さくらパレット

12：放課後鬼ごっこ!?

　放課後、校舎の片隅。

　私は一人、あてもなくさまよっていた。

「……迷ったわ！」

　今日は部活がないから、校舎の探索でもしてみようと思ったのだけど……よりによって、人の少ないところに来てしまったみたい。

　中学校にも、こんなに静かな場所があるものなのね……。

『そんな自信満々に言ってどうするんですかぁ、姫さま』

「どうもしないわよ。見栄を張ってるだけ」

　そんな会話を一人で繰り広げながら、歩いていると……。

　廊下の真ん中、床に何かが落ちているのに気づく。

「……ん？　何かしら」

　近づいてみると、それは平たい箱のようだった。表面には『透明水彩　二十四色セット』と書かれている。

「あら？　これって、もしかして……！」

　綾瀬先輩がなくしたっていう『色いっぱいある』絵の具の箱じゃないかしら。普通の生徒が持っているのは、だいたい十二色セットだものね……。

　でも、どうしてこんな場所に？

「まあでも、とりあえず……」

　拾って、先生に届けることにしましょう。そう思って手を伸ばしたとき――ひょい、と誰かが絵の具箱をかすめ取った。

　それは、あの――魔女の仲間だった。

「……えっ」

「……」

　ぱちんと目が合う。

　しばらくの沈黙の後――魔女の仲間はくるりと後ろを向いて、駆け出した。

　さては、逃げる気ね!?

