さくらパレット

11：トキメキを描く

「――失礼しました！」

　一礼して、職員室を出る。

　今日の私は日直。といっても、今まさにその仕事をやり遂げたところだけどね。

　学級日誌を書いて職員室に届けるのに、ちょっと時間がかかってしまった。

「のぞみさんが待ってるわよね……急がないと」

　今日も、一緒に美術部に行く約束をしていたのだ。

　のぞみさん自身は「大丈夫、ゆっくりでいいよ～」って言っていたけれど、あんまり長く待たせちゃ悪いものね。

　一年一組の教室に着いて、ドアに手をかけようとしたとき――。

「――え！　『姫ちゃん』って、名字から取ったあだ名じゃなかったの？」

「あはは、名字から『も』取ってるけどね？」

　のぞみさんと奈帆さんの声が聞こえてきて、私はぴたりと足を止めた。

　……私の話をしているみたい。

　何となく入るタイミングを逃してしまったような気がして、私はその場で聞き耳を立てる。

「ほら、姫ちゃんってさ、何かお嬢様？　みたいな喋り方するじゃん」

「ん～、確かに」

「それに、何かお姫様っぽい雰囲気っていうか、普通じゃないっていうか……変わってる子でしょ？」

（……）

　奈帆さんに、悪気はないんでしょう。

　それは、小学校の頃からの縁で知っている。あの子は思ったことをズバっと言う子だから。

　『変わってる子』か。……自覚があるとはいえ、人に言われるとちょっとモヤモヤしちゃうわね。

「だから、『お姫様』の『姫ちゃん』ってこと！」

「へえ～……」

　……でも、大丈夫。誰にどう言われたって、今さら気にするようなことじゃないわ。

　私は一つ呼吸をして、ドアを開ける。

「――待たせたわね、のぞみさん！」

「あっ、姫ちゃん～！　日直の仕事、終わった？」

「ええ、完璧に終わらせてきたわ！　さあ、美術室に行きましょ」

　美術室に着いたら、さっそく課題の続きをやっていく。いよいよ本番、色塗りの段階だ。

　リンゴには、ぱっと目を引く鮮やかな赤色をアクセントに加えて。

　じゃがいもや玉ねぎは、逆にカゴとなじむような穏やかな茶色でまとめて。

（うん、いい感じ……）

　元の色を残しつつ、鮮やかな色合いの野菜と果物ができていく。これで、影の部分には思いきって青っぽい色を使ってみたりしたら……もっとカラフルで楽しい絵になりそうよね！

