7回目の婚約破棄を成し遂げたい悪女殿下は、天才公爵令息に溺愛されるとは思わない

第5話 第三師団

「は？　マジで言ってんの、七回目の婚約なんて！？」

　クリスティーナの隣にいたエドワードが、口をあんぐりと開けた。普段は爽やかな男なのに、その表情は少し滑稽だ。

　透き通るような深みのある青い空の下、帝都郊外にあるヴィクトール帝国軍司令本部の戦空艇団訓練場にて、クリスティーナは第三師団の訓練を行っていた。

「エドワード、職務中なのに感情が表に出過ぎよ。ここが戦場なら敵に思惑を気取られるわよ」

「無茶を言うなよ、クリス閣下。これが驚かずにはいられるか。それにここは戦場じゃねーし、訓練中だから」

「その気の緩みを訓練中でも持ち込まないように」

「持ち込ませたのは、誰なんだよ……」

　げんなりした副官に対して、肩をすくめたクリスティーナは、空へと視線を向けた。

　澄んだ青空を背にして、堂々たる存在を見せつける空飛ぶ戦艦・戦空艇。プロペラを勢いよく回転させて、その巨体は浮かんでいる。

　クリスティーナは耳のイヤーカフを触り、通信機を起動させた。

　ジジー、ピッと通信回線のノイズの後に軽やかな音が鳴り、交信を開始する。

「こちら、クリス。戦空艇訓練は順調よ」

『こちら、マルス。んじゃあ、そろそろ終了ってとこか』

「こちら、エドワード。聞いてくれ、みんな！　クリス閣下が七回目の婚約をしたんだってよ！」

『はあ！？　あたしの超推しのクリス閣下が、また婚約させられらたの！？』

『うるさい、モニカ。俺の耳元でしゃべんな！』

　戦空艇内で訓練中の団員に通信を入れれば、エドワードの暴露で大騒ぎになってしまった。

　だからといって、にぎやかに大騒ぎするのは第三師団では日常茶飯事なのだが。

『閣下、戦空艇に上がって来いよ。その面白い話を聞かせろ』

「面白いって、マルスあなたね……まあ、いいわ」

　軽く息を吐くと、クリスティーナは近くに待機させていた、小型迎撃艇カヴァルリーに跨った。エドワードもそれに続く。

　操縦桿を操作すると、ブーンと低い羽音のようなモーター音が断続的に鳴り始めた。

　カヴァルリーがふわりと浮き、空に向かって走り出す。

　バラバラバラ……と、勢いよく回転するプロペラ音が、近づくほどに大きくなった。

　二機のカヴァルリーはぐんぐんスピードを上げて、あっという間に戦空艇の甲板に着艦した。

　ひらりとクリスティーナが降りると、ざっと爽やかな風が吹き、彼女の艶やかな髪が光を含んでキラキラと靡いた。

「クリス閣下、クリス閣下―！」

　戦空艇内に入室したとたん、うわーんと声を上げて、肩までの髪を振り乱して駆け寄ってくる女性がいた。クリスティーナと同じ紅の軍服を着た、数少ない女性団員のモニカだ。

「どういうことですか、また婚約したって！？　七回目ですよ、七回目」

「どうもこうもないわよ、モニカ。勝手に皇太子殿下がお決めになられたのよ」

「あたしの崇め奉りたい孤高のアイドル・クリス閣下が、また人のものになるなんて！　今度はどこの国の王子様ですか！？」

「今度の相手は、本国の貴族ですって」

「本国ぅ！？」

　目を白黒させて興奮するモニカを、ニヤニヤしながら近づいてきたマルスが、クリスティーナから引き離した。

「モニカ、うるさい。静かにしろ。閣下、大分面白いことになってんな。本国の貴族がお相手だって？」

「そうなの」

「とうとう悪女殿下は海外に相手がいなくなったか」

「本国ならオレだって貴族だ。副官のオレだって候補になったんじゃ……」

「エドワード、お前は下級貴族の三男坊だろ。相手は皇女だ。現実を見ろ」

「ひ、ひどい」

「エドワード、大丈夫よ。わたくしは結婚なんてしないわ」

「……エドワード的には大丈夫じゃないだろ」

　笑顔で堂々といつも通りのことを言ったのに、背中がしょんぼりしてしまったエドワードの肩を、励ますようにマルスが叩いている。クリスティーナにはよくわからず小首を傾げた。

「で、今度のお相手はどんなヤツなんだ？　もう会ったのか？」

「皇太子殿下のお友達ですって。公爵家の次男よ」

「おお、さすがは皇女様」

「でも、まだ顔合わせをしていないわ」

　クリスティーナは眉根を寄せた。

　婚約は勝手に決まってしまったが、当の相手に会っていない。

　レオンハルトから新たな婚約を告げられてから、すでに一週間が経っているが会う気配が訪れないのだ。

「閣下は七回目の婚約破棄を狙っているのか？」

「当然でしょう。さらに最短記録を目指すわ。これで本当にチェックメイトよ」

　ふふ、とクリスティーナは口の端を上げた。

　天才機械士シキ・ザートツェントルについて、表向きに流れている情報はすでに粗方つかんではいる。

　しかしそれだけでは足りず、本人に近づいて内情を探りたいところだ。

　人は内側ほど、後ろめたいことを隠しているものだから。

「ちなみに六人目の記録は？」

「過去最高のひと月半よ」

「骨のない王子様だな」

「わたくしはこの戦空艇とともに朽ちるつもりよ。わたくしにとって軍人であることと、この第三師団が最も大切なのだから」

「女神、ここに女神がいるわ！　クリス閣下、好き！！」

「うるせぇ！」

　目を輝かせたモニカが、勢いよくクリスティーナに抱きつこうとしたが、間一髪でマルスが首根っこをつかみ、ぐえっ、と潰れた声が響く。

　モニカとマルスの言動に、周りにいた団員たちはどっと笑い声を上げた。

　第三師団の団員たちは、クリスティーナをボスとして慕っていて「皇女」として扱わない。

　第三師団特有の理由もあり、身分を超えた仲間・家族のように思っているから、会話もざっくばらんとしたものだ。

　第三師団がなくなる、軍人でなくなるなんてことが起これば、きっと生きる意味を失う、とクリスティーナは本気で思っている。

（だから、わたくしは必ず婚約破棄を成し遂げる）

　改めてクリスティーナは心に誓う。

　これまでの婚約者たちは例外なく高い地位の者であり、皇女であるクリスティーナを求めるが、軍人の部分を否定してきた。

　今度の婚約者も公爵家の人間だ。きっとこれまでの婚約者たちと変わらない。

「クリス閣下！　通信部隊からの出動要請です！」

　団員の一人がクリスティーナのもとへ駆けこんできた。

　団員の言葉に、艇内にピリッとした緊張感が走り抜ける。

　その空気感とは裏腹に、クリスティーナの胸の内は静かに沸き立つ。

　けれども、彼女は師団長として表情を変えず、冷静な声音で報告を促した。

「報告を」

「帝都から距離三百の地点に、ワイバーンの群れが出現。数はおよそ十！」

「ワイバーンが？　わかったわ。みんな、出撃するわよ！」

　凛とした声でクリスティーナが司令を出せば、おう！　と団員たちの威勢のいい声が戦空艇に響いた。