7回目の婚約破棄を成し遂げたい悪女殿下は、天才公爵令息に溺愛されるとは思わない

第29話 謀殺疑惑

（そう言えば、わたくしが戦っている姿を見るのは初めてじゃないかしら。ナガトはわたくしの力量を知らない。だったら、この男は何者なの？）

　明らかにクリスティーナを狙っていることはわかる。誰の手の者だろうか。

（太刀筋があまりにも規則正しい。まるで王宮に仕える騎士のよう……）

　相手はなかなかの手練れだが、クリスティーナは違和感を持った。

　刺客ともなれば実戦ばかりを積んだ者たちだ。

　王宮の騎士とはそこに大きな差があり、彼らの太刀筋は明らかに「生きている」とクリスティーナは感じる。

　悲しいかなクリスティーナは皇女で命を狙われることも多かったし、なにより自身が軍人で戦場に身を置くことも多かったから、そういったことがよくわかった。

（それしても、動きにくいわね）

　一旦間合いを取ったとき、カツンと自分のヒールの音が鳴った。

　軍服であればいくらでも動ける。けれども、今のドレス姿やヒールでは動きが制限されてしまい、相手を仕留めるのは骨が折れる。

（短期決戦で仕留めるしかないわね）

「きゃああああああ！」

「ぎゃああああああ！」

　ナガトと令嬢たちの悲鳴に反射的に振りむけば、令嬢たちを飛び越えて刺客がもう一人現れた。

　剣を構え、クリスティーナに真っ直ぐ向かってくる。

　同時に今まで相対していた刺客も襲ってくる。

　チッ、と軽く舌打ちしたクリスティーナは、構えた瞬間に何かに気づいた。

（っ！　さらに一人いる！！）

「な、何で上からも狙ってるんだ！？　話が違う！　おい、クリスティーナ、上だ。上にいるぞ！」

　ナガトも気づき、騒ぎ出す。

　すぐさま視線を上げると、屋根伝いに走りこんでくる刺客がいた。

　キラリと光る刀身がクリスティーナを狙う。

「お、おい。何をやっているんだ、クリスティーナ！」

　クリスティーナは迎え撃とうとしたが、ふと構えを解いて、やめてしまった。

　迫りくる刺客たちの刃に恐怖が刺激され、息ができない。

　心臓の激しい鼓動が、身体全体から聞こえてくる。

　生と死のボーダーライン。

　ギリギリの感覚。

　記憶を失っているクリスティーナは、時折自分の存在が分からなくなる。

　自分は生きているのか、生きながらに死んでいるのか。

　生きている感覚があやふやだ。

　けれどもこの瞬間は、

「……生きてるって、感じがする」

　衝動的に確かめたくなるのだ。

　本当に自分自身が生きていていいのかどうかを。

　その時、存在が消えてなくなったとしても。

　刺客の刃が間近に迫った時、クリスティーナの頭は真っ白になった。

　思い出せ、目覚めよ。

　……もう失うわけにはいかない。

　どこかで聞いた言葉が頭に響いた。

　刹那、ビュンッ、と鞭のようにしなった三本の刀身が、三人の男たちの足を貫いた。

「ぎゃあああ！」

　不意を突かれた男たちは苦悶の表情でその場にうずくまり、屋根から襲撃した男はテラスに激突した。

　クリスティーナは目を見開き、ハッと短い息を吐いた。

「ティナ、どうして構えを解いたんです？」

「シキ」

「危なかったでしょう。命を粗末に扱うつもりですか」

　テラスに現れたシキがクリスティーナの隣に立った。

　ちらりと見たシキの眉根はきつく寄せられており、自分がやろうとしたことを察しているようだ。

　そんなシキの態度にどこかホッとしている自分がいて、クリスティーナは少し戸惑った。

「……助かったわ」

「本当にそう思ってくれているといいですが。ご無事でなによりです」

「よくここがわかったわね」

「姿が見えなくなったあなたを探していましたからね。それで何者ですか、この者たちは。それにあの令嬢たちと……え、王弟？」

　シキが目を眇めてナガトを見れば、ハッとした表情をしたナガトがこちらに駆けてきた。

「クリスティーナ、無事か！？　無事のようだな。まさか、こんなことになるとは……」

「どういうことですか」

　低く唸るような声音を出したシキが、ナガトの胸倉をつかんで、ドンと壁に押し付けた。

「く、苦しい……」

「あなたの差し金ですか」

「ち、違……僕じゃ、ない」

「本当かしら。相手は刺客というよりも王宮の騎士って感じだけど」

「王宮の騎士ですか。じゃあ、広間に行って聞いてみましょうか？」

「や、やめろ」

　ナガトが弱々しい声で抗議した時、刺客たちがゆらりと立ち上がって、剣を振り上げこちらに走りこんできた。

　二人はニヤリと口の端を上げると、ナガトを引き連れて広間に向って駆け出した。

「ふぎゃああ、やめろぉ！」

「待て！」

　ナガトの叫びと刺客の制止する声が重なる。

　三人の刺客たちはケガを負いながらも、クリスティーナたちを追いかけてきた。

　二人が武器を持ったまま広間に突入すると、あちこちから悲鳴が上がる。

　広々としたダンスフロアでクリスティーナは踵を返し、こちらに向かってくる男を迎え撃つ。

　ガキンッ、と男が上段から剣を振り下ろしたのを、クリスティーナは柄で受け止めた。

　そのままその部分を支点にして、くるりと回転し、ガッ、と勢いよく男を蹴りつけた。

　ズザザザザザアアアッ

　真後ろにいた男も巻き込み、床面にものの見事に衝突し、激しく転倒した。

　そして、ドスッ、という鈍い音が聞こえたかと思えば、シキが男を昏倒させていて、ずるりと地面に転がった。

　シキの傍にいたナガトはどしんと尻もちをつき、わなわなと震えていた。

「何事だ！？」

「陛下、お下がりください！」

　クリスティーナがちらりと視線を向けると、近衛騎士に止められながらも、国王がこちらにやってきた。

「あら、国王陛下ごきげんよう」

「で、殿下！？」

　現状を見てぎょっとした国王とは対照的に、クリスティーナは綺麗に微笑んだ。

「手厚い歓待でしたわ。これは陛下の趣向でいらっしゃるの？」

「まさか、ありえません！　すぐに賊を捕らえよ。パーティーの参加者を安全な所へ避難させるのだ」

　はっ、と短い返事を発した近衛騎士たちが、方々に散らばった。

　クリスティーナとシキが仕留めた男たちも、近衛騎士が改めて捕縛した。

「皇女殿下、お怪我は？」

「わたくしは軍人です。この程度の者たち相手に後れは取りません」

「ご無事で何よりです。一体何があったのですか。それになぜ愚弟がそこに？」

　ナガトは腰が抜けたのかその場から動けず、青白い顔でこちらを見ていた。

「わたくしはこの者たちに襲撃されたのです。なぜか太刀筋が王宮の騎士のようでしたのよ。そのような王宮の騎士なんて、王族か大臣クラスでないと動かせないと思いますが」

「そんな王宮の騎士だなんて……それは本当なのですか」

「残念ながら。ナガトがこんなことになるとは、って言っていたけれど」

「……まさかナガト、この騒動はお前が起こしたのか」

「ち、違う！　僕は言われたままに……」

「言われたままに？」

「言われたままに……クリスティーナを助けに行ったんだ」

「はい？」

　クリスティーナも国王も目が点になった。