　そう。とってもいい調子、なんだけど……。

「……」

　どうしても心から離れないのは、先週投げつけられた言葉。

『向上心のないお前たちには分かんないだろ』

　あれはたぶん、のぞみさんだけじゃない。私に向けても言っていた。

　向上心がない……それは否定できない。『楽しく描く』ことを一番に考えている私は、技術を磨く努力を後回しにしてしまいがちだから。

　だから、あの二人の言い合いに、口を挟むことができなかった……。

「姫ちゃん？」

「あっ……」

　のぞみさんに声をかけられて、はっと我に返る。

　……今日の美術室には、古屋くんがいない。

　先生に聞いたら、今日は用事があって休むと連絡があったそうだ。

　あの口論が原因、というわけではないでしょうけど……顔を合わせずに済んで、よかったような、悪かったような。

「もしかして、古屋くんのこと？」

「え、ええ……ちょっと、考えちゃって……」

「そうだよねぇ、気になるよね」

　のぞみさんが、ふぅ、と肩を落とす。

「……どうして、あんなに怒らせちゃったんだろう」

「……」

「わたし、冷静じゃなかったよねぇ……謝らなきゃなんだけど……」

　そう。あの場は誰も冷静じゃなかった。

　私も混乱していたけど……今なら何となく、分かる気がする。

「……そのまんま、なんじゃないかしら」

「え？」

「古屋くんにとっては、『他人から評価されること』が大事だったってことよ」

　のぞみさんが『どうでもいい』と切り捨てたこと。

　それこそが、古屋くんの譲れないものだったんだと。

「……なんで？」

「それは、たぶん……絵が上手いなりの苦労、みたいなものじゃないかしら。古屋くん、いつも真剣に描いてたし……」

　授業じゃなくて、部活。それも、コンクールに出すような絵じゃなくて、体験入部の課題。少しくらい自由に描いても……何なら、手を抜いたってよかったはず。

　でも古屋くんは、いつ見たときも集中して、黙々と絵に向き合っていた。

　彼にとって、『他人からの評価』とは『周りからの期待』であり、大切なものなのかもしれない……と。

「そっかぁ……だったら、怒るのもムリないよねぇ……」

　私が考えたことを話すと、のぞみさんは難しそうな顔をしながらも納得した様子だった。

「……のぞみさんは、どうなの？」

「えっ？」

「何のために絵を描いているのか。……たぶん、古屋くんとも私とも違う理由があるんじゃないかって」

　私がそう尋ねてみると、のぞみさんは筆を浮かせて考える。

「そうだなぁ……わたし、漫画とかアニメとか大好きだから、自分でも描いてみたいなって思ったんだよね。そうやって、マネして絵を描くようになったのが始まりで」

「そうなのね」

「で、今は……そうだなぁ。理想の世界を形にするため、かも？」

　そう言ってのぞみさんは、ぐっとこぶしを握った。

「漫画の中にしかいないカッコいい男の子も！　空想の中にしかいない不思議な生きものも！　わたしが描いちゃえば、現実でも形になるんだよ～！」

「な、なるほど……！」

　すごいわ、とにかくブレない。何だか圧倒されてしまった。

　どこまでも、のぞみさんはのぞみさんね。自分の道を貫いていられるところ、尊敬しちゃうわ。

「姫ちゃんは？　どうして絵を描くの？」

「そうね……」

　聞かれて、私も考える。

　何のため……とかは分からない。でも一つ、はっきり分かっていることがある。

「……描きたいって思うから、描くのよ」

　かち、かち、と時計の秒針が進む音がする。

「描きたいって思ったらすぐに、描き出さなきゃ……見失ってしまうもの」

「何を？」

「何でしょうね。……トキメキ、かしら」

　心を躍らせるモノ。景色を彩るモノ。

　そう。私をときめかせる、何か。

　中学生にもなって、空想ばっかり追い求めて……『変な子』なのは分かっている。

（でも、止められないのよね。この気持ちは）

　そんなことを考えていた矢先――がらっとドアが開く。

「誰かいるー？」

　ひょい、と顔をのぞかせたのは、綾瀬先輩だった。手にはカバンとお絵描きセットを抱えている。

「どうしたんですか、綾瀬センパイ？」

「なんか、絵の具がなくなっちゃって。スケッチやめて戻ってきたんだ」

「……え!?」

　絵を描くための大事な道具をなくすなんて、一大事じゃないの。

「絵の具……って、何がですか？」

「何って……箱ごと？　あの、色いっぱいある、水彩のやつなんだけど。もし見つけたら、教えてくれるとうれしいな」

　箱ごと、となると……どこかに落としたのか、置いてきたのか。

　『色いっぱいあるやつ』ということは、普通の絵の具より種類が多めのものなんでしょう。だったら、他の人と取り違えることはなさそうだし。

「やー、いつの間にか消えちゃってて。ウケるよね」

「笑いごとじゃないですよ～……！」

　私ものぞみさんと同意見よ。ウケるなんて言ってる場合じゃないわ、どう考えても。

　でも綾瀬先輩は、本当にあまり気にしていない様子で、私たちのスケッチブックをのぞき込む。

「お。いい感じじゃん、二人とも」

　……！　褒めてもらえた……！

　一言であっても、いい言葉がもらえるとうれしいものね。相手が先輩だから、なおのこと。

「いやぁ、綾瀬センパイに比べたらまだまだですよ～」

「そんなことないよ。のびのび描けてると思う」

　綾瀬先輩は、うんうんとうなずく。

「この前は、アドバイスしなって言われたから、いろいろ言っちゃったけど。やっぱり好きなように描くのが一番だよね」

「……」

　綾瀬先輩ほどの人が言うなら、そうなのかしら。

　私は、私のままで……空想を追いかけ続けても、いいのかしら。

　美術室の窓からは、やさしい光が射し込んでいた。