7回目の婚約破棄を成し遂げたい悪女殿下は、天才公爵令息に溺愛されるとは思わない

第20話 戦線離脱

　　ふっと短い息を吐いたクリスティーナは、カヴァルリーのステップに軍靴をガチリと固定する。操縦桿を器用に操りながら、己の肚に力を込めて、すくっと立ち上がった。

「撤退なさい」

『クリス閣下！？』

「わたくし以外は全員撤退！　わたくしが引きつけるわ。これ以上、被害を拡大することは許さなくてよ」

『何言ってんだよ！』

「わたくしは師団長。これは師団長命令よ。副官は従う以外の選択肢はないわ」

　通信機からはっと息を飲む音が聞こえた。

　クリスティーナはもう一度、黒いロッドを握りしめながら、なけなしの魔力を込めた。

「もう一度言う。撤退なさい。わたくしは皇女である前に軍人であり、第三師団の師団長よ。団員を最後まで守るのがわたくしの使命。あなたたちを生かす義務がある。指示に従いなさい」

　ハルバード、と呟けば、ロッドがブンッと低く短い音を発したと同時に、ぶわりと光を放つ。魔力で作られた鋭い斧が生成され、右腕に重みが加わった。

『……了解。閣下、必ず帰って来いよ』

　わずかな沈黙の後、エドワードが了承した。

　エドワードは通信機の向こうで、ナウシエト遺跡からの撤退を指示する。少ししてから戦空艇が戦場を離脱する動きを見せた。

「……シキ。今の話、聞いていて？」

「もちろん」

　クリスティーナは通信機を切りながら、雨を厭わず、今までの背後に控えていたシキに声をかける。

「あなたもよ。副官として従いなさい」

　ことは一刻を争う状況だ。戦空艇が離脱するサポートをすぐに始めなければならない。

　シキを振り返ることなく、クリスティーナは三度カヴァルリーの操縦桿をフルスロットルにし、雨を切り裂いて戦場へ向かった。

　クリスティーナの視線の先には、降りしきる雨の中、ドパパパパパンッ、と魔力のこもった弾丸が、三体の巨大化したワイバーンを襲った。

　第三師団の殿を務める戦闘部隊が、魔導ライフルで一斉に射撃したのだ。だが、巨大化したワイバーンたちは、避けることなくその体で受け止めていく。

　そこへ召喚されたワイバーンが翼を大きく広げて猛進し、長くて太い尻尾を振り上げた。団員は寸でのところで避けはしたが、風圧でカヴァルリーごと飛ばされた。

（なんて力なの……！）

　クリスティーナはカヴァルリーを加速させながら、唇を噛んだ。戦闘部隊はマルスがいない上、いつも以上に団員が減っている。これ以上、団員に怪我をさせるわけにはいかない。

