王太子によって運命の愛の相手に選ばれた私は、残りの人生を賭して、愛する人の復讐を遂げる

中編

　私は王都から10日の間、馬車に揺られた先にある小さな領地にしがみつく貧乏男爵の末娘だ。

　ただ少々ほかの兄弟より頭の出来が良く、事前の試験で好成績だったため、特待生として学費免除、学生寮使用費用免除隣、そのおかげでこの学園に入ることが出来た。

　入学してからも、身の丈にあった生活をしていたが、事務処理能力、計算能力の高さから生徒会の補佐人として呼ばれているだけに過ぎない。

　そんなたかが男爵令嬢の私が生徒会の補佐とはいえ一員になることを、高位貴族の方は快く思わず、いじめられること、無視されることは多かった。

　ただ2人だけ。

　実力が伴えば地位は問わないと、私をとりなしてくださった生徒会長であり王太子殿下のジースムント様と、副会長であり、ジースムント様の婚約者でもあるアーデルハイド様だけは、私にとても優しくしてくださったのだ。

　特にアーデルハイド様には、とてもよくして頂いた。

　最初は、私がお手に触れてしまった、そんなことがきっかけだった。

　いつも暖かい私の手を気に入ったと、2人の時は手を繋いでくれ、バターと砂糖たっぷりのお菓子と、美味しいお茶を入れてくださった。

　田舎貴族ゆえ、令嬢として十分ではなかったマナー、教養、所作、ダンス。それらを勉学と生徒会の仕事の傍らに私に教えてくださった。

　いつも表情を崩さず、全てが完璧で、王太子殿下をいつも立てられるお姿は王妃に相応しい、淑女の鑑と言われるけれど、お菓子が好きで冷え性という、お可愛らしいところもあるアーデルハイド様を、私は心から敬愛していた。

　そんなアーデルハイド様のお傍で仕事を手伝わせていただけることが本当に誇らしく嬉しかったのに、ジースムント様の告白以来、私は生徒会室に向かう事が苦痛になった。

　あの告白から、ジースムント王太子殿下はことあるごとに、2人きりになる機会を作っては、私に愛を囁こうとした。

　私はそれを無視するわけにもいかず、かといって決して受け入れることなど考えられず、不敬と知りつつ拒絶を言葉にし、態度に示し続けた。

　神経をとがらせ、決して2人きりにならぬように心がけて行動した。

　なのになぜか、2人きりになる機会はどんどん増えていった。

　そのたびに愛を囁かれる不可解な状況に、私は耐えきれず、生徒会を、学院を辞めたいと思うようになっていた。

　しかし、将来の為にも、学園の卒業を両親は望んでいた。そんな両親を裏切ることもできず、私は耐えた。

　このような不義理をアーデルハイド様に見られるわけには、御耳に入れるわけにはいかない。

　私は必死に逃げ続けた。

　気持ちを押し付けてくるジースムント様からも、それを向けられる後ろめたさから、アーデルハイト様からも逃げ続けた。

　なのに。

　いつの間にか、妙な噂が学園の中に広がっていた。

　ジースムント王太子殿下と私の、身分を越えた運命の愛と、嫉妬ゆえにそれを阻み、私を生徒会室で陰湿に虐め抜いている悪女アーデルハイド様という、眩暈を起こしそうな噂だった。

　私は火消しに躍起になった。

　一男爵令嬢に出来ることなど何もないというのに、頭が真っ白になって、必死で皆に訴えた。

　違うのだと、私と王太子殿下はそのような関係ではないと。

　心からアーデルハイド様を敬愛しているのだから、その婚約者である方とそのような関係にはならない、と。

　なのに下級貴族は誰も信じてくれない。　それどころか、この恋物語は私たちの希望だと、みんな、勝手に応援するようになった。

　否定すればするほど、照れているだけ、そんなところもいじらしいとなぜか称賛され、誤解は尾ひれ背びれをさらに増やし、上書きされた。

　上位貴族の方々は、最初は私に冷たい言葉を投げつけることがあった。

　あんなに貴女に優しくしていたアーデルハイド様を裏切るなど、お可哀想だ、と。

　私は必死にすべて根も葉もない噂だとその度に説明をした。

　なのに日に日に大きくなる噂。

　私の心はつぶされそうになっていた。

　そんな中、同じ生徒会の書記を務められているオリュー公爵家の令嬢レインデル様だけが、私と共に噂を消そうと奔走してくださった。

　しかし、噂はどんどんかけ離れ、広がっていく。

　そのうち、上位貴族からも『嫉妬にかられたアーデルハイド様が私に嫌がらせしている。あんなにアーデルハイド様を一心に慕っていた男爵令嬢が可哀想だ。淑女の鑑が聞いてあきれる』という声が上がり始めた。

　なぜ？　どうして？！

　私はさらに心を疲弊させながら、ジースムント王太子殿下から逃げ、アーデルハイト様に顔向けできない日々を送った。

　事あるごとに近づき、愛を囁くジースムント王太子殿下を諫めて、盾となって私をその場から逃がしてくださるレインデル様に感謝をしつつ、日に日に顔色が悪くなっていくアーデルハイド様に申し訳なくて、私は泣いて暮らした。

　悪夢なら醒めてほしいと、心から願いつつ、卒業して男爵領に帰れば、アーデルハイド様とはもう二度とお会い出来ないけれど、ご迷惑をかけることも無く、私自身、こんな針のむしろの様な生活も終わるのだと、その日を指折り数えて待った。

