さくらパレット

13：追いつけない人

「んん……」

　古屋くんのわずかなうめき声が聞こえて、はっとした。

　そういえば、この後どうすればいいのかしら。絵の具箱は落としものとして届けるとして……古屋くんは？

　答えを求めるように二人の方を見ると、ああ、とネロくんがうなずく。

「彼が起きる前に、僕たちは退散しないと。記憶も一緒に浄化されてるはずだから、魔法のことは覚えていないと思うけど……混乱しているだろうから、ケアしてあげてくれるかい。咲良」

「えっ」

「よーし、それじゃあとは頼んだぞ！」

「えっえっ」

　戸惑う私を置いて、ネロくんたちは窓から颯爽と飛び去っていった。

　階段の踊り場にぽつんと残されたのは、古屋くんと私の二人きり。

「……どうしろっていうのよ！」

　まあ、嘆いていても仕方ないわね。とりあえず彼を起こしましょう。

「古屋くん、古屋くん」

　とんとんと肩を叩いて、声をかけると……ぴくんとまぶたを震わせて、古屋くんが目を開けた。

「あっ……おはよう？」

「……何これ、どういう状況？」

　まあ、そうなるわよね。

「ええと……よく分からないけど、あなたがここに倒れていたのを見つけたのよ。寝ちゃってたのかしら？」

「本当に？」

「どうしてウソをつく必要があるの？」

　……ごめんなさい。必要に駆られてウソをついているわ、今。

　罪悪感で胸はちくちく痛むけど、魔法のチカラを知られるわけにはいかないものね……。

　古屋くんは私の言葉を聞いて、ふるふると頭を揺らす。

「はぁ、最悪……」

　……とりあえず、さっきのことは覚えていないし、気づかれてもいないみたいね？　そこは安心だわ。

　古屋くんは、ゆっくりと身を起こすと。

「……」

　黙ったまま、視線を上げる。

　その先の壁には――額縁に入れられた絵が、飾られていた。

　この絵は……学校の景色かしら？

　校舎と校舎に挟まれた、芝生の生えた空間。フェンス越しに見える青空と白い雲。およそ半分くらいの面積を空を描くのに当てている、ちょっと大胆な構図の絵だ。

（……きれいな絵ね）

　爽やかで、透明感がある。この淡い色合い……水彩絵の具で描いたみたいね。

　そういえば、こんな場所に立っていたってことは、さっきもこの絵を見ていたってこと？　何か思うところがあるのかしら。

　そう思って、聞いてみる。

「この絵、好きなの？」

「……好きじゃない」

　でも、絵から視線を外すことはない。

　吸い込まれるように見ている……とでも言えばいいのかしら。

「……これ、綾瀬先輩が一年の時に描いた絵なんだって」

「えっ……綾瀬先輩が？」

「入学してすぐにコンクールに出して、賞を取ったやつ」

　そういえば、綾瀬先輩の絵を見るのは、これが初めてだった。

　よく見てみれば、絵の下に小さなプレートが添えられている。

　『秘密の場所　綾瀬絵里香』――タイトルね。開けた場所なのに『秘密』というのがまた、味わい深いところだわ。

　これが、綾瀬先輩の描く世界……綾瀬先輩が見ている景色。

「……俺には、こんな絵は描けない」

　古屋くんが、ぽつりと呟いた。

「今の俺は、同じ一年生だった頃の先輩にも勝てない。何もかも、足りてない」

「……」

「だから、俺は描くしかない。俺は天才でも何でもないから……上手くなるには、描き続けなくちゃいけないんだ。上手くならなきゃ……いけないんだ」

　そう言って、古屋くんは立ち上がる。階段の手すりに手を置きつつ、下の階へと下っていこうとして……。

「……ねえ」

　思わず、声をかける。

　せっかく彼が、心の内を見せてくれたんだ。だったら私も、今、伝えたいことを伝えなくちゃ。

「この前は、止められなくてごめんなさい。……古屋くんにとって『評価されること』は、『上手くなること』は、すごく大事なことだったのね」

「……！」

　古屋くんが、わずかに目を見開く。その感情が動いたのが分かる。

　やっぱり……予想は、当たっていたみたい。のぞみさんとも私とも違う、古屋くんの『絵を描く理由』。

「あなたなら、きっとできるわ。だって、描くことに一生懸命で、上手くなろうと努力してるんだもの」

「……ちょっとしか見てないのに、そんなこと分かるの？」

「ちょっとしか見てなくても、十分伝わってくるのよ。古屋くんが、すごく真剣に絵と向き合っていることが」

「……」

　この言葉がどのくらい届いているのかは、分からない。

「だけど！　一つ言わせてちょうだい！」

　それでも、私の気持ちを正直に言葉にしたい。

「あなたにとってはくだらないこと、どうでもいいことだったかもしれないけど！　私たちにとっては、好きなものを好きなように描くことが原動力なの！　大事なことなのよ！」

　階段の下から、古屋くんがこちらを見上げている。

　天井の蛍光灯が、私たちをかすかに照らしている。

「……古屋くんにもそうあってほしい、とは言わないわ。でも、のぞみさんや私の『好き』を……『描く理由』を、否定しないでくれるとうれしいの」

「……そう」

　それだけ言って。

　今度こそ、古屋くんは振り向かずに階段を下っていく。

「あっ……」

　こつ、こつ、と足音が遠ざかって……やがて、その姿も見えなくなった。

　私は、壁にもたれかかる。少し開いた窓から、風が吹き込んでくる。

「ふぅ……」

　ゆっくりと息を吐いて、私は天井を見上げた。

（伝えたいことは、伝えられた）

　……響いたかは、分からないけど。

　静かになった空間で、頭の中に話しかける。

「ねえ、リトルテディ」

『……』

「リトルテディ？」

『ああすみません……ちょっとうとうとしてました』

　イマジマリーフレンドがお昼寝って。

「本当に能天気なんだから……」

『いやあ、ぽかぽか陽気が気持ちよかったので、つい』

「もう、しっかりしてちょうだいよ」

　気持ちは分かるけどね。最近はいい天気が多いし、眠くなってしまうのも仕方ないのかしら。

　人のいない階段を、とん、とん、と一段ずつ下りていく。

「ねえ。……私に、何ができるかしら。ネロくんや、アクアちゃんのために」

『……珍しいですねえ。姫さまが他の人のことを案じるなんて』

「何よ。いつも自己中だって言いたいの？」

『滅相もございません！』

　ぶんぶんと慌てて頭を振るリトルテディの姿が見える。……空想だけど、そうだろうなって分かるわ。

『姫さまはもう十分に、できることをやっていると思いますよ。今日だってそうでした。一早く異変に気づいて、逃げずに対応したじゃないですか。姫さまがいなければ、綾瀬先輩さんの絵の具は行方知れずのままだったかもしれません』

「でも……私一人じゃ解決できなかったわ。もっと、できることを増やしたいの」

　私に、何ができるのか。

　ネロくんに『呪い』のことを告白されてから、考えるようになった。

　ただ守られるだけ、甘やかされるだけの私でいるわけにはいかない……って。

　私がそう言うと……リトルテディは、しみじみと呟く。

『……姫さまは、変わりましたねえ』

「そうかしら？」

　でも、そうなのかもしれない。

　今の私は、箱庭の中で夢見るだけのお姫様じゃない。

　広い世界に踏み出して――少しずつだけど、進んでいる。

（いつかは、私も……）

　勇敢なお姫様に、なれるかしら。

　誰かのためのチカラを使いこなせるように、なれるかしら。

　手にした魔法の筆を見つめながら、そんなことを考えた。