さくらパレット

3：不思議なハトを捕まえろ！

　学校からの帰り道を、ゆっくりと歩く。

「……いい風ね」

　桜の花も散って、すっかり春らしい暖かさになって。吹く風も肌にちょうどいい、外出日和な陽気だ。

「……」

　ふらりと、公園に足を向ける。お休みの日に絵を描きに行く、あの公園だ。

　家にまっすぐ帰らずに、ほんのちょっとだけ寄り道をしよう。今日は外用のお絵描き道具を持っていないけれど……ベンチに座ってのんびりするのもいいでしょう。

（またあの鳥さんに……あの男の子に会えるかしら）

　……なんてね。

　そんな期待は止めよう。きっとあの子は、私じゃない、他の誰かの手を取ったんだろうから。

　私じゃなければいけない理由なんて、あるとは思えないんだから……。

　なんてぼんやり考えていた、そのとき。

　――バサバサッ！　と、羽音が目の前を横切った。

「わわ……！」

　びっくりした、ただのハトね。いきなり飛び出してくるから、何事かと思ったわ。

　足を止めたまま、ハトが飛んでいった方を見ていると――凜とした声が、私の背後から響いた。

「――きみ！」

　私？　と思って、振り向くと。

　そこにいたのは――黒い髪、黒い服、黒い手袋の。

　忘れもしない、あの日の男の子だった。

「……!?」

「ああ……やっぱり、あのときの！　また会えるとは運がいいね！」

　運がいいどころの騒ぎじゃないわよ！

　あれから日が経って、時間だって違うのに、またばったり会うなんて……。

「ぐ……偶然にしてはできすぎじゃないかしら!?」

「ふふっ、それならきみと僕の出会いは運命だったのかもしれないね」

「なっ……」

　よくそんな、典型的なイケメンセリフをさらっと言えるわね。

　彼は爽やかなほほ笑みを浮かべながら、とん、と私のそばに近づいて。

「よし、じゃあこれを」

「？」

　私の右手に、何かをぎゅっと握らせてきた。

　一体、何かしら。手の中に視線を落とすと、

「……筆？」

　習字じゃなくて、絵を描くときに使う方の筆。軸が銀色で、どことなく高級そうな雰囲気が漂っている。

　いや、なんで突然こんなものを？　今日は絵を描きに来たわけでもないのに。

　そう首をかしげるヒマもなく――私は、また走り出した男の子にぐいっと腕を引かれた。

「ちょっ……！」

「今めぐり会えたのも、何かの縁！　どうかきみの力を貸してくれないか！」

「な……何を!?　どうやって!?」

　そして拒否権がない！

　彼は走りながら、真剣なまなざしで前を見ている。

「説明は後でさせてほしい。とにかく今は……アレを捕まえなければならないんだ」

　何かを捕まえるために走っているということは、何かを追いかけているということ。

　そのターゲットはおそらく、視線の先で動くモノ――ぱたぱたと羽を動かす、灰色の鳥さん。

「……ええと。ハト、かしら？」

「その通り！」

「なんで？」

　何がどうして、私と同じくらいの歳の子が、公園のハトと追いかけっこをする必要があるって言うの!?

『姫さまぁ、このヒト何もかも説明不足ですよう！』

　あまりのツッコミどころの多さに、リトルテディまで出てきてしまった。あなたは大人しくしていなさい！

　さすがに私が何か言いたそうなのを察したらしく、男の子は言う。

「……おっと失礼、名乗るのを忘れていたね。僕はネロという」

「わ、私は咲良よ……」

「サクラ！　花の名前と同じなんだね。きみに似合う、とてもきれいな名前だ」

「じ、字は違うけれど……」

『そんなことを言ってる場合じゃなくないですか!?』

　……まずい、だんだん息が切れてきたわ。普段外に出ても座って絵ばかり描いているから、まるで体力がついていないのよ。

　そんな私の様子と、ハトの方とを交互に見て、男の子――『ネロ』くんは呟く。

「ううん、やっぱりこのままではらちが明かない……か」

　今のところハトは低空飛行を続けているけど、いつ大空にフライアウェイするか分からない。

　どう見ても、こっちに不利な鬼ごっこだ。

「よし、作戦を変えよう。咲良、きみはここで待機していてくれ。僕があのハトを追い込むから、受け止めてくれるかい？」

「はぁ……はあっ、分かったわ」

　そうして私はその場に留まり、走っていくネロくんの背中を見送る。

（……私、なんでこんなことしてるのかしら）

　酸素の足りなくなった頭で、そんなことを考える。

　偶然寄った公園で、変なことに巻き込まれて。一度は断ったはずなのに、結局手伝うことになってしまっている。

　ネロくんの目的とか、ハトを捕まえる意味とか、『世界を救う』って言葉とか……分からないことばかり、だけど。

　私は、制服のスカート――『お守り』が入ったポケットに、そっと触れる。

（……逃げないで、やるんだ……！）

　期待が向けられているなら、応えなきゃ。

　今度こそ……その手を取らなくちゃ……！

『姫さまっ、来ますよ……！』

　灰色の鳥が、目の前に飛び込んでくる。

　それをまっすぐ見つめながら、私は、手を伸ばした――！

「……っ！」

　――バササッ！

　ハトはそれなりのスピードで飛んでいたはずなのに、なぜか衝撃をほとんど感じなかった。

　少しの間バタバタしていたハトだけど、だんだんと落ち着いて、すっぽりと私の胸元に収まった。

「つ、捕まえたわよ……！」

「うん！　ナイスキャッチだ、咲良！」

　ネロくんが、こちらへ駆けてくる。うれしそうに私へ笑いかけながら。

（……まぶしい……）

　黒づくしの格好は、夕日の逆光を浴びて、さらに暗い色に見える。

　でもネロくんのその表情は、闇に紛れる色なんて一切感じさせない、光そのものだった。

「――さあ、咲良。さっき渡した筆があるだろう」

「え、ええ……」

「筆の先で、そのハトに触れてみてくれるかい？」

　……？

　やっぱり目的は分からないけれど、素直に従ってみることにする。

　大人しくなったハトの羽に、柔らかな筆先を、そっと当てて……。

（これで、合ってるのかしら……？）

　――とぷん。

　雫が水面に落ちるような、心地いい音がした。

　と、同時に。

「……え？」

　腕の中のハトが、すうっと透明になった。腕の中にあった感覚もすっかり消えてしまう。

「……」

　驚きの連続すぎて、声も出なくなってきたわね。

「おや、ずいぶんと冷静なようだね。咲良」

『姫さまは喉がお疲れなんですう！　どこかの誰かさんのせいで！』

「いいのよリトルテディ、怒らないで」

　頭の中で抗議の姿勢を見せる小さな従者を、たしなめる。

「……こんな私でも、物語を始められるのね」

『……』

　一歩、踏み出せた。

　小さな一歩。でも、広い世界へ飛び出すための一歩だ。

　逃げ出したあの日から引きずっていた小さな後悔が、今やっと、晴れた気がした。