7回目の婚約破棄を成し遂げたい悪女殿下は、天才公爵令息に溺愛されるとは思わない

第16話 作戦開始

　重く垂れこめる分厚い雲から、バラバラバラ……と、勢いよく回転するプロペラ音が響く。

　プロペラの推進力を得て、雲間から姿を現したのは第三師団の戦空艇だ。コバルトブルーが似合う戦空艇だが、残念ながら曇天を飛行している。

　戦空艇が進む先の地上の景色は、地表を覆う瑞々しい緑が徐々に薄くなり、草木が生えない灰色がかったような岩山が広がっていた。

「まもなくナウシエト上空だ」

　戦空艇内の司令室で、クリスティーナは側に控えるエドワードから報告を受ける。

　彼女は前面に張られた大きなガラスの向こうの景色を、腕を組んで見据えていた。

　いよいよ帝国の領土の中でも端に位置する、帝国領ナウシエトが近づいて来た。

　本日、第三師団に課された任務は、ナウシエト遺跡のワイバーンの巣の討伐及びロストテクノロジーの調査だった。晴天の方が良かったが、天気を操ることはできないのだから仕方がない。

「遺跡との距離百まではそのまま進んで。距離五十になったら作戦開始よ」

「了解、クリス閣下。しっかし……ザートツェントル殿は紅の軍服が似合ねーな」

「そうですか？」

　エドワードの険のある物言いに、同じくクリスティーナの側に控えていたシキが首を傾げた。

　今日のシキは魔導研究所の青の制服ではなく、戦空艇団の紅の軍服姿だ。

　彼が紅の軍服に袖を通したのは、クリスティーナを上官と認めてからこの日が初めて。

　その姿に沸き立つような気持ちになったのは、シキには内緒だ。

「私はティナと恋人のようにお揃いだなと思っていたので、喜んでいたのですが」

「こ、恋人！？　恥ずかしいこと言わないでくださる！？」

「婚約者なのですから、照れなくてもいいんですよ。ティナ」

「クリス閣下は嫌がってんだよ！」

「いいえ！　私たちはお揃いです。ペアルックです！　なんて素敵な発想なのでしょう、シキさん！」

　エドワードの言葉に被せるように、興奮気味に声を上げたのは、瞳を輝かせているモニカだ。

「なぜ私は今まで気づかなかったんでしょう。軍服はまさに閣下とペアルック！　推しと同じものを身につけているなんて、幸せ過ぎませんか！？」

「おーい、モニカ。暴走してっぞ。今からワイバーンの巣を叩きに行くのに、ここで力を使ってどうする」

　頭をぼりぼりとかきながらマルスが言えば、モニカは一瞬きょとんした後、たはは、と笑い眉を下げた。

　周りの団員達もつられてくすくすと笑い、戦空艇内の空気が少し和らいだ。

（それにしても、エドワードはどうしたのかしら……。人に突っかかっていくことなんてなかったのに）

　人と分け隔てなく仲良くなれるタイプのエドワードにしては、珍しい態度だった。

　副官同士で相性が悪かったのか。だからといって、シキを副官に据えたのは戦空艇団総師団長である兄だ。命令に背くわけにはいかないことはわかっているのだろうか。

　……わかっているから、その態度なのかもしれないが。

「閣下、遺跡まで距離百を切ったぞ。現在、距離九十」

　エドワードが作戦までのカウントダウンを知らせる。

　眉を顰めてどこか不機嫌そうなエドワードに向き直り、しっかりと彼の目を見つめた。

「エドワード。今日の任務はあなたがわたくしに代わって、指揮を執るのよ」

「クリス閣下」

　クリスティーナはこの後、戦空艇をしばらく離れる。シキとともにナウシエト遺跡の調査に行くのだ。シキは調査員として、クリスティーナは護衛として。

　その間の第三師団の指揮については事前に話をしており、副官として信頼の厚い、エドワードに任せることにしたのだ。

「作戦の要はエドワードよ。あなたを信じているわ」

　クリスティーナが言葉に信頼を乗せると、エドワードはごくりと生唾を飲み込み、気合を入れ直すように拳を握った。

