7回目の婚約破棄を成し遂げたい悪女殿下は、天才公爵令息に溺愛されるとは思わない

第45話 副官逆臣

「う……っ」

　意識がゆらりと浮上し、クリスティーナはうっすらと目を開けた。

　見覚えのない部屋が映り、そう言えば自分は側妃の離宮に連れてこられたな、と気づいた。

　どうやら自分はソファに寝そべっていたらしい。体を起こそうとするが体の自由がきかない。それに自分の呼吸が荒く整わない。

（拘束魔法をかけられたのだわ。それにわたくし、意識が……）

　増していく痛みに耐えられず、クリスティーナはそのまま気絶したことを思い出した。

　そこから考えれば、今は少し落ち着いているように思う。

（あら……他にも思い出したことがあるわ）

　それは記憶の断片のようなもの。

　頭にショックを与えられたことで、失われていた記憶が蘇ってきているのかもしれない。

　何か糸口が掴めるかも、と意識を集中した。

　確かクリスティーナが少女と呼ばれる頃だった。

　どこかの屋敷で誰かと会っていたような気がする。

　黒髪で少年から青年になるくらいの年頃の、ベッドに腰かけて優しく微笑んでくれた人。

　誰かに似ている……そう気づいた時、はっと息を飲んだ。

（シキに似ている）

　元婚約者であるサラが言っていた、体が弱かったというエピソード。それにも当てはまる。

　そう言えば何か会話をしていたような……とクリスティーナは反芻する。

　――シキお兄様がわたくしの婚約者になればいいのよ

　――ありがとう。私は一生ティナを大事にすると誓うよ

（わ、わたくし……なんていうことを約束しているの！？　それに、シキお兄様って呼んでいるじゃない！）

　とんでもないことを思い出している。

　きっと鏡を見れば顔を真っ赤にしているに違いない、とクリスティーナは内心焦る。

　記憶の断片が指し示すのは幼い頃にシキと出会っていて、ましてや婚約の約束までしていることだ。

　しかも自分から言い出して。

（なんてこと……。あの頃のわたくし、シキのことが、す、す、好き、だったのね）

　記憶から流れ込む感情に気恥ずかしさを感じてしまうが、同時にほわりと胸が温かくなる。

　初恋というものかもしれない。

　まさかシキに対してそんな感情を持っていたなんて。

　そして、不思議なことに幼い頃の約束は現実のものとなっている。

　クリスティーナはそれが嫌だと全く思わなかった。

「目が覚めたのか、閣下」

　声をかけられて意識が現実に戻る。

　目線を上げるとエドワードが近づいてくるのが見えた。軍服ではなく、品の良い貴族の衣装を身に着けている。見慣れない姿だった。

「エドワード」

　自分を裏切った男だ。

　自由の利かない体を無理やり起こし、距離を取ろうとした。

「距離なんか取らなくても大丈夫だ。オレが不用意に閣下に近づけないように、ジェレミー殿下が結界魔法をかけてるから」

　鼻を鳴らしながら不満げにエドワードが言った。

　意外だ。あの次兄が自分にそんなことをするなんて。

「閣下、不思議って表情をしてる。簡単なことだよ。殿下が帝位に就くまでは、何かあっては困るんだってさ。新しい婚約者になるオレですら、ジェレミー殿下にとってはただの駒だ」

「……わたくし、顔に出ていたかしら？」

　怪訝な表情をすれば、エドワードがくすりと笑った。

「出てないよ。オレは長い間、副官として傍にいたんだ。閣下のことならわかるよ。閣下のこと、ずっと見てた。好きだったんだ」

　クリスティーナは思わず目を瞠った。

　まさかエドワードに想いを寄せられているなんて思わなかった。

　自分が結婚する気がないことを彼は見てきたはずだから。

「意外？　戦場を駆け回り次々に勝利を収める姿、カリスマ性。閣下は初めからオレの憧れだったよ。惹かれないわけないよ。でもさ、オレの身分では結ばれることはない。だから、その隣に立つためにオレは努力した。副官になった時は嬉しかったな」

　エドワードがうっとりと目を細めた。

「閣下が婚約破棄を繰り返すから、結婚する意志がないことはわかってた。だったら副官のオレこそが閣下に一番近い人間だろう？　オレはそれで満足だった。ザートツェントルと婚約を結ぶまでは」

「……どうして、そこにシキが」

「どうして？　決まってるだろ。これまで国外の人間ばかりだったのに、国内から婚約者としてあいつが選ばれ、さらには副官にまでなった。許せるはずないだろ！　しかも、閣下は受け入れただけでなく親し気に振舞って……。閣下のことを分かっていて、一番近い人間はオレだけなんだ！」

　エドワードが激昂するところを初めてみた。

　けれども、クリスティーナは冷静に見つめていた。

「……勝手ね。わたくしがどう振舞おうがわたくしの自由だわ。それで、ジェレミーお兄様の手を取ったというの？　わたくしを裏切ってまで？」

　クリスティーナの冷たい言葉に、エドワードは唇を噛んだ。

「最初にオレを裏切ったのは閣下だよ。もう何を言ったって、オレと婚約するのはもう決まったも同然だからな」

「わたくしの婚約者を決めるのはレオン皇太子殿下よ。あなたがわたくしの婚約者になるなんてありえないわ」

　ぴしゃりと跳ねのけると、エドワードが物凄い形相で、クリスティーナに掴みかかろうとした。

（いやっ、触れられたくない！）

「ぎゃあああっ！」

　クリスティーナに触れようとした瞬間、魔方陣が光り輝きエドワードを吹き飛ばした。

　ジェレミーの結界魔法だ。

　それだけなら良かったのだが、クリスティーナに再び痛みが襲う。

「う、ぐぐ……っ」

「どうしてオレは閣下に触れられないんだ！　ずっと想ってるのに！」

（わたくし、に……触れてもいい、のは）

　頭への締め付けがどんどんきつくなり、意識が朦朧とする中、クリスティーナは気絶した。