Full of scars ～傷だらけのスーパースター～

第五話 リーグ戦開幕

　リーグ戦開幕前日の二月二十一日、孝弘は台府SCのホームスタジアムである台府スタジアムの監督室にいた。

　「明日からリーグ戦。君はベンチスタート。後半のどこかで出したいとは思っている。いつ出番が来てもいいように準備しておいてほしい」

　「はい！」

　孝弘はそう応え、一礼。そして、監督室を出る。

　ゆっくりとドアを閉め、ドアノブから右手を離す。

　「ふぅ…」と息をつくと、視線を関係者出入口へと続く通路へ。

　「新しいシーズンが始まる。クラブのために、関わってくださる方々のために…！」

　右手に握り拳を作り、小さく頷く孝弘。

　「よし…！」

　自身に気合を入れるように言葉を発し、孝弘は歩を進めた。

　午後五時過ぎに引っ越し先のマンションへ帰宅した孝弘。朋子と凜の姿はない。

　二人は関東にいるため。

　リビングの照明を点灯させ、机上の写真立てに飾られた一枚の写真を眺める。

　朋子と凜が映った写真だ。

　孝弘は右手で写真立てを取る。

　「来月、待ってるからな…！」

　写真を通して朋子と凜に言葉を掛ける孝弘。口元を緩め、小さく頷くと、写真立てを机上へ。

　そして、照明を見つめる。

　「クラブを優勝に…！」

　その言葉と同時に、孝弘の携帯電話に朋子からメールが届いた。孝弘は微笑みながら文面を眺め、朋子へ返信。

　-勿論だ！-と。

　迎えた翌日。

　朝五時十二分に目を覚ました孝弘はジャージに着替え、外へ出る。そして、まだ暗く肌寒い朝の道をジョギングで進む。

　一年間戦える体力はある。そう自身に言い聞かせ、十字路を右へ曲がる孝弘。

　しばらく進むと、公園が。孝弘は公園へと入り、ベンチに腰掛ける。

　「途中出場でどれだけアピールできるか。この試合でのプレーが今後に影響してくる。百パーセント以上のパフォーマンスを発揮できるように準備しないとな…！」

　小さく頷いた孝弘は目を閉じる。すると、瞼の裏に一人の人物の姿が。その人物は顔を僅かに俯け、目元を袖で拭っていた。

　それからすぐに、孝弘は目を開ける。

　「歓喜の涙に変えることができるよう、全力でボールを追いかけます…！」

　そう言葉を発し、立ち上がる。そして、上空を見上げる。

　「応援、よろしくお願いします…！」

　空を通してその人物に言葉を贈り、孝弘はジョギングを再開した。

　午前九時過ぎ。

　孝弘は台府スタジアムのロッカールームへ。ドアを開けると、選手の気配はない。

　孝弘が一番乗りだった。

　着替えを済ませ、孝弘はピッチへ。目の前に広がるのは色鮮やかな人工芝のピッチ。視線を移すと、大型ビジョンとスタンド。

　三百六十度見渡した孝弘は視線を正面へ。

　同時に、熱気のようなものが孝弘の背中に伝わる。孝弘は口元を緩めると、目を閉じる。

　すると、これまでに自身がピッチで耳にした歓声が頭の中で再生される。孝弘に大きな力を与えた歓声が。

　歓声とともに、チャントが流れる。孝弘はそのリズムに乗るように、頭を動かす。

　しばらくし、その動きを止め、目を開ける。試合開始を今か今かと待ちわびるその目は台府SC側ベンチを見つめる。

　「よし…！」

　孝弘はそう言葉を発し、ダッシュを始めた。

　午前十一時。

　開場時間となり、スタンドに観衆の姿が。その光景をロッカールームのモニターから眺める孝弘。

　選手の名前を記したフラッグを掲げ、キックオフを今か今かと楽しみに待つサポーターの姿がモニターに映る。

　その中に、孝弘の背番号である二十のアラビア数字が。サポーターが着用している選手ユニフォームだ。そのユニフォームを着用していたのは高校生と思われる少年。

　「あれ、この子…！」

　孝弘の隣でモニターを眺める佳史の言葉に孝弘が頷く。

　「嬉しいな…！」

　孝弘の表情に笑みが。

　「勝利に繋がるプレーを…！」

　孝弘は囁くように言葉を発し、引き続き、モニターを眺めた。

　正午過ぎ、この日のスターティングメンバーに続いて、リザーブメンバーが発表された。

　「MF、二十番、一ノ瀬孝弘」

　スタジアムDJのアナウンスとともに、スタンドから割れんばかりの歓声と拍手が沸き起こる。

　「一ノ瀬！一ノ瀬！」

　台府SCサポーターからの一ノ瀬コールが台府スタジアム内に響く。

　ピッチへと続く通路に立つ孝弘の耳にもサポーターの声が届いていた。彼の隣に立つ佳史は微笑みながら一ノ瀬コールに耳を澄ませる。

　「やっぱり凄いや、一ノ瀬さん」

　佳史の言葉に孝弘は正面を見つめ、こう応える。

　「まずは、期待に応えること。そこからだよ」

　孝弘の言葉と同時に、台府SCの選手がロッカールームから続々と姿を現した。

　十二時五十分。

　両チームの選手がピッチへ。スターティングメンバーに続いて、リザーブメンバーが姿を現す。

　孝弘が通路から出ると同時に、割れんばかりの歓声が台府スタジアムを包む。

　ベンチ前に立った孝弘は観衆で埋まったスタンドを見渡す。

　俺は幸せ者だ…。この歳になってもこうしてベンチに入ることができて…！そして、多くの声援をいただけて…！

　孝弘は心でそう呟く。

　そして、一時三分。

　「ピーッ！」

　ホイッスルと同時に、大きな歓声が沸き起こる。

　台府SCの、そして、一ノ瀬孝弘の新たなシーズンが始まった。