　ノックの音に顔を上げれば、扉が開くのが見えた。その高さ、メアリーアンの身長の倍はあろうかという扉を従僕に押さえさせ、今夜の客人が姿を見せる。

口を真一文字に結び、足取りも確かだ。つい先ほどの街での姿が夢のようにしっかりと進んで来る。

　メイドが一人、後に付いてきた。ホールでのやりとりを思い出し、ジェラルドの瞳に興味の色がさす。主人の視線に気付き顔を上げた娘は、目を合わせても、どうにも表情を動かさなかった。

　そうか。彼女ではないのか。

　ジェラルドは残念な気持ちになる。特に気に入っていたわけではないが、気に入っていただいていなかったことは、心外。勝手な言い分である。

　メイドのなかでも歳上の方、姉のような表情で世話をやいている。侍女よろしく椅子におさまるのに手を貸し、スカートの裾の皺まで伸ばしている彼女に、お嬢様は微笑んだ。

「ありがとう」

　そんな優しい顔を、何故こちらには出し惜しむのだろうかと、テーブルを挟みこちら側でジェラルドは首を捻る――ことはしなかった。

　今さら考える余地はない。メアリーアンの微笑みを受け取るには、自分は多少、ふざけすぎてきた。短くはないこれまでの時間に。

　そしてその過去の積み重ねは、特に後悔するものでもない。

「落ち着きましたね」

　メイドが一礼し、部屋の隅に引っ込むのを待って言う。部屋を去ることはしないらしい。指示が行き届いている。もちろんハウスキーパーの。

「お世話になりました。ありがとうございます。ご迷惑をおかけしました。よろしければ」

　すぅ、と息を吸い込む。そして、それはそのままため息へと変化した。視線を泳がせて躊躇うこと数秒。

「よろしければ、あなたと、お話をしたいと思っていて……私」

　うつむいた風情は愛らしい。

　階級相応の『お付き合い』にほとんど顔を出さず、なんとしたことか『職業』と称されるものにつくメアリーアンは、時に奇人のごとく語られることのある娘である。

　その噂のみから想像をすれば、浮かび上がりようもない姿。それが今はジェラルドの前にある。

　変わり者ではあろうが、変人ではない。つまりは、先入観に左右されず、偏見を持たない人間の目を通せばメアリーアン・エルドリッジというこの娘は。

――ただの可愛い娘なのだ。

　おや。

　眼前にして思考がずれた。ぼんやりと照らす灯りに影響されていたかもしれない。

　もっと堅い方向から情況を語るはずだったのだ。光を載せていつも以上にやわらかく映る髪などを、見ているつもりはなかった。のだが。

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