　なのに。

　それなのに。

　卒業式後のパーティーで、ジースムント王太子殿下は私とアーデルハイド様を名指しで呼び付け、何故か私を自身の傍に置いた。

　青ざめるアーデルハイド様に申し訳がなく、逃げようとしても、側近候補でもある他の方々が私を囲み、逃げらる事が出来なかった。

　その場で必死に否定しようと思っても、はやし立てる下位貴族の低俗な声にかき消された。

　そうして、衆目を集めるだけ集めた会場で、ジースムント王太子殿下はアーデルハイド様に対し断罪した。

「寵愛を奪われたからと言って身分の下の者を虐げるとは淑女の鑑が聞いてあきれるっ！　お前など国母に相応しくない！　私はこのメリエッタが可哀想で見ていられないのだ！　私は愛のない結婚など出来ない、お前とは婚約破棄するっ！」

　そう、言い放たれたのだ。

　そんな殿下を見たアーデルハイト様は、ただ静かに微笑みをうかべ、カーテシーをして立ち去られた。

　側近に囲まれ、声をかける事すらできなかった私だが、その一瞬だけ、アーデルハイト様と目が合った気がした。

　アーデルハイド様の目には、涙が溜まっていた。

　あの方にそのような思いをさせてしまった。情けなくて、私はその場で泣き崩れた。

　そんな私に、悲しまなくていい、もう悪女はいないよと言い、真実の愛を貫いたと称賛されるジースムント王太子殿下に、寒気がした。

　だが、その後のことは、よく覚えていない。

　ただ、気が付いた時には、真実の愛を貫いたのならばその責任を取れと大人達に言われ、わけもわからぬまま王宮に連れていかれ、言われるがままの厳しい王子妃教育を食事とトイレと入浴と睡眠以外の時間受けることになっていた。

　卒業後、男爵領に帰るために迎えに来てくれていた父と母には、一度も会えないままだった。

　離宮に閉じ込められて、体罰交じりの厳しい教育を受けながらも、ただアーデルハイド様の身を案じる日々が続いた。

　来る日も来る日も、休みなく勉強を、マナーを、叩き込まれる日々。

　そんな日が続いた半年後、私の目の前には信じられない光景を見ることになる。

　そう、あの日の事は昨日の事のようによく覚えている。

　朝から、有無を言わさぬ侍女たちに無理やり全身を綺麗に磨かれ、ジースムント王太子殿下の瞳の色のドレスと、髪の色の宝飾品をつけられた私は、半年ぶりに離宮から出され、侍従に連れられて王家の人間が集まる部屋に連れていかれた。

　謁見の間。

　そこに通された私の目の前には、国王陛下に王妃殿下、ジースムント王太子殿下が座り、さらのその隣には、あのレインデル様が座っていたのだ。

　何故？

　わけもわからぬまま叩き込まれたカーテシーを行い、口上を述べさせられた私に、陛下は満足そうに微笑まれた。

「メリエッタ嬢。　君が勉学に大変頑張っているという事は教育係から大変よく聞かされているよ、物覚えも良く、公務を行うのに申し分ないと聞いている。

　ただなぁ、真実の愛を引き裂く真似をして申し訳ないのだが、ジースムントが王となるには男爵令嬢である其方では後ろ盾として弱いのだ。そこで後ろ盾となる正妃としてそこにいるオリゅー公爵家のレインデル嬢を迎え、其方は側妃として迎えようと思うのだ。側妃として、ジースムントとレインデルを良く支えてやってほしい。」

　頭を下げたまま、国王陛下の『意味の理解できない』言葉を聞かされた私の目の前に、柔らかなクッションが置かれ、跪くように指示される。

「……側、妃……？」

　なぜ？

　何が起こっているの？

　そう思っている私は侍従の誘導でクッションの上に膝を落とした。

　そんな私の視界に、金色の靴が見え、顔を上げるとジースムント王太子殿下が立っている。

「殿下……正妃がレインデル様、とは？　いいえ、婚約者はアーデルハイド様なのでは……？」

　私が漏らした言葉に、ジースムント王太子殿下は困ったように笑うと、私の手をあの日の様に無理やり上げ、手の甲にひとつ、触れたか触れないかわからないキスをした。

「メリエッタ、混乱しているんだね。大丈夫だよ、ここに僕と君の運命の愛を邪魔するアーデルハイドはいない。そして僕たちの運命の愛も嘘ではないんだ。……ただどうしても、君を正妃にするには、僕が王になるには、後ろ盾が低すぎると貴族たちが言うんだ。だからね、君は側妃となってもらい、昔のように、僕の公務の手助けをしてほしい。レインデルは僕たちのために後ろ盾になってくれるだけなんだ。これは愛ではなく、政略なんだ、許しておくれ、愛しい君。」

　その時、肩から背中にかけ、雷が落ちたかのような衝撃が走った。

　愚かにも、ここで私はようやく解ったのだ。

　私の目の前で恭しく侍従からティアラを受け取るジースムント王太子殿下と、その後ろで、正妃として美しく着飾り、誇らしげに王太子妃のティアラを付けその席に座るレインデル様こそが、全ての元凶である事と。

　アーデルハイド様を押しのけ、王太子妃が座るその席で、扇の端から、まるで悪魔の様に醜悪な笑顔を見せる女こそが、私と、そして敬愛するアーデルハイド様を陥れた人間なのだ、と。

　わなわなと震える私の頭上に、ジースムント王太子殿下は侍従に渡された側妃のティアラを乗せると、結婚の誓いの様に口づけをした。

　唇ではなく、そのわきに。

　そして言ったのだ。

『ありがとう、予想以上に君が出来のいいことに感謝している。これで僕は、真に愛する人と結婚することが出来たのだから。　あぁ、それと』

　真正面に顔を合わせたジースムント王太子殿下もまた、醜悪な顔で微笑んだ。

『君の敬愛するアーデルハイドは自害したよ。なんでも私に捨てられたことで、心の病を患ったそうだ。哀れだな。』

　と。