ぼくが理解できない聖域のはなし

第19話

　マントの端をひらひらさせた従僕が廊下へと消えていくのを、ジェラルドは心底羨ましい思いで見送った。

　振り上げて、そのまま下ろすだけで、殴るという行為にたどり着く距離にあるクリストファーの腕が、じわりじわりと恐ろしい。

　やはり怒りの表情を？　と見ようとすれば、視線が届く前に手袋に目を塞がれる。掌で額を叩かれた、と言った方が近いかもしれないが。

「いつまでそうしているつもりだ。早く離せ。そんな場所は夢見が悪いに決まっている」

「わかりましたよ。申し訳ございません、お兄様」

　軽い調子に救われた。もしやそれほど怒らせてはいないということもあるのかも？　しかし振り仰ぐに勇気は足りず、ジェラルドはそうはできぬまま、姫をソファに抱え上げた。

　柔らかく触れる髪に、離しかけて、手は躊躇う。

　惜しい……。

　だが。

――これきりということもあるまい。

「誰が兄だ。気持ちの悪い呼び方は止せ」

　考えが透けたはずもあるまいが、未練も可能性も断固として叩き割るような声が、冷たさを伴い背中に刺さった。

「ワタクシがそうお慕いしているのだという話ですよ」

　言いながら（勇気を出して）振り返れば、指が真っ直ぐに狙っていた。その指で誘導されるは、姫から最も離れた椅子だ。

　眉間に皺は寄ってはいるが、さほど怒りを燃やしている様子でもない（ように見える）。

　そこまでの距離を取らずとも良いのでは。念の入ったことで。と笑う余裕を取り戻し、ジェラルドは選ばれたそれに収まった。

　知らず安堵の息がもれる。椅子に座れたのは何時間ぶりだ？　そんなことを思い、自分の発想を鼻で笑った。

　時間ならどれほども過ぎていないことなら、マントルピースの大仰な時計が教えてくれているではないか。

　そう。どれほども過ぎていない。

　時間を思えば疑問が生まれた。展開がうまく行き過ぎている。物事の運びがスムース過ぎる。

「……クリス様」

　クリストファーは、面倒臭そうに眉を上げたが、遮りはしない。質問は許されているようだ。

「あなた、どちらからお運びになりました？」

　早すぎる。どこからにしろ早すぎるのだ。ローダーディルの屋敷はもちろん、今夜開かれている夜会の館、数々の浮名の相手の家からでも、これほどの短時間で駆けつけられようはずがない。

　とすれば、と思い当ったことがある。こんな特殊な大騒ぎの後であろうと、そんな辺りの回転は鈍らないのが、ジェラルドだ。

　もしやクリストファーは今夜、かねがね噂にのぼりつつも、まさかと打ち消されていたとある高貴な女性との関係を、今こそ掴んだのではなかろうか？

　クリストファーは視線を逸らさず、押しつけがましい息をついた。低く言う。

「大変な迷惑だ。今度こそこれまでということになりそうだな」

　投げ出すような口振りが少々、冗談でもないように聞こえるのだが、それは彼の芝居か否や。

「それはクリス様、困った事態ではありませんか。この際、お嬢様のお世話はワタクシに任せて、すぐにお戻りになってはいかがです？　素早く事情を説明、いや、自分よりも優先する女性はいないに越したことはない。事情をでっちあげて修復に努めるべき場面ですよ」　

「君をそこまで信じることができるなら、随分と幸せだよ。この状況を作った身でよくもそんな発言ができるものだ」

　えぇ、それは全くその通り。一言もございませんと両手を挙げて降参を示すジェラルドを、クリストファーは鼻で笑う。そして、

「これは交渉決裂の結果か？」

　転がったグラスを足先で弾き。