Full of scars ～傷だらけのスーパースター～

第四話 キャンプイン

　一月二十日。この日から台府SCは九州でのキャンプを開始。練習前にこのシーズンから台府SCに加入した選手が一人ひとり挨拶をする。

　順々に挨拶が終了し、孝弘の番がやってきた。

　「一ノ瀬孝弘です。四十という歳になりましたが、初心を忘れることなく、そして、クラブのために何ができるかを常に考えながらボールを追い続けます。こんな選手ですが、よろしくお願いします！」

　孝弘が頭を下げると同時に、大きな拍手が起こる。練習場の外には台府SCのサポーターの姿。孝弘は頭を上げると、彼らへ体を向ける。そして、深々と頭を下げた。

　この歳になった自分を受け入れてくれるクラブがある。そして、応援してくれるサポーターがいる。彼らのためにできることは…。

　孝弘の心がそう言うと同時に、練習場の外からサポーターの男性の声が。

　「絶対優勝だー！」

　すると、同じく練習場の外に立つサポーターから声が上がった。

　孝弘はしばらく彼らを見つめる。微笑む孝弘だが、瞳の中ではメラメラと何かが滾っていた。

　男性の一言が孝弘に更なるエネルギーを注いだのかもしれない。

　孝弘は目を閉じ、顔を正面へ。

　「勿論です…！」

　囁くように言葉を発すると同時に、再びサポーターから声が上がった。

　ランニングを終え、五対五の練習に入った。孝弘はディフェンス。目の前にはボールを右足で収める新島聡（にいじまさとし）。二十三歳のMF（ミッドフィールダー）だ。

　聡は孝弘を注視しながら、二十一歳のMF、鹿取雄太（かとりゆうた）へショートパスを出す。そして、すぐにパスが聡の右足へ。その瞬間、聡はドリブル突破を試みる。

　抜いた！

　そう思った聡。

　だがしかし。

　「おお！」

　練習場の外からどよめきに近い声が。

　彼らの目には流れたボールを拾い、スタート位置に立つ佳史にパスを出す孝弘の姿。

　そして孝弘はそのままオフェンスへ回った。

　孝弘は佳史からボールを受けると、軽快な動きで聡と雄太をかわし、シュートのフォームを見せる。

　聡が追いかける。

　彼の動きを察知したかのように孝弘はサポートへ回った佳史へショートパスを送る。そして、そのまま右足で押し込んだ佳史。

　ゴールネットに吸い込まれたボールを見つめ、小さく頷く孝弘。

　「良い感じに体が動いてる。これを続けていけるように…」

　自身にそう言い聞かせ、孝弘はディフェンスへと回った。

　キャンプ初日の練習を終え、サポーターからのサインに応じる孝弘。

　一人ひとりに感謝の言葉を掛け、色紙やユニフォームへサインを記す。

　三十分ほどして全員へのサインが終了し、孝弘は練習場を出て、ホテルへと向かうバスへ乗り込む。席へ着き、バッグを足元へ。同時に、孝弘の目には自身の右膝が。

　手術痕の残った右膝だった。

　三十八歳のシーズンに相手選手との激しい競り合いの中で右膝を負傷し、手術を受けた。

　孝弘はこれまでに試合でいくつもの傷を負ってきた。人工芝との摩擦で頬から出血したこともあった。踝（くるぶし）に相手選手のスパイクが直撃し、しばらく立てなくなることもあった。

　しかし、孝弘は不屈の精神で苦境を乗り越えてきた。

　そしてこの時に至る。

　バスは動き出す。孝弘は窓に映る手を振りながら見送るサポーターの姿を見つめる。自然と微笑みながら手を振る孝弘。

　「一ノ瀬さん、うちのクラブに来てくれてありがとう！」

　「このクラブを押し上げてくれ！！」

　サポーターの熱い声援に孝弘は手を振り、応える。

　彼の隣に腰掛ける佳史は微笑む。

　サポーターの姿が見えなくなるまで手を振り続けた孝弘。

　バスは練習場の敷地内を出て、信号機の前で停車。同時に、佳史が孝弘に言葉を掛ける。

　「いい意味でスパースターらしくないですよね、一ノ瀬さん。自然体というか」

　孝弘は口元を緩め、佳史の目を見る。

　「俺はスーパースターなんかじゃない。一人の人間。そして、一人のサッカー人だ。ひとシーズン活躍してもその翌年はどうなるか分からない。甘くない世界。その気持ちを持ちながら練習をこなし、試合でピッチに立っている。ピッチから離れたらただの四十のおじさんだ」

　笑いを交え、そう応えた孝弘。

　バスは交差点を右へ曲がる。同時に、孝弘がこう続ける。

　「そんな俺にできることは出場した試合で勝利に貢献する。そして、クラブを優勝へ近付ける」

　佳史は視線を動かすことなく孝弘を見つめる。

　「試合に勝つ。そして、優勝するのみ」

　孝弘の言葉と同時に、バスは僅かに速度を上げ、直進。

　「一人のサッカー人として」

　しばらくし、バスはホテルに到着。選手が続々とバスから降りる。孝弘は最後にバスを降り、ホテルの自動ドアをくぐる。

　部屋の前に到着し、カードキーで鍵を開け、室内へ。バッグを机の横へ置き、窓から外の景色を眺める。

　「俺に与えられた使命を果たす。勝利、優勝。最終節まで帯同できるように…！」

　孝弘はそう言葉を発し、右手に握り拳を作る。同時に、頭の中に多くの人物の姿が映る。

　目を閉じた孝弘は彼らに何かを誓うように小さく頷く。

　同時に、孝弘は何かが背中を走る感覚を覚える。

　「シーズンの最後に喜びを分かち合うために…！」

　その言葉からすぐに、小鳥が厚い雲に向け、高度を上げる。

　孝弘の言葉を天に運ぶかのように。

　孝弘の言葉はしっかりと天に届くだろうか。