バッドシンガーを憐れむ歌

その時にはもう逃げだしていた

〈簡単だ、簡単。

一つ上の先輩誘うくらいなんてことない……〉

　ハクは上を見上げた。そこには『２―１』の文字が色濃く映っている。

　その文字を見ただけで、今すぐにでも逃げ出したい気分に襲われた。だがそれではだめだ。もう決意は固めてきたのだから。

　忍びのようにそっと、足を一歩踏みだす。

　瞬間、視界に教室の光景が広がった。

　自分より体格の大きい生徒たち――知らない人だらけで、彼らはあちこちで群れを作っては各々戯れあっている。

　ハクは目を水槽の中にいる魚のように泳がせた。とにかく必死に『その人』を見つけるために。

　どこだ……どこだ――頭の中で、反芻し続ける。

　耳に伝わる上級生たちのしゃべり声、慣れないラベンダーの香水の香り、一部の人からはもうすでに訝しげな目線が送られてきている。

　そろそろ限界だった。

〈あぁ。

　いっぱい人居過ぎて全然わかんないし。

　帰りたい……。人に話しかけるなんて、どうせできるわけないのに〉

「どしたの？」

　突然、誰かが自分に向かって声を発した、気がした。

　いや、本当にその声は自分に向けての言葉だったらしい。声のした方に目を向けると、黒板周辺に戯れあっていた女子たちが自分を見ていた。

　逃げだしたい気持ち半分、どこか救われたような気もした。

　しかしよりによって、自分とは真逆の陽気で怖そうな人たちに声をかけられるとは。

　まぁ、今はいちいちそんなことを考えている場合ではない。これはいわば、チャンス……！

「………」

（あれ……。声が……）

「って、一年じゃん」

『一年』と、そう彼女が断言したのは、おそらくハクのスリッパの色を確かめたのだろう。群れの中から、内二人がこちらの方に近づいてくる。

「どうしたの？　ウチのクラスに何かあるの？」

　しかしまた、声を出そうとしてもなぜか言葉が出てこない。

　彼女たちには、彼が極度の人見知りではないのかと察せられたらしく、「どうせ、あれでしょ。委員会とか」「ああ、そゆこと」などと話し始めていた。

　それを聞いた自分はとっさに、

「違います。その、委員会じゃくて……」

「じゃなくて？」

「人を……探してるんです。その、女性の――」

　――うんとねぇ、ロングヘアで細くて読書が好き。あ、あとちょー美人

「―――！」

　まるで磁石のように、目線は一つの方向へと吸いついていった。

　教室の奥――。

　窓際の席で一人、浮くように読書をしている女子がいた。

　いちいち確かめずとも、彼女が『その人』であると一瞬にして悟った。

「えっと……探してる人って……？」

「あ――その、あの……ひと」

　その生徒を指さし、目の前にいる女子たちに呼んでもらう。

　――そのはずだった。

　けれど、それ以前に体が言うことを聞かなかった。

　目が合った。彼女の瞳が、自分を捉えていた。

　その瞬間、ハクは突然逃げるようにその場を走り去っていた。

「あ、ちょっと！　君ー！」

　驚いて当たり前のことだ。いきなり訳なく走りだしたのだから。

「なんだったの？」

「さあ……変な人」

　♢♢

　とにかく階段を降り続けた。

　廊下の隅にある非常口に辿り着き、そこに背中を委ね腰を下ろす。

　人の注意を引いてなかったのは、ここが人気のまったくない場所だったから。全速力で階段を下ったせいで、いまだに息が整いきれない。

〈なんで……なんでおれ、逃げた？　

　あのままいけばあの人と接触できたのに。

　あぁ、これだから……。

　大事な時に逃げ出す。子どものときか何も変わってない。

　あの人たちは最初からできないってわかってて、こんな無理題を押しつけてきたんだ。

　あの人たちの言った通りだ。

　おれは何もできないただの落ちこぼれ。

　楽器一つ弾けない人間に音楽なんか務まるわけない。

　ただ高望みしてたんだ。何も努力してないのに。

　そんな奴と、誰が一緒に音楽やりたいなんて思うんだよ〉

「ねえ」

「………？」

　顔を上げた。声がしたから。

　――目の前に『その人』がいた。

「え、え、ええええええ！！」