戦国陰陽師2 〜自称・安倍晴明の子孫は、ぶっちゃけ長生きするよりまず美味しいご飯が食べたいんですが〜

2、藤の姫

一、

じりじりと照り着くような日差しに苛まれる。首筋にはじっとりと汗が浮かび、明晴（あきはる）は顔を顰めた。まだ夏には早いというのに、今日はやけに暑かった。

　首筋を拭いていると、水筒が渡された。仙千代（せんちよ）は、「もうすぐ、今日の宿所に着く。頑張れ」

　そう言い、仙千代は先頭を歩く蓮見四郎（はすみしろう）を追いかけた。

　仙千代は疲れなど知らないらしい。

（か弱い俺には真似できないなぁ）

「……か弱いんじゃなくて怠け者なんだろ」

　明晴の思考を読んだかのように、紅葉（こうよう）が言う。明晴は一瞬立ち止まると、紅葉をそ……っと川に流した。

　＊＊＊

　朝一番に岐阜を発ったというのに、宿所に辿り着いたのはとっぷりと日が暮れてからだった。

　今日の宿は、美濃金山（みのかねやま）城の麓の‪寺である。

　明晴は荷解きをしながら倒れ込んでいたが、仙千代は違った。

「……元気だね、仙千代」

「明日以降の旅程を、蓮見さまと打ち合わせしてくる。お前は休んでおけ。恐らく出立は明後日とかになると思うが、気をつけないと足の筋をやるぞ」

　仙千代は明晴の口に丸薬を置いた。

「元気が出るぞ。あまり美味くはないがな」

　明晴は、赤い丸薬を舌に乗せた。本当に美味しくはなかったが、目や口が顔の中心に寄るほど苦かったため、確かに元気だけは出た。

　御簾が揺れた。紅葉が動いているのが視界の端で伺える。川に流したせいで不貞腐れているから散歩にでも行くのだろうか──と思っていたら、どうやら来客が来たためらしい。

　初音（はつね）だった。

「明晴、少しいいかしら」

「……どうしたの？」

　明晴は訝しく思いながら、御簾を上げた。

　薄暗い月夜の光に照らされ、初音の翠玉の双眸が煌めきを増す。

　初音は周囲を見渡してから、明晴達の部屋に入った。入るなり、明晴の手から御簾を奪い、閉じ直す。どうやら、余程聞かれたくない話があるらしい。

　家を出る時、初音は下げ髪の毛先を丸めて束ねていたが、今は特に結ばず、背中に流していた。こうして見ると初音はやはりお姫さまなのだ──と明晴は感動する。たとえ妾腹といえども、本来なら明晴は顔を見ることもできない相手なのだろう、と。

　そんな初音は、手に手紙を携えていた。

「明晴、怒ってる？」

「え、なんで？」

「わたし、今回無理矢理同行させてもらったから」

　確かに、初音が「一緒に行く」と言い出した時、困ったのは事実だった。

　初音の亡き母は、木花咲耶姫命（このはなさくやひめのみこと）という女神に仕える巫女──玉依姫（たまよりひめ）を勤めていた。初音も母の血を受け継ぎ、心霊や妖、あるいは悪しきものを利用しようとする者に狙われやすい。

　だから、できることなら岐阜にいてほしかった。岐阜なら信長（のぶなが）が庇護してくれるだろうし、怪しい者が近づく可能性は減る。

　とはいえ、初音にとって蓮見家は実家である。

　数年ぶりに帰りたいと思うのは、人としては当然だろう。いくら雇い主とはいえ、明晴が無理強いすることもできない。

（護り抜けるのかという不安はあるけど）

　初音が差し出した手紙を広げると、柔らかい、甘い匂いがした。

「伽羅だな」

「きゃら？」

「香の一種だ」

「菫（すみれ）さまからいただいたお手紙なの」

　菫姫──蓮見四郎の嫡女にして、初音の異母姉。

　明晴も一度会ったことがある。顔を扇で隠していたため伺えなかったが、声が綺麗な女性だった。

　手紙には、婚約が破談となった旨が記されていた。

「菫さまに、どうしてもお会いしたかったの。……それに、母さまの日記を持っていてくださったことも」

　蓮見四郎は、初音の母の遺品を全て焼き捨てた。遺体は骨を細かく砕き、川に流したという。だから、初音の母の墓はない。

　理由は分かる。玉依姫であった初音の母の骨や縁の品を残していては、悪しき者に利用されかねないからだ。

　明晴が口を開くと、紅葉が制した。

　四郎には四郎なりに思うところがあった──初音にとっては、蟠りがあるのだろう。

（家族だから、じゃどうしようもないこともあるのかな）

　明晴はぼんやりと思った。

　初音は「ごめんなさい」と呟きながら、俯いている。

　明晴は立ち上がると、御簾を少し捲った。夜空には、満点の星が浮かび上がっている。

「明日はいい天気だな」

　初音も釣られて顔を上げる。真珠のような柔肌に、月の光が降り注いだ。

「仙千代が、出立は早くても明後日になるだろう、って。金山城のお殿さまにご挨拶がしたいんだって」

「森勝蔵（もりしょうぞう）さまね」

　初音がくすりと笑った。

　金山城の領主はどんな人なのかと問うと、初音は柔らかな声で教えてくれた。

「岐阜の若殿さまの与力なの。亡きお父上の後目を継いで、ご立派な城主を務めておいでよ。木曽川を利用して商いを発展させているのよ。噂では、豪商の娘を猶子にしようとされているそうだけど──」

「へえ……美濃って、商いがさかんなんだね」

　明晴はどきどきしながら、紅葉を見た。紅葉は後ろ足で立ち、前足で、まるで拳を握り締めるような仕草をしながら「頑張れ」と囁いた。

「明日、城下を見て歩かない？」

「城下を？」

「買い物とかしてみようよ。……あ、あんまり高いものは買ってあげられないけど……」

　若干しどろもどろになりながら言うと、初音は微笑みながらうなずいてくれた。