7回目の婚約破棄を成し遂げたい悪女殿下は、天才公爵令息に溺愛されるとは思わない

第32話 辺境伯領

　ドルレアン王都で滞在していた、リヒトホーフェン公爵家本邸を後にしたクリスティーナたちは、一路ヴィクトール帝国帝都を目指して馬車で移動していた。

「やっと帝国領内に入りましたね、ティナ。ここまでは順調です」

「そうね」

　国境の検問所を難なく通過した。ここまでレオンハルトに注意するように言われていた、第二皇子派からの刺客は現れていない。

　クリスティーナとシキは第二皇子派対策のために、リヒトホーフェン家が用意してくれた一般的な貴族用の馬車に乗り、中位クラスの貴族の子女の衣装を身に着けていた。

「この辺りはブランデンブルク辺境伯の領内かしら」

「よく知っていますね」

「公務で訪問しているわ。辺境伯は帝国軍で国境の警備を任せられる信頼の高い一族だしね」

　そっと馬車の小窓から覗けば、連なる山々に囲まれた自然豊かで緑の多い地域だった。

　ナウシエト遺跡とは正反対の方向にある辺境伯領は、自然環境も正反対だ。この地形が自然の要塞となっており、国境の警備を堅固なものにしている。

「この街は他国との交易が盛んですから、活気がある街をめぐるのも楽しいものです。ティナ、せっかくですからここでデートをしましょうか」

「デ、デート？」

「ええ、デートです。遺跡じゃなくて、ちゃんとしたデートにお連れしたかったのです」

　ふわりと柔らかく笑ったシキに、クリスティーナの胸が騒ぎ出す。

（どうしてこんなに心臓が……）

　どうもあの王宮のパーティーから、シキに対する自分の反応が変化しているように思う。

　からかわれることもあるが、基本的にシキは紳士で誠実だ。

　今までの婚約者とは違い、軍人としての自分を否定せず、隣に立って共に戦ってくれる。そして、クリスティーナを婚約者として大切に扱う。

　婚約破棄を狙っていたのに、少しずつ心を寄せているような気がする。

　こんなことは初めてだった。

「ティナ、デートのご経験は？」

「な、ないわ」

「私が初めてなんですね？」

「……そうね」

「嬉しい」

　シキが本当にうれしそうな表情をするから、まじまじと見入ってしまった。

（わたくしが初めてだと、そんなに嬉しいのかしら）

　そんな表情をさせることができたことに、じわりと嬉しさが込み上げてくる。

　そんな時、シキにすっと隣に腰かけられ、膝に置いていた手を握られた。

　とくん、とクリスティーナの胸が高鳴り、そろりと顔を上げると熱を帯びたシキの視線と交わる。

　お互いが見つめあった時、お互いが苦笑した。

「良い雰囲気だったのに」

「帝国領内に入るのを待っていたのかしら」

　何者かが追跡していることに、お互いが気配を察知した。

（おそらく第二皇子派でしょうね。しかもこちらが気づいていることに気がついて、堂々と追跡しているという感じね。さて、どうしようかしら）

「ティナ、このまま街へ行ってデートをしましょう」

　にっこりと笑って言ったシキの提案に、クリスティーナはニヤリと口の端を上げた。

「まあ、随分挑発的ね」

「そこは一石二鳥と言って欲しいですね。刺激的なデートになりそうです」

「わたくし、デートは初めてなのに」

「ティナは刺激的な方がお好きでしょう？」

「よくご存じね、婚約者殿。素敵なデートになりそうね」

　クリスティーナはふふ、と笑った。

　シキが御者に街へ行くように指示し、あえてのんびりと向かった。

　追跡者は距離を保ちながらついてくる。

　気配を消しきれていないところが、プロの刺客ではないのだろうと推測できた。

（だけどジェレミーお兄様のことだもの、これすら計算の内かもしれない）

　やがて辺境伯領内の大きな街に到着した。街並みが美しく活気がある街だ。もともとここで一泊していくつもりだったので、スケジュール通りではある。

　すぐにホテルに入りたいが、追跡者をどうにかしないことには落ち着かない。街に着いてからも、追跡者は一定の距離を保っていた。

「ティナ、どうぞ手を」

　先に馬車を降りたシキがエスコートをするために手を差し出し、クリスティーナはその手を取り馬車を降りた。

「私から離れないように」

　手を取られたまま、導かれたのはシキの腕。

　そのまま腕を組んで、恋人のように寄り添いながら歩き出した。

「シキ、あなた結構鍛えているのね」

　腕に手を添えると、がっしりとした鍛えられた筋肉を感じる。

　クリスティーナも鍛えている方だと思うが、女性ゆえ筋肉がつきづらい。

　うらやましい、と思ってぺたぺたと触っていると、シキにそっと囁かれた。

「ティナ、あまり触れられると誘っているのかと思いますよ？」

「さ、さ、さ……っ！？」

「ふふ、本当にティナは初心ですね」

　顔を真っ赤にして口をパクパクとさせていたクリスティーナは、反射的に離れようとした。

　しかし、シキにがっしりと腕をつかまれた。

「だめです。私から離れないで」

　優しく言っているのになぜか有無を言わさない声音に、クリスティーナは自然と従ってしまう。

　エスコートとは違う恋人のような密着に、恥ずかしいと思いながらもシキに寄り添って歩いた。

　活気のある街は賑わっている。

　中位クラスの貴族の子女がお忍びで街を散策している、と上手く思わせることができたのか、市場に行っても屋台の前を通っても気軽に声をかけられる。

　皇女であるクリスティーナにとってあまり経験ができないことだから、何もかもが新鮮だった。

（あら、あれは……）