「任せてくれ、クリス閣下。必ず帰ってこいよ！」

「当り前よ。心配性ね。わたくしは第三師団に必ず帰ってくるわ」

　嫣然と微笑んで見せれば、エドワードが目元を少し赤く染め、眩しいものでも見るように目を細めた。

「クリス閣下。距離七十、幼体のワイバーンを確認。魔導弾装填の準備は完了しました」

　司令室の席で、モニカが計測器を操作しながら報告する。

　戦空艇は岩山に囲まれたナウシエト遺跡を捉えた。そして、ワイバーンの幼体三体を確認した。

　幼体のワイバーンは翼を羽ばたかせて、巣の周りを優雅に飛んでいる。幼体と言えども、体長は人間の二倍ほどで、凶暴なことには変わりない。

　成体は現時点では確認できないが、おそらく留守にしているだけで、巣に何か異変があれば飛んで帰ってくるだろう。

　作戦は短時間で完遂しなければならない。

「始めましょう」

　クリスティーナは凛とした声で、開始を告げた。

「了解！　総員に告ぐ。戦闘部隊はカヴァルリーでの出撃準備を開始せよ。魔導弾は距離五十にて射出」

「魔導弾のカウントを開始します。距離六十三、二、一、六十……」

　エドワードのアナウンスで、すぐさま団員たちが行動を開始する。

　急ぎ足の靴音が響く中、モニカがカウントを始めると同時に、戦空艇全体が振動し、ビリビリと空気を震わせた。

「ティナ、本当に遺跡の調査へ行くのですか？　調査は私一人でも大丈夫ですよ？」

　シキが遠慮気味に、それでいて少し心配そうに聞いてくるが、クリスティーナは首を横に振った。

「もう決めたことよ。わたくしは行くわ」

「わかりました。では行きましょう」

　二人で司令室を出ると、甲板を目指して全速力で駆け上がった。

　クリスティーナは甲板に到着後すぐに、用意されていたカヴァルリーにひらりと跨る。

　すでに起動させていたイヤーカフの通信機から、モニカのカウントが聞こえた。

『五十四、三、二、一、五十！　魔導弾、射出！』

　戦空艇の大砲から閃光が走り、轟音を立てて魔導弾が射出した。

　魔導弾の向かう先はワイバーンの巣ではない。それは遺跡から少し離れた岩山を貫いた。

　ドオオオオンッ、と耳を劈く爆発音が響き渡る。

　岩山は一瞬で抉られてバランスを失い、ゴガガガガガッ、と激しく崩落すると、砂埃が舞い上がっていた。

「ギャアッ、ギャアッ！！」

　突然の轟音に驚いた幼体のワイバーン三体が、声を荒げながら、慌てて巣から飛び出すのが見えた。

　巣、つまり遺跡から逃げるように離れ、どんどん距離が離れていく。

『命中！　幼体のワイバーン三体を遺跡から駆逐。距離百五十！』

「……作戦は成功ね」

　イヤーカフの通信機から聞こえたモニカの報告に、クリスティーナが呟いた。

　今回は魔獣討伐だけでなく、ロストテクノロジーの調査も任務だ。そのため遺跡を破壊しないように、まずはワイバーンを遺跡から引き離す作戦をとった。まずは成功である。

　クリスティーナは肉眼でもワイバーンが一定以上離れたことを確認すると、カヴァルリーの操縦桿をすばやく操作した。

　ブーンと低い羽音のようなモーター音とともに、ふわりと浮き上がり、暗く染めた灰色の曇天へ向かって飛び出した。シキも同時にカヴァルリーで離陸する。

「クリス閣下、雨が降りそうだ。気をつけて行けよ！」

　甲板にともに待機していたマルスがプロペラ音に負けずに叫んだ。ワイバーンが巣に戻ってきた時に再び引き離すため、戦闘部隊は甲板にて待機していたのだ。

「もちろん。マルス、みんな。この後を頼んだわよ！」

「任せろ！」

「クリス閣下、お気をつけて！」

「閣下、絶対戻ってきてくださいよ！」

　他の戦闘部隊の団員たちも、クリスティーナに声をかけ、拳を突き上げる。

　戦闘部隊の頼もしさに目を細めながら、徐々に地上へ向かって下降していった。