第17話 遺跡調査
魔導弾が貫いた岩山の風下にあったナウシエト遺跡は、その衝撃で砂埃に包まれ、白く濁っていた。
髪を靡かせてカヴァルリーに乗るクリスティーナは、砂埃に顔を顰めながら突っ切っていく。
ブーンとモーター音を上げてスピードを緩めず遺跡に近づいていくと、砂埃が薄くなりその全貌が見えてきた。
上空から見えたナウシエト遺跡は、岩石で作られたような独特な石柱が何本も建っており、ぐるりと周囲を取り囲んでいた。まるで円形の闘技場や祭祀場を彷彿とさせる建造物だった。
だが、どこもかしこもボロボロに崩れていて、特に床面の中心には大きな穴がぽっかりと開いていた。
その不気味さに背筋がぞくりとし、薄ら寒さすら感じる。
「ティナ、ここから入りましょう。入り口としては問題ないでしょう」
「わかったわ」
大穴を指差したシキの先導で、カヴァルリーのまま大穴に侵入し、下降した。
遺跡内部に入ると独特な黴臭さが漂い、ひんやりとした空気が頬を撫でる。
進めば進むほど明かりが届かず、暗く深い闇に飲み込まれたようで、クリスティーナの肌が粟立ち、無意識に操縦桿をぐっと握った。
カヴァルリーに搭載されている小さな照明で進行方向を照らすと、ぼんやりと内部の状況が浮かび上がった。薄闇に包まれて見えづらいが、どうやら広い空間があるようだ。だが、照明の明かりが届かないほど、底が見えず闇が深い。
しばらくするとシキが進路を変えて、階段の踊り場のようなところへ降り立った。それにクリスティーナも続いた。
「シキ、どうしたの？」
「ここで探知機を設定します」
シキがカヴァルリーの明かりを頼りに、背負っていた革袋から、丸い形の計測器のようなものを取り出した。
「これが探知機？」
「ええ。エネルギー反応を捉える魔導探知機です。ロストテクノロジーは独特な波形を持つ高いエネルギーを放っていて、この遺跡にあるとされるロストテクノロジーも同じく、エネルギー反応が高いと予測しています。この探知機でエネルギー反応が高い場所が分かれば、そこにロストテクノロジーがあると踏んでいます」
シキが魔導探知機を起動させた。
覗き込んでいたクリスティーナは、触れてみたい気持ちを抑えつつ、シキの手元をじっと見つめる。魔導探知機を設定するため、シキの両手は入力をするのに忙しい。
設定が組み上がっていく様子に、クリスティーナは胸が躍っていた。
「さて、稼働しますよ。短時間で済めば済むほど、この後に想定している巣に戻ってくるワイバーンの討伐が、やりやすくなるはずです」
シキがボタンを押し、ピッと軽快な音が鳴ると、魔導探知機の画面がぼんやりと光り出した。
「ふむ。すぐに探知できたようですね。ここから北の方角で、ここより少し下層ですね。入り組んでいるかもしれませんから、私が先に行きましょう」
「わかったわ」
シキが魔導探知機についているフックを、カチャリと操縦桿に引っ掛けて固定した。
二人は再びカヴァルリーを操縦し、今いる場所から奥へと進んだ。
遺跡の通路はシキの予想通り、一筋縄ではいかなかった。迷路のように曲がりくねったかと思えば、ひたすら真っすぐに進むしかない通路もあった。
クリスティーナにとって、遺跡や地下を探索することは初めての体験だった。暗闇でシキに見つからないことをいいことに、冒険物語の主人公になった気分で目を輝かせていた。
「ティナは本当に良かったのですか？ この調査に同行して」
「もちろんよ。どうして？」
すっとカヴァルリーで並走してきたシキに、クリスティーナはきょとんとし、首を傾げた。
「任務ですが女性が好む場所ではありませんし、せっかく二人きりで初めての外出ですよ？ 帝都の街へデートじゃなくて、古びた遺跡の調査です」
「デ、デート……」
「婚約者として、最初はデートにお連れしたかったのですが」
どこか残念そうな響きを持つシキの言葉に、クリスティーナの頬がかあっと熱を持つ。
