さくらパレット

7：王子様in中学校!?

「んーっ……」

　給食を食べ終わって、昼休み。

　今からは何をしようかしら。お絵描き……をするには教室は少し騒がしいわね。学校をぶらぶら歩くとか、図書室に行ってみるのもいいかも。

　そんなことをのんびり考えていた私のもとに、声が届く。

「――咲良」

「!!??」

　なじみのある制服に、見覚えのある顔。でもその二つの組み合わせは、今までに見たことがない。

　――私たちの学校の制服を着たネロくんが、澄ました顔でこちらに手を振っていた。

「ちょっ……」

　私は猛スピードで机と机の間を通り抜けてドアに向かう。

　そしてそのまま、思わず叫んだ。

「なんでいるの!?」

「ああ、この学校からコロルの反応があると聞いてね。アクアちゃんは人の多い場所では目立つから、お留守番。僕一人で来たのさ」

　なるほど、ちゃんと理由があって学校に来たみたいだ。……でも、でもね、ひとこと言わせてくださいな。

（ネロくんも目立つわよ。十分目立つ!!）

　学校指定の制服を身につけているけれど、キラキラオーラが隠しきれていない。

　そんなことを言っている間に、教室の中がだんだんざわつき始めた。

「えっ、誰……？」

「めっちゃイケメン！」

「なに、姫ちゃんの知り合い？」

　ほらもう、目立つことこの上ないじゃない！

「と、とりあえず場所を変えましょう！」

　教室から離れ、階段裏までネロくんを誘導して、私はようやく息をついた。

　人通りの少ない、のんびりしたいときにお気に入りのスポットだ。ここなら落ち着いて話もできるでしょう。

「そもそもあなた、どうやってここまで？」

「どうやって、って……？　普通にまっすぐ来ただけだよ」

「人、たくさんいたでしょう？　先生に呼び止められたりしなかったの？」

「声をかけてきた人はいたけど……丁寧に対応したら、特に怪しまれたりはしなかったかな」

「……なんてこと……」

　さては、顔の良さと誠実さだけで突破してきたわね？

　キラキラオーラの前では法も規則もあったものじゃないらしい。

「やばいわよ……ネロくん、あなた万物を口説けちゃうんじゃないかしら？」

「ふふ、どうもありがとう」

　ちょっと呆れも含んだつぶやきだったけれど、ネロくんには褒め言葉として受け取られたらしい。ポジティブだこと。

　さて……と、本題に入る。

「コロルは何かに擬態しているんだったわよね」

「そうだね……。コロルは普通のモノと違って動くことができるから、動かした覚えがないのに勝手に移動しているモノがあったら、分かりやすいかな。『ダブグレー』のときみたいに生き物に擬態していた場合は、話が変わってくるけれど」

