魔女狩り少女のぼっち卒業計画 後日譚

２５ 欺く狙撃 と 阻止する白闇

　クオは屋上で風を受けながら、町の建物を見回した。

　南の方では〝新興組織〟による暴動がまだ続いている。

　銃声と破裂音、応戦する軍の銃撃と警察のサイレンが空気を震わせている。

　まだ何も終わっていないとでもいうように。

　クオはこくんと喉を鳴らすと、通信機に向かった。

「あ、あの……あなたは、どうして、こんなことをしているんでしょうか？」

　狙撃を宣言した首謀者に対する素朴な問いかけに、機器の向こうから「フッ」と嗤（わら）う声が漏れて来た。

『僕が下々の質問に答えるとでも？　実に軍人らしい愚問だ。

　たしかに僕は新型兵器の狙撃に及ぶと宣言したよ。フ……でもさぁ……君のいる拠点が僕のいる場所だとは一言も言ってないだろう？

　もっとあらゆる可能性を知的に精査したまえ。野蛮な軍人のカンと暴力などでは僕の相手にもならないよ』

　言葉でこちらを出し抜いたとばかりに、男は痛快そうだった。

　最初に聞いた一方的な宣言と同じだ。言いたいことを言い、相手の意志などお構いなく勝手に話を進める。

「……」

　クオは嘲笑を耳元にしながら、周囲に目を凝らした。

　学園への狙撃の気配どうにか探る。思考を巡らせる。

　相手から拾った情報も思い出す。通信機からの指令、挑発、その内容を──

（町のどこかに、いる……この建物と同じく、暴動エリアから外れて学園への狙撃を定めやすい地点に──）

　だが相手は身を潜めている。撃つまでは、居場所を特定することができない──

『ところで君、声から察するに少年兵ってやつかい？　まだ子供だろうに。

　嗚呼（ああ）！　実に……お可哀想にねぇ。本当に軍人ってやつは未来ある子供ですら銃弾のように容赦なく簡単に使い捨てる。野蛮で悪しき機関。魔女とともに滅びればよかったのに！』

