　冷えた沈黙のあとは、重いため息だ。それはジェラルドの耳に馴染んだメアリーアンだけが持つもので。

「私はここに、あなたのご意見を伺うために来たんです。聞かせてください。この状況をどう考えていらっしゃるのか」

「そうでなければ来なかったと、どうしても私に念を押しておきたいわけですね。あなたは」

　力強く頷かれ、ジェラルドは、にやりと笑う。調子が戻ってきた。ならばこちらも、気が楽になる。

「状況ね。まさに先ほどから、そのお話をしているつもりでしたよ」

「お兄様を助けてあげようというお気持ちは？」

「それは思い付かなかったなぁ」

　ジェラルドは久方ぶりに立ち上がり、酒のワゴンに向かって歩いた。あくまで控え続けていたメイドが近寄ろうとするのを、手で制する。

　これくらいなら一人でできる。それに、ゆっくりと銘柄を吟味して選びたい気持ちだった。ひとつボトルを掴み、また戻す。

「そもそも、メアリーちゃん。私はこの問題を、問題として捉えていないのですよ。噂は聞きましたが、そんなばかな、と思った。そしてその次には、まぁすぐに消えてなくなるだろう、と決めた。そこから先など、あり得ない話だからです」

　四番目に掴んだものがお気に召した。背の低いグラスに注ぎながら振り返ると、長台詞を聞いていたのかいないのか、砂糖壺に手を伸ばし、メイドに止められている。

　注がれていた二杯目は冷めている頃。砂糖を溶かす力などないだろう。新しいカップに新しいお茶を。

　まるでアリスの光景だなと、ジェラルドは微笑ましい思いではなく考えた。可笑しな言葉遊び、含むばかりのやり取り。

　ひねくれた彼は、ひねくれたあの物語が好きではなかった。面倒くさいのだ。

「聞いていますか？　お嬢さん」

「もちろんです」

　新しいカップを受け取ると、また、ありがとうと微笑んで見せる。向き直った時には真顔だった。素早くも掻き消すものだ。

「せっかくのあなたからの質問ですが、残念ながら答えるほどの答はない。通常この場合、私たちはどう考えるものでしょうかね。兄と、彼女のその、……関係についてなどを、ですよ」

「私とあなたは違うと思う。あなたはきっと……あなたたちは」

　あえて、といった風に言い直した。自分がどこにくくられているのか、ジェラルドは承知している。『それ』が、メアリーアンには敵(かたき)だということも。

「何も起きてはいないと考えるのだわ。確かにそこにあるものを、見ないふりをして済ませるのは得意だもの」

「そう。その通り。私たちが頭を悩ますことはない。そのような事実はそこにはない」

　一口。酒は舌を焼いた。

「何事もなかったのですよ」

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