「■■■■■～！」

「あっ……ちょっと、待ちなさい！」

『捕まえましょう、姫さまっ！』

　魔女の仲間は絵の具箱を抱えたまま、廊下を突き進み、ぽてぽてと階段を勢いよく下っていく。手足は短いのに、その動きは軽やかだ。

「って……これじゃまた不毛な追いかけっこよ!?」

『そうですよ！　姫さま、体力ないんですからあ！』

「余計なお世話よリトルテディ！」

　『ダブグレー』のときと似た展開だ。ただ追いかけ続けるだけでは、捕まえることは難しい。

　今回はネロくんもいないし、挟み撃ち作戦も使えないんだもの。

（っ、でも……今の私には『これ』がある！）

　今の私は、魔法のチカラが使えるんだ！

　走りながら、急いでパレットを開いて――緑色に、黄色と黒を一撫でずつ。

　作ったのは『アイビーグリーン』だ。

「トリドリ・イロドレ・イロドリカっ！　ツタよ、あの子を捕まえて！」

　そう叫びながら、筆を前に向けて滑らせる！

　筆先から緑の線が――みずみずしく伸びるツルへと変わって……。

「……■■■■■！」

　しゅるしゅると、足に巻きつく。

　魔女の仲間はバランスを崩して、ずしゃっと転んだ。抱えていた箱が床に落ちて、絵の具のチューブがばらばらと転がる。

「よし！　捕まえたわよ――」

「……は？　何？」

「あっ」

　魔女の仲間を捕らえた、階段の踊り場。そこには――古屋くんがいた。

　あれ？　魔女の仲間とか、魔法のチカラとか、あまり見られちゃいけないものじゃない？

　校舎のすみっこの、人気のないあたりだから、完全に油断してたわ……。

　古屋くんは、怪訝そうな表情で私の方を見る。

「こんなところで何してるの。ってか、何こいつ」

「ええっと……その……」

　な、何てごまかせばいいのかしら。

　私が言葉に詰まっている、そのスキに――魔女の仲間が、がばっと杖を振りかざして、何かを叫んだ。

「――■■■■■！」

「え？」

　――バシャン！

　バケツで水をぶちまけたような音が、響いた。

　でも、廊下の床も古屋くんの体も、濡れた様子はない。

「――……」

　ただ……古屋くんが『何か』された、それは間違いない。

　たぶん、あれも魔法よね。一体何をしたんだろう。ぱっと見ただけじゃ、よく分からないけど……。

「――色が、ほしいのだ」

「……え？」

　低くかすれた声が、やけにおごそかな雰囲気をまとっていて……私は耳を疑った。

　ううん、声だけじゃない。

　古屋くんの、少し色素の薄かった瞳は――光のない、うつろな黒色に変わっていた。

　世界の色が、一切映っていないかのような……。

「――我らは『黒』。ゆえに、色を求める。鮮やかな色を、まだ見ぬ色を」

「古屋くん……？」

「――我らが望むのは、ただ、それだけなのだ……」

　そう言いながら、ゆらり、ゆらりと私に一歩ずつ近づいてくる。

『姫さま！　このヒト、明らかに様子がヘンですよう！』

　まるで、鬼ごっこの鬼にじりじりと近寄られているような気分。

　追いかける側と追われる側が、逆転してしまったみたいだ。

（ど、どうしちゃったの……？）

　私は混乱したまま、踊り場の角に追い詰められてしまう。

　どうしよう、どうすればいいの……？　湧いてくる恐怖に耐えきれず、ぎゅっと目をつぶってしまおうかと思った、そのとき。

　少し開いた窓から――素早い、黒い影が飛び込んできた。

「――咲良！」

　黒い鳥――の姿のネロくんに、アクアちゃんが乗っている。

　……なんていいタイミングで！　今、一番来てほしかった助けだわ！

「さては緊急事態だな!?」

「そ、そうなの！　古屋くんが魔女の仲間に何かされちゃって、それで様子がおかしくて……！」

「なるほど、了解だ！　……ネロ！」

「うん！」

　二人は息の合った返事とともに、私たちの間をひゅんっと横切って、古屋くんに接近すると……。

「ほっ！」

　かけ声とともに、その頭の上へ、ぴょんっと飛び移った。

　そして、凜とした声で呪文を唱える。

「――トリドリ・イロドレ・イロドリカ！　さあ、『透明』になれ……！」

「！」

　その途端、ぷつんと糸が切れるように、古屋くんの体から力が抜けた。

　そして、アクアちゃんが押さえている頭のてっぺんから黒いインクが、上に向けて滴るように立ちのぼっていく。

　しゅわしゅわと、炭酸の泡のような音を立てながら、それはだんだん薄くなり――。

「よぉし！　きれいさっぱり浄化したぞ！」

「す、すごいわ……」

「ふふん、何せアクアちゃんは女神様だからな！　チカラを失ってても、浄化なら得意分野なのだ！」

　びしっと胸を張るアクアちゃん。そのドヤ顔が何とも頼もしい。

「二人とも、来てくれて助かったわ。どうしてここが分かったの？」

「また魔女の仲間が出るんじゃないかと思って、アクアちゃんと一緒に空から見回りをしていたんだよ」

「そしたら、窓から咲良の姿が見えてな！」

「……！　そうだ、魔女の仲間……」

　はっとして、周りを見回す。

　床には絵の具が散らばっているだけで――あの魔女の仲間は、こつぜんと姿を消していた。

「あ！　逃げたわね!?」

「……ということは、さっきまでここにいたってことだね？」

「そうなのよ、実は……」

　私はここまでのことを説明した。あの魔女の仲間が、絵の具箱を持って逃げようとしたこと。『アイビーグリーン』のチカラでそれを阻止したけど、古屋くんにその様子を見られてしまったこと。それから、魔女の仲間が『何か』したことで、古屋くんの様子がおかしくなってしまったこと……。

　なるほど、とネロくんがうなずく。

「……それで、アクアちゃんが浄化を行ったら、黒インクが出てきた……ってことは」

「あの少年は、黒インクを通して魔女の仲間に操られていたんだろうな」

「あ、操る!?　そんなことまでしてくるの!?」

　やっぱり、かわいい見た目にだまされちゃいけないわね。とんでもないチカラを使ってくるじゃないの……!?

「サクラたちが使っている『色彩魔法』は、もともと『色のチカラを操る』魔法だからな。色のチカラをうまく使えば、一時的にヒトを操ることもできなくはないはずだ」

「そうなのね……？」

「ただ、そのためには純度の高い『色』のチカラが必要になる。そうホイホイ使えるものじゃないだろうな」

「状況からして、咲良から逃れるために必死だったのかな？」

　あっちもあっちで、なりふり構っていられなかったのかもしれない。

　……いや、だからって、一般人を操るのはやりすぎよ！

　とりあえず被害が出ずに済んだことに、ほっと安心した私だった。