7回目の婚約破棄を成し遂げたい悪女殿下は、天才公爵令息に溺愛されるとは思わない

第44話 拘束魔法

「そうだねぇ……クリスティーナが僕のお人形になってくれるなら、教えてあげるよ？」

「お人形……？」

　クリスティーナが眉根を寄せた時、ジェレミーがパチンと指を鳴らした。

　音とともに、クリスティーナが腰かけたソファの足元に魔法陣が展開される。

「え！？」

　すぐさま立ち上がろうとしたが、魔力を帯びた数本の光の筋が、クリスティーナの四肢の動きを封じ込める。

（拘束魔法！　でも、これくらいなら抜けられる！）

　だがつかの間、頭をガンと殴られたような感覚が始まった。

　そして、光の筋はクリスティーナの頭を締め付け、ガンガンと響き続ける。

「お兄様、何を、するの……」

「ふふ、クリスティーナをお人形にするんだよ」

「何を、言って」

　ふらりと体が傾いたクリスティーナは、ソファの豪奢な肘掛をぐっと握った。

「母上がうるさいんだよね。僕を皇太子にして次代の皇帝にするって。それに第二皇子派にも担がれて、勝手に兄上と皇太子派を亡き者にしようと一生懸命画策している。でもね、クリスティーナ。僕は帝位に興味がない」

「だったら、レオンお兄様を、狙う必要は……」

「だから、クリスティーナを狙ったんだ。ワイバーンの群れを仕掛けたけど、君はことごとく殲滅してくれた。指揮官として見事な采配だった」

　任務やナウシエト遺跡、合同演習も次兄だったのか。

　レオンハルトの見立て通り、クリスティーナを狙ったもの。

「それにドルレアンでも見事な対処だったよね。本当はその時にクリスティーナをここへ連れてきてもらう予定だったんだけど、王妃にはがっかりしたよ。もうちょっと使えるかなと思ったんだけど」

「そう、でしたのね……ドルレアンも」

　ドルレアンの王宮で襲撃されたのは、身柄を拘束するためだったのか。

　帝国だと難しいから、あえて手薄になる隣国を選んで。

「君はトップに立つ人間にふさわしい。だからね、クリスティーナ。君が女帝になればいい」

　クリスティーナは目を瞠った。

　この兄は一体何を言っているのか。

「僕はそうだな、王佐あたりでいいよ」

「そんなの、妃殿下も第二皇子派も、納得しない、わ……」

「そうかな？　師団長を務められるクリスティーナを帝位に据えて、僕が王佐として裏から操るのなら意外と納得してくれると思うよ。第二皇子派も一枚岩じゃない。兄上さえ帝位につかなければ良いと判断している者もいるからね」

「冗談も、そこまでに、して」

「クリスティーナからすれば冗談だったら良かったかもね。さて、君を第一皇位継承者にするために、しばらくここで大人しくしてもらおうかな」

　次兄は無邪気に笑った。

　まさか本当に自分を女帝に据えるつもりなのか。

　次兄によって、これから皇太子派と第二皇子派の衝突が始まってしまう。

「そうだ、クリスティーナ。君を女帝にするあたり、皇太子派の婚約者とは婚約破棄をしてもらうよ。クリスティーナは婚約破棄をしたがっていたからいいよね？」

「何を、勝手な」

「でも女帝には配偶者は必要だから、僕が次期皇配を用意しておいたよ。せっかくだから紹介しよう。入ってきて」

　ジェレミーが声をかけると部屋に男が入って来た。

　この場では似つかわしくないほどに爽やかに微笑んでいた。

「ま、さか」

「クリスティーナ。君のダイスキな第三師団から選んであげたんだよ。君の新たな婚約者はエドワード・トリアトトだ」

　嘘だと言って。

　目を見開いたまま、次兄の隣に立つエドワードを凝視した。

「改めまして、トリアトト伯爵家のエドワードと申します。やっと閣下の婚約者になれた」

「どう、して……」

　頭の締め付けがさらに強くなり痛みが増す。

　抵抗したいのに、痛みのせいで思考力がどんどん奪われていく。

　深い闇に吸い込まれるように、クリスティーナは気絶した。

　金色の髪と紫紺の瞳を持つ美しい少女は、目の前のドアを軽くノックした。

　はい、と返事が返ってくると少女はいそいそとドアを開けた。

「シキお兄さま、こんにちは」

「ティナ、いらっしゃい」

　部屋にいたのは黒髪の少年で、ベッドで体を起こして読書をしていた。

　ここは屋敷の二階にある部屋で日当たりが良く、今日も燦々と陽が入っていた。

　少女は駆け寄り、ベッドの側にあったスツールに腰かけた。

「シキお兄さま、お加減はいかが？」

「今日は気分がいいよ。このところ元気なんだ。いつも気にかけてくれてありがとう。あれ、レオンハルトは？」

「レオンお兄さまは公務があって来られないの。だから、お母さまと来たのよ」

「皇妃さまがわざわざ？」

「お母さまもご用事があると言ってこちらに来たの」

　アルトマイアー公爵家の帝都に近い保養地にある屋敷に行くことを、少女は楽しみにしていた。

　この屋敷へ来るのは魔力コントロールの訓練のために来ているのだが、シキに会えることを一番の楽しみにしていた。

　年上のシキは病弱だが優しく賢い。シキと話をすると、その膨大な知識量にワクワクするのだ。

「そうなんだ。レオンは残念だけど、今日はティナと一緒にいられるね」

　シキが優しく笑いかけてくれた。

　少女はとたんに胸がドキドキし始めて、シキと一緒にいられることをとても嬉しく思った。

　でも、今日だけしか滞在できないかと思うと、しょんぼりしてしまう。

「……ずっと、シキお兄様と一緒にいられたらいいのに」

「私は嬉しいけれど、そうなるとレオンが寂しがるよ？」

「そんなことはないわ。だってレオンお兄様ったら、わたくしにいっつも厳しいことを言うのよ。シキお兄様は優しいのに」

「ふふ、愛情の裏返しだね」

　慈愛に満ちた表情でシキが微笑んだ。

　言い返そうと思ったのに、その表情から目を離せなくなった少女はあっ、と声を出した。

「そうだわ、いいことを思いついたわ」

「どうしたの？」

「シキお兄様がわたくしの婚約者になればいいのよ」

「こ、婚約者！？」

　シキがとたんに顔を真っ赤にして動揺した。

「だってレオンお兄様には婚約者がいて、結婚すればいつも一緒にいられるって言ってたわ」

「そ、そうだね。ティナは色んなことを知っているんだね」

「もちろん。皇女として色んなことを知ることは大事だって、お母さまもレオンお兄様も言うもの」

「そうだね。でもティナ、私は病弱だよ。こんな私でも婚約者にしてくれるの？」

　すっと手を取られた少女はどこか不安げなシキに気が付き、一度にっこりと笑いかけるとぎゅっと手を握り返した。

「シキお兄様だからいいのよ。きっと一緒にいれば楽しいわ！」

　元気よく返事をすれば、シキが目を細めてとびきり優しく笑ってくれた。

「ありがとう。私は一生ティナを大事にすると誓うよ」

「わたくしもよ！　帰ったらお父さまを説得して見せるからね」

「ふふ、頼もしいね」

　シキが優しく少女の手を引っ張り、その手の甲にキスを落とした。

　その時、叫び声が聞こえた。