引きこもりの皇女、旅の錬金術師に才能を見出されて城を飛び出し幸せになる

第3話 石の姫と石の騎士

「うわっ」

「わあっ」

　姉弟が、あまりの眩しさに目を瞑る。

　そんな眩しさも、次第に光が収まっていき、やがて目を開いた二人の前にあったのは。

「……わああ」

「す、すごい！」

　石造りの舞台の上。

　ドレスで身を飾ったお姫様と、甲冑に全身を包み剣を腰に佩く石の人形がそこにはあった。

「こ、これ！　お兄さんが作ったの！？」

「そうだよ。命を救ってくれたお礼替わりに、ね」

　目を輝かせる子どもに向かって、アンジェリカはそう言って笑う。

「こんなの、どうやって作ったの？　さっきまでは何もなかったのに……」

「錬金術だよ。他には、こんなこともできるよ」

　そんなことを言いながらアンジェリカが再び両手を掲げると、舞台上の騎士が剣を抜く。

　それから、「ヤァ！」「トォ！」という掛け声が今にも聞こえてきそうな勢いで、右へ左へと剣を振り回し始めた。

　そんな騎士の周りで、これまた石のドレスを纏ったお姫様がくるくると優雅な舞を舞う。あたかも、騎士の剣舞に合わせるかのようである。

「わああ！」

「すっげぇ！」

　石の舞台の上で繰り広げられる即興の舞に、姉弟も声を上げて喜ぶ。

　その二人の喜びように、アンジェリカも頬を緩ませた。しっかり楽しんでもらえたようで何よりである。

「これで、パンのお代ぐらいにはなったかな？」

「うん！　すごかった！」

「もっと見たいよ！」

　なんて言いながら、姉弟は再びアンジェリカにパンを差し出してくる。

　そんな二人の様子に苦笑しつつ、アンジェリカは「もらえないよ」と手を振った。

「これ以上私がもらっちゃったら、それこそ二人がママに怒られるんじゃないのかい？」

「あ……」

「そうかも……」

「それに、もうそろそろ日も暮れそうだ。早くお使いから帰らないと、褒められるどころか大目玉を食らっちゃうんじゃないかなぁ？」

　言いつつ空を見上げれば、西の空はもう赤い。あと三十分もすれば、すっかり辺りは暗くなることだろう。

　そのことに姉弟も気づいたのだろう。「あっ！」と口を大きく開き、驚いた表情になる。

「ほんとだ！　もうこんな時間！」

「暗くなる前に帰らないと、お夕飯抜きにされちゃうよぉ」

　慌てた様子でそう言うと、二人してアンジェリカに背中を向けて駆け出した。

　だが、少し進んだ場所で足を止めると、姉弟はこちらを振り返って手を振ってくる。

「お兄さん、れんきんじゅつ面白かったぁ！」

「また見せてねー！」

「はいはーい。まあ、機会があればねー。こっちこそパン、ありがとー」

　そんな二人に向かって、アンジェリカも笑顔でひらひらと手を振り返す。

　内心、「多分もう会わないだろうけど」と思いながら。

　　＊＊＊

　それからやがて、姉弟の姿が消えるまで見送ったところで、アンジェリカは浮かべていた笑顔を消した。

　飢えは満たされ、空腹からは解放されたが、依然として彼女の状況はよろしくない。

　なぜならこれから日が暮れるだろうというのに、今夜の宿すら決まっていないのだ。宿屋に行こうにも、金がない。

　今夜はこの街のどこかで野宿するしかないだろうか？

　そんなことをアンジェリカが考えていると、不意に背後から声がかけられた。

「貴様、錬金術師だな？」

「……そうだけど、それがどうかした？」

　どこか、剣呑な響きの声。

　そのことに警戒しつつ背後を振り向けば、そこにいたのは石造りではない、本物の騎士だ。それも一人ではない。三人である。

　兜（ヘルム）は口元のみ露出したデザインで、感情をうかがい知ることはできない。露出した口元は、やや不機嫌そうに引き結ばれていた。

　胸当てにはエルダーク王国のエムブレムが刻まれているのを見る限り、エルダーク王国の正規兵、といったところだろうか。

「錬金術師を、王が所望だ。これより我々に同行していただく」

　真ん中の一人、とりわけ装飾の豪華な甲冑に身を包んだ騎士が言った。

「嫌だと言ったら、余計に面倒くさそうだね？」

「理解が早いようで何よりだ。死体の数を増やさなくて済むからな」

「……」

　自分の不機嫌を他人に押し付けるタイプって感じだなぁ。

　表情を変えないまま、アンジェリカはそんな感想を抱く。この騎士、人間的にはアンジェリカにとって好ましいタイプではないようだ。

　とはいえ、訪れたばかりの国で面倒ごとは御免である。

「……まったく。なるべく質のいいベッドがあるといいんだけどねぇ」

「それは貴様の態度次第だな」

「テメェの態度をまず――おっと」

　言いかけたところで、アンジェリカは慌てて言葉を飲み込んだ。

　たちまち、騎士の顔色が変わる。

「何か言ったか？」

「いいや、何も？　それより王がお待ちなんだろう？　もたもたしてたら、君の評価にも関わると思うんだけどねぇ」

「……っ。ふん。さっさと来い！」

　左右を騎士に固められ、アンジェリカは辟易とした気分になった。

　これではまるで連行だ。余計なことを言いかけなければ、もう少し穏便に済んだだろうに。

　思ったことをついつい口にしてしまうのは、彼女の悪い癖であった。