Full of scars ～傷だらけのスーパースター～

第十一話 「このクラブの名を歴史に刻むために」

　四月十七日の午前中。この日は練習が休みのため、孝弘はマンションの近くにあるジムを訪れていた。そこには、佳史の姿も。

　「偶然だね」

　「一ノ瀬さん」

　二人が訪れていたのは台府SCのスポンサーを務める会社が運営するジム。孝弘達、台府SCの選手は無料でトレーニングをすることができる。

　孝弘はバーベルスクワットを開始。十キロを超えるバーベルを両手に持ち、スクワット。年齢を感じさせない動きはジムを訪れた利用客の目を引いた。

　その人物が孝弘ということを知っている利用客も少なからずいる。しかし、孝弘に気を遣い、声を掛けることはなかった。

　バーベルスクワットを終えた孝弘。バーベルを置き、タオルで顔の汗を拭う。そして今度は、ダンベルプレスを開始。ベンチに仰向けになり、ダンベルをまっすぐ持ち上げる。

　「ふぅ…」

　七回を超えたあたりで、孝弘は一つ息をつく。そして、トレーニングを続ける。

　「よし…」

　設定した回数を終え、ダンベルを置く孝弘。持参していたドリンクを口にし、ジム内を見渡す。

　佳史をはじめ、若い男性、孝弘よりも少し年上と思われる男性。十人以上の利用客がそれそれの目的のためにトレーニングに励んでいる。

　目的は違うかもしれないが、トレーニングに励む仲間。プロアスリートの肩書など関係ない。この場にいる時はトレーニングに励む一人の人間。

　孝弘が小さく頷くと同時に、佳史がバーベルスクワットを終えた。孝弘は佳史の元へ。

　「息、あがってないか？」

　「ちょっと、負荷加え過ぎたかもしれないですね」

　孝弘の問いに、息をあげながらも笑みを交えて答える佳史。彼の表情はトレーニングの過酷さを表していた。

　「若手には頑張ってほしいですけど、やっぱり先発で。そして、フル出場。選手である以上」

　佳史が続けると、孝弘は真剣な表情で頷く。

　孝弘も佳史と同じ気持ち。選手である以上は先発で出場したい。

　若手が多いチームにとって孝弘の存在はとても大きい。それは、四月十二日までの試合に大きく表れていた。

　隆義には孝弘を先発で起用し、その後、若手と交代というプランがあった。

　しかし、それは試合を重ねるうちになくなった。

　四月十四日の練習終了後、隆義は孝弘にこう話した。

　「一ノ瀬を先発で起用したいが、そうするとベンチが心細い。若手を信頼していないわけではないが、一ノ瀬がベンチに控えていると、心強い。それは俺だけじゃなく、若手全員思っている。万が一のことがあった場合を除き、一ノ瀬はベンチスタート。新島達に経験を積ませるためにも。それだけは分かってくれ」

　孝弘は隆義の言葉に「はい」と応えた。

　先発で出場したい気持ちは強いが、監督が言う以上はそれに従う。回ってきた出番で勝利に繋がるプレーを見せ、監督の期待とサポーターの声援に応える。

　そして、クラブを押し上げる。

　「一ノ瀬さんがいらしてから明らかにこのクラブは変わりました」

　孝弘の頭の中で流れていた十四日の映像が終了すると同時に、佳史の声が。

　佳史の目をじっと見つめる孝弘。

　「嘘ではありません。一ノ瀬さんがいらしてから若手の試合観が変わったんです。以前までは自分の成績だけを考えて、クラブの勝利は後回し。それが残留争いに巻き込まれる原因の一つ。でも、一ノ瀬さんが勝利のためにという気持ちをプレーで若手に見せてから、がらっと変わりました。クラブの勝利のためにプレーできない選手に明日はないと」

　お金を貰っている以上、プレーで応えなくてはならない。クラブのために、応援してくれる人のために。その気持ちがプレーに、そして、契約に繋がる。

　孝弘の考えだ。

　「ピッチに立ったら勝利のためにボールを追いかける。一日でも長くプロの舞台に立ちたいのなら」

　佳史の言葉に続くように孝弘がそう言う。同時に、インストラクターが佳史の元へ。

　「渡さん。マシンの準備ができました」

　「ありがとうございます」

　佳史はお礼を伝え、軽くストレッチ。シューズの紐を結び直すと、孝弘と正対。

　「それじゃ、トレーニング続けますね。ありがとうございます。気遣っていただいて」

　笑顔でそう伝えた佳史はランニングマシンへ。そして、走りだしてからしばらくして、孝弘は懸垂を開始した。

　正午になり、二人はトレーニングを終了。

　「フリーの選手が？」

　更衣室で孝弘が佳史に問う。

　「ええ。去年まで台湾でプレーしていた三十二歳のボランチの選手です。恐らく、雄太のお手本で、競争相手かと」

　「なるほどな…」

　Tシャツに袖を通した孝弘は腕を組む。

　「全体的に若手が多い。お手本となり、競争相手となる同じポジションの選手は欲しいだろうな」

　孝弘は小さく頷くと、心で雄太にエールを贈る。それからしばらくし、佳史が言う。

　「一ノ瀬さんはベンチにいてもらわないと困ります」

　腕組みを解き、視線を佳史へ移す孝弘。

　「どうしたんだ、渡君」

　孝弘の目に映るのは真剣な眼差しで見つめる佳史の姿。

　「一ノ瀬さんにしかないものがありますから。我々が持ち合わせていないものが。それがこのクラブに必要だと思っているんです。選手の成長のために。勝利のために。優勝へ向かうために」

　佳史の目をじっと見つめる孝弘。少しの間があり、佳史はこう続けた。

　「このクラブの名を歴史に刻むために」