第二王子を奪おうとした、あなたが悪いのでは。

21話 二人の縁談

（私、ここにいていいのかしら）

　研究者も政務官も新しい聖女と崇められたアナエルも、みんな家や職務に戻らされた。

　王城にある軍議の間にいるのは、国王アルカディール、第一王子イシリオン、第二王子ディリウス、そして何故か侯爵令嬢ローズマリーである。

「困ったことになったな……」

　国王が深く息を吐いた。

　アナエルのまさかの要望に、イシリオンもディリウスも難しい顔をしている。

　彼女は隣村に住む平民の娘で、怪しいところは特にない。しかし結婚となると話は別だが。

「お父様。まさか本当に僕たちのうちのどちらかを、アナエルと結婚させるつもりじゃないですよね？」

　拒否のオーラを放つイシリオンに、国王は強く眉を寄せる。

「無論、いきなり王族と結婚などという不躾なことをいう者と、大事なお前たちを結婚させるようなことはしたくない。したくはないが……」

　苦悩の表情を見せ、悔しそうに唇を歪めながら国王は続けた。

「あの娘の魔法は強過ぎる。天候をあそこまで自由にできるということは、この王都に洪水を起こすことも、日照りを続けて水不足にすることも可能だということだ」

　実質、王都と都民が人質に取られているようなものである。

　もしアナエルの要求を飲まない場合、彼女の機嫌如何（いかん）であっという間に国が壊滅に追いやられることもあり得るのだ。

「しかし王族と結婚すれば、国民のために魔法を使うと言っておる。敵に回せば怖いが、味方につけば国の繁栄は間違いない。他国にあの娘が取られるのも、正直困るしな」

　国王の言うことはもっともで、アナエルを囲っておくのは必須条件だろう。

　あれだけの力を持った者を野放しにするのは、危険すぎる。

「仕方ないな。じゃあディル、頼むよ」

「俺！？　いや、兄上でもいいだろう！」

「僕は嫌だ」

「俺だって嫌だ！」

　互いに押し付けあって、兄弟喧嘩が始まってしまった。

　普段は仲のいい兄弟なのだが、結婚となるとやはり譲れないところがあるようだ。

　ローズマリーは仕方なく二人を宥めるように話しかける。

「まだアナエルと会ったばかりなんですから、交流を深めてから決めてもいいのでは？　ちゃんと接すれば、気が合うかもしれませんよ」

「そういう問題じゃない」

「たとえ良い人でも、僕には他に結婚したい人がいるから無理だ」

　イシリオンの言葉に、国王とディリウスがぎょっとするように目を丸めた。

「結婚したい者などおったのか、イシリオン！　初めて聞いたぞ！」

「俺も初耳だ。兄上は女性なら誰でもいいんじゃないかと思ってた」

「失礼な。そんなわけないだろう」

　イシリオンは珍しく口をへの字に曲げて怒っている。

　温厚で優しくて誰にでも好かれるキラキラの第一王子だ。意中の女性がいるなら、よほど問題のある令嬢でない限り、すぐ結婚できそうなものだが。

「どうして結婚なさらないんですか？　イシリオン様なら断る女性などいないでしょうに」

「……本当かい、ローズマリー」

「はい。イシリオン様ほどのお方を振る女性がいるなら、その顔を拝んでみたいくらいです」

　王族であり、性格も顔も全て良くて非の打ち所のない人にプロポーズされれば、どんな女性でもイチコロのはずだ。

　なのに何故？　と首を傾げながらイシリオンを見上げると、彼は品の良い顔立ちをローズマリーに向けた。

「では、ローズマリー。僕と結婚してもらいたい」

「……はい？」

　放たれた予想外の言葉に、一瞬で頭が混乱する。

　イシリオンから向けられる真っ直ぐ過ぎる瞳。その視線があまりに熱くて、めまいを起こしてしまいそうだ。

（これは、冗談……じゃなさそうだわ！）

　もしも冗談で受け流せば、きっとイシリオンを傷つけてしまうに違いない。

　かと言って受け入れられるわけもなかった。イシリオンのことは大好きだが、そういう対象で見たことは一度もない。

「兄上……ローズのことが好きだったのか」

「ああ。他の女性のように媚びることをしない、凛としたローズマリーにいつの間にか心を奪われていた。少しずつ歩み寄っていければと思っていたが……」

　イシリオンが最高の笑みをローズマリーに向けてくる。

　その美麗な顔立ちは、男女関係なく多くの者を虜にしてしまう魅力に溢れていた。しかしイシリオンはローズマリーにとって、〝優しい兄〟でしかないのだ。

「僕と結婚してほしい。まだ僕に気持ちがないのはわかっているが、これから振り向いてもらえるよう努力するよ」

「え、えーっと……」

　まさかのプロポーズという展開に冷や汗が流れる。

　相手は第一王子だ。さらに『イシリオン様なら断る女性などいない』と豪語してしまっている。数分前の自分を殴りたくなったが、覆水盆に返らずである。

（イシリオン様は素敵だけど、レオ様以外の人との結婚なんて……）

　間違いなく、イシリオンと結婚できる者は幸せだ。その確信がある。

　しかしローズマリーは、どうしても頷くことができなかった。かと言って、彼を振ってしまうことも咎められる。傷つけたくないと思うのは、偽善だろうか。

　何も言えず奥歯を噛んでいると、ディリウスが口を開いた。

「兄上は諦めた方がいい。ローズはレオのことしか頭にないからな」

「レオ……って、あのレオ？」

「そう、俺たちの叔父のレオだ」

　ディリウスが断言すると、イシリオンに憐憫の目を向けられた。

　光輝の英雄となった者を想い続ける、痛い女と思われたかもしれない。

「そうか……でもそれならまだ、チャンスはあるよね」

「え？」

「いつか、ローズマリーの気持ちの区切りが着くまで待つよ」

　待っていても無駄だとは言えず、ローズマリーは曖昧に微笑むしかなかった。

　後ろで国王が「早く結婚してもらいたいのだが」と長い息を吐いている。

「と言うわけで、アナエルの件はディルに頼んだよ」

「ローズに振られたんなら、さっさと諦めて兄上がアナエルを娶るべきだ」

「それは嫌だ」

「俺も嫌だ」

　結局、堂々巡りになってしまった兄弟達に、ローズマリーはもう何も言えなかった。