつけた札を青白い炎がまとう。炎は空中で光の縄となった。青い縄は大百足を捕らえると、その肢体をきつく締め上げる。

「く……ッ！」

　思っていたよりも、硬い。

　紅葉が余計な口出しをしてこないということは、それほど強い妖ではないのかもしれない――が、妖は妖。ただの百足と違い、体が硬い殻で覆われている。

（ってことは、もう少し――術が必要か）

　明晴は右手で印を組みながら、懐を探った。しかし、札は出て来ない。

「……あれ？」

「……おい、明晴くーん？」

　紅葉の目がすわった。

「どうしたのかな？」

「……紅葉、俺の部屋から、札を何枚か取って来てくれたりしないかなー？　なんて……」

「お前、札忘れたの!?」

「忘れたんじゃなくて、一枚しか持って来なかったの！」

「同じようなもんだろ！　俺、今、大百足捕まえるのに必死だから！　護符を取りに戻ったりとかしている場合じゃないから！　かといって、他の天将呼んだり術を酷使したりする余裕もないよー！」

　その間にも、大百足は縄を解こうともがいている。その力に圧し負けまいと、明晴は意識を研ぎ澄ませた。

（俺でもできる術……確か、百足退治は……火を使うんだっけ!?）

　明晴は空いた手――人差し指と中指の腹を噛んだ。

（痛いよ～～～～～～）

　涙目になりながら、空中に指を構える。

「我が血こそ贄なり！　火の神よ、我に力を与えたまえ！」

　空中に描かれた文字は――炎の刃の印である。十二天将、癒しの炎を司る火将・朱雀（すざく）の加護を受けた術だ。

　明晴の目の前に浄化の炎の陣が浮かび上がる。明晴はその陣に血だらけの指を突き刺した。

　陣の中心部から、炎の矢が姿を現す。明晴はその矢に向けて命じた。

「飛べ！」

　炎の矢は、まっすぐに大百足の体に突き刺さった。

「炎ッ！」

　突き刺さった矢から、炎の柱がせり上がる。

「グギャアアアアア」

　大百足から、悲鳴が上がる。明晴はその音を聞きながら、その場にしゃがみこんだ。

　いつの間にか、人だかりができている。菫姫も部屋から出てきており、海道に何があったか聞いているようだった。

「陰陽師どの、これは一体何事か」

　寝巻姿の四郎（しろう）と、長瀬（ながせ）の方（かた）も現れる。初音も仙千代（せんちよ）とともに、遠巻きに出ているようだった。

「もう、大丈夫です」

　明晴は四郎の前に行くと言った。

「姫を狙う悪しき妖は、俺が今、倒しました」

「一体、な」

　鼻高々に自慢する明晴の隣で、紅葉が素っ気なく言った。

「……ん？　一体？」

「百足はなぁ、明晴。母と子で一緒に行動しているんだ。お前が倒したのは、子どもの方だろうな。小さかったし」

「あれで小さいの!?」

「大人の大百足は、金華山とかなら七巻半くらいできるだろうよ」

「き、金華山を……」

　明晴は眩暈を覚えた。

　母と子――つまり、この後に控えている大百足は、母。今倒した大百足よりも更に強いに違いない。

「お、陰陽師どの、如何したのだ」

　怪訝そうな四郎に、明晴は「引き続き一の姫の警護、頑張ります……」とがっくりとうなだれながら呟いたのだった。