7回目の婚約破棄を成し遂げたい悪女殿下は、天才公爵令息に溺愛されるとは思わない

第9話 新任副官

「閣下から離れてもらえねーかな。ザートツェントル殿」

　ドンドンドン、と荒々しい靴音を立てて、体格のいい赤い軍服が、ぐいっとクリスティーナとシキの間に割って入った。

　肩を怒らせ、腹の底に響くような声を発したエドワードだ。

　クリスティーナはホッと息を吐いたが、すっと距離をとったシキが、降参のポーズを取りながら悪びれもなく笑った。

「すみません。つい婚約者とイチャついてしまいました」

「イ、イチャついてなんかないわ！」

　声が上ずりながら噛みつくクリスティーナを、エドワードがさっと背に隠し、威嚇するように睨みつける。

「クリス閣下はあんたの上官になるんだぞ」

「上官ね。……君は先輩副官殿ですか？」

　突如、シキの纏う雰囲気が、肌を刺すようなものに変わった。

　口角は上がっているのに、切れ長の双眸に冷ややかな温度が宿る。

「エドワード・トリアトトだ。これ以上閣下に近づくなら、容赦しねーよ？」

「へぇ……副官殿は保護者ですか？　それともナイト気取り？」

　エドワードの背中越しにちらりと見れば、シキの冷淡な双眸と視線が絡んだ。

　彼の端正な容貌も相まって、どこか凄みがある。

　エドワードの足元を見ると、本人は気づいていないのだろうが、一歩足を退いている。

（なかなかのプレッシャーだわ……なぜ、そんなことを……？）

　先ほどまでは穏やかな振る舞いだったはずだ。

　困ったように眉を寄せたクリスティーナが、シキから目を離せずにいると、彼は目元をふっと和らげ、ニヤリと口の端を上げた。

「ああ、なるほど。副官としては心配でしょうね。社交界では悪女と評判が立っていますが、恋愛には初心そうな感じがしますからね、ティナは」

「ティ、ティナですって！？」

「か、閣下のことを、そんな愛称で！？」

　面食らった表情のクリスティーナとエドワードに対して、シキがこてんと首を傾げた。

「皆さんはクリス閣下と呼ぶのでしょう？　私は婚約者だからティナって呼びますね」

「勝手に決めないでくださる！？」

　かああっと頬を上気させたクリスティーナは、エドワードを押しのけて叫んだ。

　第三師団の団員からはクリス閣下と呼ばれているし、兄や父帝もクリスと呼ぶ。

　クリスティーナとしても、中性的な響きが気に入っていた。

　女性であるという煩わしさが、少し減る気がするからだ。

　それなのに、彼は女性的な響きを持つ名前で呼ぶと言う。

「もしかして特別感が出て恥ずかしいのですか？　やっぱり初心ですね」

「なんですって！？」

　ニヤニヤしながら言い放つシキに、頭にカッと血が上る。

　クリスティーナはシキに詰め寄り、自分より頭一つ分背の高い彼を見上げた。

「う、初心なんかじゃないわ！　わたくしには六人も婚約者がいたのよ。恥ずかしくともなんともないわ！」

「へえ、恥ずかしくないんですか？」

「当たり前でしょう！」

「ティナでいいんですね」

「いいわよ。呼べばいいでしょ、呼べば！」

「それでは、許可が出たということで」

　にっこりと笑ったシキに、はっと目を見開いた。

（し、しまった……っ）

　一瞬で顔から血の気が引いた。

　売り言葉に買い言葉。勢いあまって、とんでもない約束をしてしまった。

「ひ、ひきょうよ！」

「ティナが許したんでしょう？」

　思わずシキの胸倉をつかんで、クリスティーナはギリリと睨みつけた。

　なんという腹黒。さすが兄に友と言わしめた人物。

　それに高位貴族の扱い方を分かっているのは、さすが公爵令息と言ったところか。

「閣下、カワイイ。萌える！」

「これは珍しいよな、モニカ。振り回されてるよ。閣下がお姫様にしか見えない」

「マルスさん。閣下は本物のカワイイお姫様ですよ。はぁ、カワイイ」

「カワイイって言わないで。わたくしはお姫様じゃなくて、軍人！」

　クリスティーナが噛みつけば、モニカとマルスぷっと吹き出し、意に介さず茶化す。

　シキもくすくすと笑うから、クリスティーナが子どもっぽくムッとしていると、胸倉をつかんでいる手にシキがそっと触れてきた。

「そろそろこの手を外しましょうか。ティナに触れられ続けると、私がどうにかなってしまうかもしれませんので」

　クリスティーナより一回り大きく無骨な手のひらが、彼女の手を優しく包み、きゅっと握りしめた。

　触れた硬い皮膚が彼の熱を伝えてくるようで、胸の鼓動が早鐘を打ち、落ち着かない。

　さらに蜂蜜のようなとろりとした視線を向けられて、クリスティーナは耐えられなくなり、パッと胸倉から手を放した。

（な、何なの！　調子が狂うわ。わたくしとしたことが、翻弄されている気がする……）

「コイツ、さっきから油断ならねーな！」

　戸惑うクリスティーナの意識を戻したのは、エドワードの叫びだった。

　ふうふうと動物のように呼吸を荒げるエドワードの背中を、ポンポンとマルスが軽く叩く。

「まあまあ、エドワード。落ち着けや」

「これが落ち着いていられるかよ！」

「面白いヤツがきたじゃねーか。第三師団にとって、いい刺激になるんじゃねーか？」

　ワハハと豪快にマルスが笑うが、エドワードは納得がいかず口をへの字に曲げる。

　シキがそれを見て苦笑しながら、マルスに声をかけた。

「そう言っていただけると助かります。あなたは？」

「俺はマルスって言うんだ。よろしくな。平民だから敬語は勘弁してくれよ？」

　茶目っ気たっぷりに挨拶をしたマルスに、貴族らしい嫌がるそぶりをみせず、シキがよろしく、と手を差し出し握手を交わした。

「ティナがあなた方の振る舞いを許しているのでしょう？　だから私も気にしませんよ」

　さも当然だというような態度のシキに、クリスティーナはわずかに目を瞠る。

　確かにこれらの振る舞いについては、クリスティーナが許しているが、貴族社会や帝国軍の他の部隊では、身分に敬意を払わないのは許されないものだ。

　他から見れば異常な雰囲気なのに、それをあっさりと受け入れるのか。

（シキ・ザートツェントル……一体、どういう人物なのかしら？）

　クリスティーナがシキをじっと見ていると、彼はマルスの腰に佩く、魔導ライフルを指差した。

「ところで、その魔導武器は……魔導ライフルですね。見せてもらっても？」