　悲嘆にくれる溜息も昂（たかぶ）る声も──不自然なくらい大袈裟すぎた。

　と同時に無感情で、不気味なほど乾いた気配。

　そして唐突にその声音が変わる。

『さて、おしゃべりもここまで。宣言通り必中の狙撃といこうか』

「！　あっ、待っ──！」

　クオは反射的に叫んだ。

　──狙撃を阻止しないと。学園を守らないと。

　なのに。

　相手の言葉から手がかりを手繰ることに必死で、罠を見抜けなかった。

　ここまで来て、何もできないなんて。

　凍り付きながら、学園の方向を見る。

　視線の先にあるのは──

『────あ？』

　訝（いぶか）し気な、乾いた声が通信機器から漏れる。

　クオも目を見開いたまま硬直していた。

「──⁉」

　町の北の方角にあるはずの学園が──

　ごっそりと視界から消えていたのだ。

　ウルラス学園が──消えている。

　巨大なベールに覆われたかのように、視界が白い。

　自分の視覚がおかしくなったのかと錯覚したほどに。

　次には視野攪乱（かくらん）系の軍事兵器の可能性が過った──煙幕、弾幕、電磁迷彩、あるいは〈雷浄（ルーメン）〉の閃光による視界焼灼（しょうしゃく）か──？

　だがどの可能性も当てはまらない。

　学園敷地を覆う規模の攪乱（かくらん）なんて、この国の軍事力でも不可能だ。

『なんだあれは……？　標的が……消えたのか……？　〝目印（マーク）〟の反応は──』

　茫然（ぼうぜん）とした通信の男声にクオは我に返った。

　素早く踵（きびす）を返すと、屋上から下の階へと窓伝いに引き返す。

　この不可解な状況を利用しない手はない。

　クオは七階フロア上に散乱する木箱を探る。

（なにか……っ、長距離に有効な武器があれば……！）

　クオは鉄と火薬の匂いに溢れる木箱を掻き分け──それを見つけた。

　全長一メートルほどの狙撃銃。

　白地に青を交えた〈雷浄（ルーメン）〉式の装甲を抱えると、クオは再び屋上へと舞い戻った。

　屋上の陸屋根（ろくやね）の縁（ふち）に銃を載（の）せ安定させ、スコープを覗き込む。

　置くべき銃口の方角は定めていた。

〝新興集団〟の通信でのやりとりを思い出したからだ。

『──囮は総員南部へ。北部にいる者も東西ポイントを避けて南下しろ』

　町の南方で暴動を起こせという指示で──

　囮たちは東西エリアを通過することは禁じられていた。

　それは本来の目的である「学園狙撃」の拠点があるからだ。

　東（ここ）の拠点がブラフなら。

　残りは西だ。

（高さ、角度、距離からみて──）

　エリアが限られれば、狙撃の条件が適う建物はかなり絞られる。

　町の地図情報を網羅しているクオにとって、学園への最適な狙撃ポイントを割り出すまで秒もない。

　だが、範囲が広すぎる。

　エリアを定めても、ポイントまでは絞れない。

（なにか、わずかでも、動きが…………。……！）

　次にあったのは、その「動き」だった。

　スコープで、建物の屋上からわずかに現れた、人影を捉える。

　動揺した横顔が学園の方角を睨（にら）みつけている。それまでは狙撃のために身を伏せていただろうが、突然白闇に包まれた学園の有様を前に、堪（たま）らず立ち上がってしまったのだろう。

『⁉　どういうことだ！　〝目印（マーク）〟の反応まで消失してるだと⁉』

　通信機からの声と、スコープ越しの口の動きが符号する。

　あの男が──狙撃首謀者。

　屋上の縁には、学園の方角へ据えられた銃の砲身──その先端が見えた。

「……」

　クオは狙撃銃の狙いを定めた。

　力を籠めた目が、内在する魔力を凝縮して藍（あお）みを強くする。

　クオの狙撃精度は──説明するまでもない。

　戦地で武器を使った攻撃を外したことはない。

　引き金を引く。

　迸（ほとばし）る蒼白（そうはく）の雷が町を割るように東から西へ渡り──

　一閃は、わずかに覗かせていた砲身の先端を撃ち砕いていた。

　クオはスコープから目を離した。

　狙撃地点からの黒い煙が肉眼でも見える。

　相手の砲身を損壊したことは間違いない。武器としての機能は奪われた。

　クオはほっとすると同時に──はっと慌てて身を伏せた。

　西の方からこちらを見る気配を感じたのだ。

　足元に置いていた通信機器がザッと音をたてる。

『……やられたよ。いや、よくやったと称えるべきなのかな』

　吐く息混じりの声は、怒りを押し殺そうとかなり努めている様子だ。

（お、怒ってます、よね……こわい……）

　相手の気配にびくつくクオは、とにかく無言に徹する。

　男はこちらの反応など構わず喋り続けていた。

『……丹精込めた僕の大事な大事な作品を、よりによって軍人風情が台無しに……。

　まったくね、実に罪深い……！』

「……」

　それなら学園を狙撃するなんてやめてほしい──とは言い返せないクオ。

　それに相手はこちらの意見も意志も聞きはしないだろう。終始一貫して傲慢で、相手を侮蔑しながら自身の主張だけを放つばかりだ。

　今さら学園狙撃の目的や理由を尋ねても、答えてくれないだろう。

『まあ……いずれ今回の件も含め軍人には必ず後悔させるさ。

　──ごきげんよう』

　ブツリと乱暴に切れた通信機を前に、クオはふぅと息を吐いた。

（こ、今度こそ……撤退してくれたんですよ、ね……？）

　そろっと屋上の縁から頭を覗かせると、すでに相手の気配は失せていた。

　ウルラス学園の方角も確かめる。と──

「……あれ？」

　我ながらきょとんと間抜けな声になる。

　そこに広がっているのは、森や煉瓦（れんが）造りの本館を擁（よう）して広がるいつもどおりの学園の光景だった。

　狙撃首謀者が狙いを定めた瞬間、白い闇に包まれていたことなど幻であったかのように。

　平穏無事な景色がそこにある。

「？　……？　？？」

　クオは何度も目を瞬（しばたた）かせた。

　あの視界の乱れがあったおかげで相手の動揺を誘い、その姿と狙撃地点を特定できたのは間違いない。

　──のだが。

　何がどうなっていたのか見当もつかない。

「学園の……て、あっ！」

　クオはがばっと身体を起こすと、すぐにその場から建物の屋根伝いに学園に向かって駆けだした。

　文化祭の舞台開演の時間が近い。

　本番はもうすぐだ。