　戦闘部隊がワイバーンを引きつけている間に、クリスティーナは雨雲に近づき姿を隠す。

　眼下ではドパパパパパンッ、と団員たちが後退しながら一斉に射撃した。しかし、ワイバーンたちはものともせず、速度を緩めず団員たちを襲う。

（そのまま、引きつけていて！）

　クリスティーナは魔獣たちの上空を取ると、一体の巨大化したワイバーンに狙いを定めて、一気にカヴァルリーを下降させた。

　ぐっと奥歯を噛みしめて、右腕に渾身の力を込め、ハルバードでズバンッと大きく斬りつけた。

「ギャアッ、ギャアッ！！」

　隙を突かれたワイバーンが痛みに声を上げるが、致命傷には程遠い。

　クリスティーナを敵と認識した魔獣たちが、血走った鋭い眼光でギロリと睨んだ。

「閣下！」

「クリス閣下！」

「撤退なさい！」

　クリスティーナは団員たちを背に隠しながら、すぐさま指示を出した。

「しかし……！」

「致命傷は与えられていないわ。師団長命令よ！」

　エドワードに告げたことをもう一度伝える。

　団員たちをちらりと見れば、ぎりっと奥歯を噛みしめているが、カヴァルリーをくるりと操り、戦空艇に向って走り出した。

「閣下、すみません！」

「クリス閣下、ご無事で！」

「必ず戻ってきてくださいよ！」

「わかっているわ。早く！」

　ギロリと睨んだワイバーンたちが翼を広げ、一斉にクリスティーナに向って猛進した。

　クリスティーナはすぐさま操縦桿を操作し、ワイバーンを振り切るようにカルヴァリーを加速する。

（そのままわたくしを追いかけなさい）

　降りしきる雨の中を縦横無尽に動き回り、長い尻尾や重い拳を振り上げるワイバーンたちの攻撃を避けていく。

　そして、避けながら視界の端に捉えたのは、戦闘部隊を引き上げて、順調に戦線を離脱する戦空艇だった。

（このままいけば、無事に撤退させ……、っ！？）

　瞬間、クリスティーナはぶわりと鳥肌が立った。殺気だ。

（下！？）

　すぐに殺気が飛んできた方向に視線を向ければ、召喚されたワイバーンが猛スピードで、こちらに突っ込んできていた。

（まずい！　避けきれない！！）

「ティナ！！」

　刹那、鞭のようにしなった魔力を帯びた三本の刀身が、電光石火の勢いで、側面から召喚されたワイバーンに深々と突き刺さる。

「ギャアアアアアアアッ！」

　召喚されたワイバーンが絶叫し、全身を痙攣させた。そのまま魔力の炎に焼かれ、塵となって消滅した。

　息を飲んだクリスティーナの視線の先には、魔刀アシュラを構えたシキがいた。

　さらにシキは、八の字を描くようにすばやく刀を動かす。再び刀身が三本に増えてビュンッと鞭のようにしなり、今度は後ろに控えていた三体の巨大化したワイバーンに襲い掛かかった。

「ギャアッ、ギャアッ！！」

　ワイバーンたちが痛みに声を上げる。三本の刀身が次々にワイバーンを斬りつけた。

　致命傷には至らないが、魔刀アシュラを嫌がったワイバーンたちは、バサリと翼を羽ばたかせてゆっくりと旋回すると、大きく後退した。

「シキ！」

　眉根を寄せたクリスティーナはワイバーンと距離を取りつつ、シキのもとへカルヴァリーを寄せた。

「ティナ、大丈夫でしたか？」

「あなた、撤退を命じたはずよ！」

　シキに助けてもらったのはありがたいが、上官の命令に従わないのはいただけない。

　クリスティーナが食って掛かれば、シキは秀麗な顔を顰めた。

「婚約者を置いて逃げる男が、どこにいるんですか」

「婚約者の前に、わたくしは上官よ！」

「私は副官の前に婚約者です。助けるに決まっているでしょう」

「でも！」

「ほら、ワイバーンが来ますよ！」

　クリスティーナは唇を噛みつつ、再び翼を羽ばたかせて接近してくる三体のワイバーンを睨みつけた。

　それに反応してか、威嚇するようにワイバーンがギャアッ、と咆哮を上げ迫ってくる。

　クリスティーナとシキは一瞬視線を交わし、同時に左右に分かれてカルヴァリーを加速した。

（わたくしについてきたのは、ワイバーン一体ね）

　巨体を揺らし飛行するワイバーンが、クリスティーナの背中を追ってくる。ちらりと後ろを確認したクリスティーナは、さらに速度を加速した。

　シキが戦闘に加わっているとはいえ、この状態の三体と同時に戦うのは分が悪いなんて、初めからわかっている。今は戦空艇が撤退できればいい。その時間を稼ぎたい。

（早く離脱ラインを越えさせないと……）

　クリスティーナはハッと息を吐いて、右手のハルバードを握りしめ、構えた。

　すぐさまカルヴァリーを操作し、くるりと方向を転換した。すると、なぜかワイバーンもくるりと方向を転換した。

「え？」