暗くて良かった、と胸の内でホッと安堵する。
クリスティーナは六人も婚約者がいたにもかかわらず、二人きりでの公務はあれど、プライベートでのいわゆる「デート」をしたことがなかった。
婚約破棄を前提としていたから婚約者とは距離を取っていたし、相手にそういった興味を持つことがなかったのだ。
「わ、わたくしはここで充分だわ！ 遺跡なんて初めて入ったし、興味深いわ。それに」
「それに？」
言葉を切って、クリスティーナはすすすと視線を外し、少し唇を尖らせた。
「……ロストテクノロジーにとても興味があるの。だって神代の時代の技術よ。見てみたいじゃない」
ぽつりと漏らすと、ふっと息が抜けた音が聞こえ、柔らかな音でシキがくすくすと笑った。
「なるほど、そうだったんですね。師団長であるあなたが護衛をすると言って、わざわざ遺跡の調査についてきた理由がわかりましたよ」
笑われると思っていたから、言うつもりはなかったのに。
遺跡の調査はシキだけでも良かった。シキは魔刀アシュラを操れるほど強い。
でも、クリスティーナは新たな技術に自分の目で見て、触れてみたくて。私的な感情はダメだとわかっていても、調査についていきたかった。
「わたくしはどうも機械や技術に心惹かれるわ。昔からなのかもしれないけれど」
「……昔から、ね」
「だから、この目でロストテクノロジーが見られるなら、デートよりも有意義なのよ」
クリスティーナは軍人になる前から、魔法ではなく機械や技術に興味を示していた。もしかしたら記憶を失う以前から、そういったことが好きなのではないか、そう考えることもあった。
「ふむ。デートよりもですか。ではこの任務が終わった後、私が有意義なデートにお連れしましょう」
「デ、デートに！？」
「ここよりも有意義な時間が過ごせますよ。楽しみにしていてくださいね、ティナ」
「そんなのしてもらわなくて結構よ！」
「婚約者としてそれは却下です。あ、もうすぐロストテクノロジーの場所に着きますね。行きますよ」
「ああ、もう！」
もっと文句を言いたかったが、勝手に約束を取りつけたシキが、カヴァルリーを右に旋回させた。
再び唇を尖らせたクリスティーナは、渋々シキの後ろからついていく。
（なんて勝手なの！ どうしてこうも振り回されるのよ、もう……）
イライラと頭にくるけれど、でも、胸の内はなぜか嫌だと思っていなくて。
シキとのやり取りをどこか楽しんでいる自分がいる。
（わたくし、楽しいの……？）
そんな知らない自分に気づいて、また胸の内が揺れてしまう。
「ティナ、見てください！」
シキの声と同時に、ピピピピピピ、と魔導探知機がけたたましく鳴った。
ハッと思考の海から我に返ったクリスティーナは、シキが指差した先を見て、息を飲んだ。
そこには真っすぐ天へ伸びる白い柱状のエネルギーが、キラキラと輝きを放っている。
「何、これ……」
見たことのない光景に、クリスティーナは目を奪われた。無意識に操縦桿を握る手に力が入る。
近づこうとするシキに続いて、建造物が崩れた崖のような場所にたどり着くと、そこからカヴァルリーでふわりと下降した。
下へ下へと降りていくと、徐々に大きな四角錐の形をした石の塊が見えてきた。
「こんなもの、見たことがないわ……」
近づけば近づくほど、フォォオンと独特な音が一定間隔で聞こえてきた。
クリスティーナは息をすることも忘れて、食い入るように見つめる。
観察してみると、柱状のエネルギーは青みがかったような紫がかったような色を放っており、石でできた四角錐の頂点から放出されていた。その光で辺りは煌々と照らされ、暗闇から明るさを取り戻していた。
「どうやらこれが、ロストテクノロジーみたいですね」
魔導探知機を確認していたシキが、四角錐の底面と同じ高さの地面に先に降り立った。
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