さくらパレット

9：デート？ いいえ、お仕事です！

「さっちゃん、どうしたの？」

「おはなのいろがないの」

　家の縁側で、座り込んでいる小さな女の子と、その子に話しかける歳を取った女の人。

　――あれは、小さい頃の私。と、おばあちゃんだ。

　懐かしいな。幼稚園の頃はよくああやって、おばあちゃんの家の縁側でお絵描きをしていたっけ。

　おばあちゃんは、クレヨンの箱の中から、ピンクのクレヨンを手に取る。

「これかな？」

「ううん、それだとちがう……」

　そう言って小さい私は、何かを見上げる。

　視線の先にあるのは、庭――大きな桜の木。

　確かに、桜の色を表すには、クレヨンの色は濃すぎるかもしれない。

　納得いかなさそうな小さい私を見て、おばあちゃんが言う。

「そうだねぇ……あっ、いいものがあるよ」

　そして一度家の中に引っ込むと、カバンのようなものを持ってきた。

　チャックを開けると――絵の具の箱に、筆のケースに、白いパレット。

　あっ！　と小さい私が声を上げる。

「……えのぐだ！」

「そう、絵の具だよ。一緒に使ってみようか？」

　小さい私が握った筆に、おばあちゃんが手を添えて。

　パレットに白と、ちょっぴりの赤。

　くるりくるりと混ぜ合わせれば、マーブル模様からだんだんなじんで――淡い色が出来上がる。

　白色より濃く、ピンク色より薄い、桜色だ。

「わあ……！」

　小さい私は、目をきらきらに輝かせていた。

　未知のモノを見つけたみたいに。

新しい世界にときめくみたいに。

「すごいすごいっ、まほうみたい！」

「ふふっ。さっちゃん、気に入った？」

「うんっ！」

　元気に返事をした小さい私は、さっそく紙の上に筆を滑らせる。

　それは、一見ぐちゃぐちゃなようで――でも、とてもいきいきとした景色を、描き出していた。

＊

『――おはようございます……アクアちゃんです……。今、サクラの脳内に直接話しかけています……』

「テレパシーでモーニングコールしないでくれる!?」

　ばっ！　と毛布をつかんで飛び起きる。

　時計の針は九時を指している。いつもなら学校が始まっている時間だけど、今日は土曜日……お休みだから寝坊ではないわ。

『おはよう咲良。元気そうだね』

「……ネロくんまで。どういうメカニズムなの？」

『ああ、魔法の筆をアンテナ代わりにして声を送っているのだ！　あの筆は、ワタシの魔力とリンクしているからな』

　なるほど。

　魔法の筆とパレットは、ベッドのすぐそば、机の上に置いてある。

　これでスマホがなくても連絡ができるのね……。女神様のチカラってすごいわ。

『で、だな。実はコロルの反応が見つかったんだ。調査に来てほしいんだが……』

「あら、そうなのね」

　特に予定はないし、まあ、断る理由はないわね。

　何だか最近は、魔法のチカラを使うのも楽しくなってきたし……。

「任せてちょうだい！　ばしっと捕まえてみせるわよ！」

『ふふっ、いい返事が聞けてうれしいよ。それじゃあ、待ってるからね』

　その言葉を最後に、声は聞こえなくなった。

「ふぅ……」

　夢の後味に浸る間もない、慌ただしい目覚めだったわね。まあ、こんな朝も新鮮で悪くないわ。

　さて、と。

「……リトルテディ、由々しき事態よ」

　脳内のお友だち、もといアドバイザーに呼び出しをかける。

「どんな服を着ていけばいいのかしら」

『……普通ので良くないですか？』

「だって、あのネロくんと並んで歩くのよ？　あのキラキラ王子様の隣よ？　適当な服は着ていけないわ！」

『はぁ……』

　思えば、男の子と一緒に出かけるなんて初めてのことだ。しかも、わざわざお休みの日に。

（何だか……デートみたいな？）

　い、いけない、意識しちゃうわ。ぽっと熱くなった頬を、手で覆う。

　そんなつもりじゃないのに。ネロくんとは、そんな関係じゃないのに！

『お仕事ですよ、コロル探しのお仕事です』

「そっ、そうよ！　何を考えてるの、私ったら……」

『それに、二人きりじゃなくて、アクアちゃんさんもご一緒ですからね？』

　……その点では、ちょっと安心できるかしら。

　それにしても、こんなこと気にするなんて、私らしくないわね。もっと堂々としていないと。

　待ち合わせは、いつもの公園で。

「おはよう、咲良！」

　ネロくんが、到着した私に手を振っている。

　その格好は――黒いシャツ、黒い上着、黒い手袋に黒いズボン。

（……やっぱり、黒い服なのね）

　対する私は、白いブラウスに、淡いピンクのスカートだ。

　……ネロくんとのコントラストがすごいことになっている。服選び、ミスったかしら。

「かわいい服だね」

「！　……そ、そうかしら」

「うん。春らしくていいと思うよ」

　ああもう、すぐにそういうことを言うんだから。かわいいなんて言われたら、どうしたってうれしくなっちゃうじゃないの。