　あの捕獲作戦を思い出す。また走らされるハメになるのは勘弁ね……。

「今日のターゲットは、『メイズ』のコロル」

「めいず？」

「イギリス英語で『トウモロコシ』って意味の、明るい黄色のことだよ」

「トウモロコシ、ねぇ……」

「どこにあるか、心当たりはないかい？」

　ネロくんに問われて、私はリトルテディと会議を始める。

「……考えられるのは、中庭の畑で栽培されてるとか？」

『でも、今は春ですよ。トウモロコシの旬じゃありません』

「それとも、食材の中に紛れてる？」

『うーん、間違って食べられちゃう可能性は低いって話でしたよね。少なくとも、調理される前には逃げ出しそうです』

　いろいろ候補を考えてみるけれど、どれもしっくり来ない。

（学校……学校のどこに、トウモロコシが……？）

　いやでも、最近どこかで見たような……。

　……あ。

「あれじゃないかしら……美術部の、新しい課題！」

　野菜と果物の盛り合わせ。あの中に確か、トウモロコシがあったはずだ。

　私がそう言うと、ぱっとネロくんの表情が明るくなる。

「きっとそれだよ！　冴えてるね、咲良」

「そ、そうかしら……」

　リトルテディと話し合ったおかげ――というのは、秘密にしておきましょう。

『ちょっと姫さま!?　ボクの手柄を横取りしないでくださいよう！』

　頭の中でリトルテディが騒いでいる気がするけど、それは一旦放っておいて。

「早く行きましょう。今は昼休みだけど、午後の授業を受ける生徒が来ちゃうかもしれないから」

　私は手招きをして、階段を上がった。

「し、失礼します……」

　そろりと扉を開けて入った美術室には、ラッキーなことに誰もいなかった。

　問題のカゴは、教室の隅の机の上にどけてあった。リンゴ、じゃがいも、玉ねぎ、キウイ……。

「あら？　トウモロコシは……？」

　乗っていたはずのトウモロコシが、そこにない。きょろきょろと辺りを見回してみると、

「……あ、落ちてたわ」

　机の下に、無造作に転がっているのを発見した。

「これは……コロルがこっそり逃げ出そうとしたのかもね」

「ゆ、油断できないわね……」

　トウモロコシを抱き上げて、ちょん、と筆で触れると。

　――とぷん。

　またあの雫のような音がして、トウモロコシは消えていった。

　これでよし、と言いたいところだけど……そういえばこれ、静物画用のモデルよね。

「……このままだと、トウモロコシが消えちゃったこと、バレちゃうわよ？」

「そこで、あのパレットの出番だよ。咲良」

　と、待ち構えていたようにネロくんが言う。

「絵の具を混ぜて『メイズ』を作って、トウモロコシを描けばいいんだ」

「なるほど！」

　トウモロコシの色だから、ほとんど黄色で……少しだけオレンジがかっているかしら？

　『メイズ』を作るのは、そこまで複雑ではなさそうだ。

「よしっ、そうと決まれば、やるわよ！」

　くるくるとパレットの上で絵の具を溶かして、『メイズ』を作る。

　空中のキャンバスに、ぐるりと筆で楕円を描いて――輪郭を取った後で、ちょい、ちょい、とつぶを描き込んでいく。こう見えて、細かい作業は得意なのよ。

　ネロくんが見守る中……私は集中力を研ぎ澄ませて、トウモロコシの絵を描き上げた。

「……できたわ！」

「それじゃあ仕上げに、呪文を唱えるんだ」

「呪文……！」

「――『トリドリ・イロドレ・イロドリカ』。イロドリ王国に伝わる、『色』のチカラを操る『色彩魔法』の呪文だよ」

「了解よ！」

　いかにも魔法らしくて、テンション上がるわね……！

　私は、びしっと筆先を絵に向けながら、ネロくんが言った『呪文』を復唱する。

「トリドリ・イロドレ・イロドリカ……トウモロコシよ、おいでなさい！」

　すると……。

　――ぽふん！

　小さな煙とともに、みずみずしいトウモロコシが現れた。

「や、やったわ……！」

「うん、うまくいったね！　初めてなのにすごいよ」

　ほっと胸を撫で下ろす。これをカゴの上に置いて……ミッションコンプリートね。

　と、私は壁にかかった時計の方を見て――。

「って……もうこんな時間!?」

　昼休みも終わりにさしかかっていることに気づく。

　集中しすぎて時間を忘れていたわ。でも幸運なことに、まだ他の生徒は来ていない。パレットをしまって、すぐにここを出れば……。

　と思った途端、がたりと前のドアの方から物音がした。同時に、聞き覚えのある声も聞こえる。

「よいしょっと……」

「……！　先生だわ……！」

　そうか。準備をしなきゃいけないから、生徒よりも早めに美術室に来るのね……！

「ど、どうしましょう――」

　ちらりと隣に立つネロくんを見る。

　私はまだしも、生徒じゃないネロくんが見つかるのはまずいわ。

　……そんなことを考えていると、突然、ぐいっと腕を引っ張られた。

「なっ……!?」

　困惑する暇もなく、私は床に崩れ落ち――ネロくんと一緒に、大きな机の陰に隠れていた。

　確かにこれで先生の視線からは逃れられる。逃れられる、けど。

「ちょっと!?　何してるのあなた!?」

　ひそひそ声で精一杯の抗議をする。

　……だって。今の私たちの体勢をよく考えてみてほしい。

　腕を引かれてバランスを崩した私を、ネロくんが受け止めた――いえ、ほとんど『抱き止められた』ような状態よ!?

「か、隠れなきゃいけないと思って……ケガはないかい？」

「ないわよ……ないけどねぇ……！」

　ああぁ……近い、近すぎる！

　この前、手を握ってきたときといい……ネロくん、距離感がおかしくないかしら!?　それとも、イロドリ王国の文化ではこのくらいが普通なの!?

　イヤなわけじゃないけど、ムダにどきどきして困るのよ……！

「……あ、先生が準備室の方に入っていったよ。出るなら今じゃないかい？」

「っそ、そうね！」

　私たちは、急いで後ろのドアから外に出る。

何だか、どっと疲れたわね……。

　深く息をついた私に、ネロくんが申し訳なさそうな表情で言う。

「その……僕、あまり考えずに先に行動してしまうことがよくあるんだ。悪い癖だとは思っているんだけど」

「そうね……だんだん分かってきたわ……」

　ハトのときも、途中まで無計画に追い回していたものね。

　同級生の男子と違って落ち着いた雰囲気をしている――と思っていたけれど、どうやらそうでもないみたい。

　ネロくんの新しい一面が見えた、何だか長い昼休みだった。