7回目の婚約破棄を成し遂げたい悪女殿下は、天才公爵令息に溺愛されるとは思わない

第2話 軍人皇女

「国王陛下、失礼します！　急ぎ報告です！」

　目が覚めるような緊迫した声を上げて、衛兵が慌ただしく入室した。

　突然の出来事に、国王が眉をひそめる。

「何事だ？」

「魔獣が……っ、魔獣が王都の郊外に現れました。ワイバーンです！　数は五体！」

　衛兵が報告した瞬間、肌を刺すような空気が張り詰めた。

　ワイバーンは硬い皮膚に、大きな体躯を持ち上げられる翼を持っている魔獣だ。空を飛ぶタイプのため、魔獣の中では厄介な部類に入る。放置していれば、大きな犠牲を払ってしまうだろう。

　しかし、キングスコート王国は小国ゆえ、王国軍はそれほど強くない。

　報告に身体を固くした国王は、すぐにクリスティーナを見た。

「皇女殿下」

「陛下、わかっていますわ。わたくしの使命は、力ある者から民を守ること。すぐに第三師団を動かしましょう。でも、これが最後でしてよ」

　クリスティーナがぴしゃりと言えば、国王はごくりと生唾を飲み込み、ゆっくりと頷いた。

　婚約破棄が成立した後ではあるが、クリスティーナとて見過ごすわけにはいかない。

　クリスティーナは耳につけた銀色のイヤーカフを触り、通信機を起動させた。

　ジジー、ピッと通信回線のノイズの後に軽やかな音が鳴り、交信を開始する。

「こちら、クリス。ワイバーンが出現したわ。出撃の準備を」

『こちら、エドワード。クリス閣下、こっちでも確認済みだ。いつでも出撃できるぜ』

「よろしい。では、すぐに出撃を。わたくしも向かうわ」

　通信機を切ったクリスティーナは、すでに可憐で美しい姫ではなく、軍人としての鋭い光を双眸に宿す。

　クリスティーナの肩書は、帝国の皇女以外にもあった。

　世界の空を制したと言われる、ヴィクトール帝国戦空艇団の第三師団師団長である。

　魔獣の討伐は甘くない。この国の命運を握っているのは、クリスティーナだ。

「では、わたくしはこれで。討伐作戦を遂行しますわ」

「皇女殿下！ なにとぞ、なにとぞよろしくお願いいたします！」

　彼らの縋るような目をあっさりと振り切って、クリスティーナはドレスのまま走り出した。

　部屋を出て、王宮の長い廊下をひた走る。

「もうっ、走りにくいわ」

　裾の長いドレスがひらひらと足元にまとわりつく。

　皇女としての公務以外、普段から動きやすい戦空艇団の紅の軍服姿だ。

　おそらく六人目の婚約者はそれも気に入らなかったのだろう、とクリスティーナは軽く分析する。

　一般的な高位貴族の女性像を持つ彼とは、相性が悪すぎた。それゆえ、早めに婚約破棄ができたのは僥倖だった。だからと言って、再び婚約を結ばされる可能性は高いが。

（わたくしは生涯結婚する気なんてないわ。いつになったらお兄様は理解してくださるのかしら）

　無意識に眉をひそめながら、冷たい石造りの廊下を駆け抜けた。

　廊下の先は明るい陽射が差し込んでいるのか、キラキラと輝くように見える。そこから涼し気な風が吹いて、クリスティーナの頬を撫でた。

　光をめがけて、速度を緩めず走り抜けた先は、王宮のバルコニーだった。

「クリス閣下、こっちだ！」

「エドワード！」

　爽やかな笑顔で腕をぶんぶんと振りながら、クリスティーナに声をかけてきたのは、第三師団の副官を務めるエドワード・トリアトトだ。

　クリスティーナと同じく紅の軍服に身につけている彼は、脚のない騎馬のような形をした、鋼鉄製の小型迎撃艇カヴァルリーに跨っていた。

「閣下、乗ってくれ。戦空艇に向かう」

　頷いたクリスティーナはドレスにも拘わらず、ひらりとエドワードの後ろに乗った。

　エドワードが操縦桿を操作すると、ブーンと低い羽音のようなモーター音が断続的に鳴り始める。

　動力を得たカヴァルリーがふわりと浮いて、コバルトブルーの空へ向かって走り出した。

　上空に浮かんでいるのは、巨大な木造の空飛ぶ戦艦・戦空艇。装甲は木造で、数基のプロペラを推進力としている戦艦だ。世界で唯一ヴィクトール帝国が持っている、空で戦える軍・戦空艇団が所有しているものだ。

（指示してからすでに上空で待機しているなんて、さすがわたくしの団員たち）

　クリスティーナは目を細めて、戦空艇を見つめる。

　カヴァルリーはぐんぐんスピードを上げて、あっという間に戦空艇の甲板に着艦した。

　バラバラバラ……と、勢いよく回転する戦空艇のプロペラ音が、クリスティーナにとって耳に心地良い。

　ひらりと飛び降りたクリスティーナは、エドワードを伴い、すぐに艇内へ向かった。

「閣下、待ってたぜ！」

「おかえりなさい、クリス閣下！」

「おかえりなさい！」

　入り口である重厚な扉をガチャンと開けて入室すると、艇内に待機していた第三師団に所属する団員たちが、次々に声をかける。

　皆、クリスティーナの婚約とともにキングスコート王国に着任し、この国の国防を担っていた。

「クリス閣下、ドレス姿じゃないか。軍服はどうした？」

　団員の中でも最初に声をかけてきた筋骨隆々の男・マルスが、クリスティーナの姿を訝し気にじろじろと見た。

「公務だったのよ。ついでに、婚約破棄をしてきたわ」

「またかよ！　今回は随分早いな？」

「ふふ、最短記録よ」

　胸を張って堂々と言ったクリスティーナに、団員たちは次々と笑い出した。笑い声つられて、クリスティーナも笑ってしまう。

　団員たちはこれまでもクリスティーナの婚約破棄をみてきたため、受け入れるのも早かった。

「じゃあ、この国ともおさらばだな」

「そうね。最後に一仕事してちょうだい。総員、配置について！」

　凛とした声でクリスティーナが司令を出すと、すぐさま、おう！　と団員たちからの返事が艇内に響いた。クリスティーナは艇内にある司令室へ急ぎ、エドワードもその後に続く。

　戦空艇の進路の先には、翼をはためかせた魔獣ワイバーンが五体いる。

　大きな巨体だが、恐れおののく必要はない。空という同じ土俵で戦える、戦空艇団・第三師団であれば十分に戦える。

「目標確認、距離九十。クリス閣下、どうするんだ？」

　司令室の副官の席に着いたエドワードが、クリスティーナに指示を求めた。

　司令室の前面に張られた大きなガラスの向こうを見据えて、師団長としてクリスティーナが采配する。

「距離五十まで詰めて。魔導弾を撃ち込むわよ！」

「了解！　総員に告ぐ。魔導弾の装填を開始せよ。距離五十にて射出。カウントを開始する……」

　エドワードのアナウンスで、団員たちが靴音を響かせながら、すばやく次の行動に移す。

　戦空艇に搭載されている大砲が、ガゴンガゴンと鈍い音を響かせながらぐるりと動き、ワイバーンたちに照準を合わせた。

「戦っている時が、一番生きているって感じがするわ」

　ワイバーンの群れを見据えたクリスティーナから、ぽつりと小さな呟きが零れた。