　デートじゃないって言ってるそばから、デートみたいな褒め言葉を使わないでちょうだいよ……！

　浮かれてしまいそうな気持ちを、ぐっと押さえつける。ああ……リトルテディが、冷ややかな目でこちらを見ているような気がするわ……。

　私たちがたどりついたのは、町中のとある塀の前だった。

「え……この中から探すの？」

　塀にびっしりと絡みつくツタの葉。一面に広がる、みずみずしい緑色。

「この中から、探すの!?」

「二回言ったな」

「うぅん……でも、ここにいる可能性は高いと思うんだ。木を隠すなら森の中、と言うし――『アイビーグリーン』のコロルにとって、ここは絶好の擬態スポットだろう？」

　そう、それが今回のターゲット。

　ツタの葉の色、アイビーグリーン。深い黄緑色のコロルなんですって。

　それにしても……これ、どこから探せばいいのかしら。

「というか、コロルがいるのが上の方だったら、そもそも届かないわよね？」

「ああ、それなんだけど」

　と、そう言ったネロくんのシルエットが、みるみる溶けて固まって――小さな黒い鳥さんに変化した。

「……なるほどね」

　そういえばネロくん、その姿にもなれるんだったわね。

　鳥さん――もといネロくんが、黒いくちばしをぱくぱくさせる。

「これで飛んで、様子のおかしい葉がないか見てみるよ」

「あなたその姿で喋れるの!?」

「ああ、うん。初めて会った時は、喋る鳥なんてびっくりさせてしまうかと思って、喋らなかったんだけど」

「喋らなければ喋らないで怪しかったけどね。というか、鳥が人に化けた時点で大びっくりよ」

　やっぱり、イロドリ王国の常識は、私たちの世界のものとはズレているのかしら……。

　鳥になったネロくんが、風を切って舞い上がる。黒い羽は青空にもよく映えている。

「じゃあ、このあたりから……」

　塀の一番上、右端の方からゆっくりと、ネロくんが水平に飛び始めた。私はその姿を、目で追いかけていく。

　様子のおかしい葉、様子のおかしい葉……。そう唱えながらじっと見ていると。

　風もないのに、一枚の葉がカサカサと下の方に動いたのが見えた。

「……あ！」

　ぱっと手を上げて、ネロくんに合図する。

「今！　葉っぱが動いたわ！」

「咲良も見えたかい？」

　これはたぶん、見間違いじゃないわね。あの葉がコロルってことなんでしょう。

「今から僕が、そっちに誘導するから……近くまで来たら、いつもみたいに筆で捕まえてくれるかい？」

「分かったわ、任せて！」

　ネロくんがゆっくりと、高度を下げていく。

　それに合わせるように、すすす……とツタを下って、葉が移動してくる。ここまで分かりやすいと、何だか面白いわね。

　頭の上あたりまで来たところで、私は背伸びをして腕を伸ばした。

「よっ……と！」

　筆先が触れると、とぷん、といつものように葉っぱが溶けて消えた。

「よーし、任務完了だな！」

　アクアちゃんがガッツポーズをする。今回は完全に見守り役だったわね、この女神様。

　とにかく、今日は何事もなくコロルを捕まえることができてよかったわ……と、さっきまでのことを思い出して。

（……あれ？）

　私は、小さな引っかかりを覚える。

　そういえば、『コロルは人間に見られている時には動かない』って――アクアちゃんが言っていたはずだけど。

（ネロくんが近付いたら、動いたわよね……？）

　それも……何だか、逃げるみたいに。

　思えば、『ダブグレー』のハトも、ちっとも止まらずに逃げ続けていたし。

（まさか、ネロくん……コロルに、避けられてる？）

　いや、でも、どうして。

　ネロくんは、アクアちゃんのために……コロルを取り戻そうと、がんばっているはずなのに。

　私はコロルに触れられるのに、なんでネロくんだけ……？

「……どうかしたかい、咲良？」

「あ、ええっと……」

　どうしましょう、本人に聞いていいのかしら。

　と……顔を上げたとき。私はネロくんの後ろの方……塀の切れ目の曲がり角に、視線が吸い寄せられた。

　何かが、いる。

「何かしら、あれ……」

　幼い子どもくらいの背丈で、フードを被り、棒のようなものを手にしている。体は丸っこく、手足は短い。

　そして……ネロくんのように、黒ずくめの格好だ。

（……本当に何？　ゆるキャラの着ぐるみか何か？）

　少なくとも、普通の人間には見えない『それ』は――ぴょこ、ぴょことこちらに近寄ってくる。

　ネロくんに聞こうと思って、隣を見ると。

　その目は、私以上に『それ』にくぎ付けになっていた。

「あの黒い服……それに、あの杖……」

　そう呟いてネロくんは、私の肩に乗ったアクアちゃんと、静かに目を合わせる。

「……アクアちゃん」

「うん……ワタシも分かるぞ」

　小さくうなずいて……いつになく真剣な顔をして、彼女は言った。

「あれは、おそらく――『魔女』の仲間だ」