呪われ公爵と聖女様 ～またの名を、聖女と魔女の仁義なき戦い～

第40話 選択

「陛下……？」

　場所が場所なので、さすがに「兄上」とは口にしなかったが。正直なところ、この状態でまだ何事かを考えられるという、その胆力が。ある意味デューキには、信じられなかったのだ。

　しかし、すぐにデューキは後悔することになる。気がつかなければ、もしくは気がついたところで話しかけなければ、まだ逃げる道はあったのかもしれないのに、と。

「どうやらお前は、力ある者に好かれる運命にあるらしい」

「いえ、あまり嬉しくはない運命なのですが……」

　つい、正直な気持ちが口をついて出てしまうが。今ばかりは、誰もが納得してくれることだろう。実際デューキから見える範囲でも、幾人（いくにん）かの貴族たちが、深く頷いていたのだから。

　そもそも、誰が喜ぶというのか。聖女だけならばまだしも、魔女から好かれる人生など。そんな運命、誰だって遠慮したいものではないのか。

「だが、どうやらそれが真実のようだ」

「……現実だと、認めたくないのですが」

「残念だが、これは夢ではない」

　しかし、残酷な言葉をいとも容易（たやす）く口にするその姿は、まさしく国王としてのそれで。そしてこうなってしまえば、なにかしらの問題解決がなされるまで解放されないことは、目に見えていた。

　だからこそ、この状況を長引かせたくない一心で。

「では、陛下はこの現状を、どう解決するのが一番だとお考えですか？」

　そう、デューキは口にしたのだ。

　そもそも最初の話では、魔女をおびき出してから、聖女がその力を削ぐという話だったではないか。それなのに蓋を開けてみれば、女たちのただの言い合いに巻き込まれたような状態。

　一番の被害者は誰なのかということは、この際置いておくとしても。どう考えても今のままでは、あの二人は止まらないだろうし。下手すれば、窓ガラス以上の被害が出てしまう可能性だってある。

「そうだなぁ……」

　城を半壊させられるくらいならば、今のうちに手を打ってしまいたいというのが本心ではあるのだが。その方法が思い浮かばないので、どうしようもないのだ。

　最悪、争いの元となっている自分の命を絶ってしまおうかと、本気で考え始めてしまうくらいには。デューキはこの現実に、嫌気が差し始めている。

　それに気づいているのか、いないのか。国王はデューキに向けて、ニヤリと悪そうな笑顔を向けた後。ぐるりと、部屋の中を見回してから。

「聖女殿と魔女殿以外で、デューキ・ブッセアー公爵との婚姻を望む者はおるか！」

　広間中に聞こえるような通る声で、そんな風に問いかけたのだ。

　これに驚いたのは、デューキだけではなかった。聞かれた側の貴族たちもだが、なによりも驚いていたのは、言い争いを続けていた聖女と魔女。

「認めないわよ！」

「公爵様に触れられる女性は、わたくし以外に存在しておりませんわ！」

　揃って国王へと向かって、そう吠えるように抗議するが。そんな女性陣二人に向かって、国王は場違いとも思えるような、穏やかな笑顔を向けると。

「機会は同じように与えなければ、不公平になってしまうだろう？　それともまさか、ブッセアー公爵に選ばれる自信がない、とでも申すのか？」

　口調は表情と同じように穏やかでありながら、明らかに挑発しているとしか思えない言葉を、平然と口にしてみせたのだ。

　それに二人は、グッと押し黙ったあと。

「いいえ、まさか。選ばれるのは、当然アタシよ！」

「わたくしを選んでくださるに決まっていますわ」

　先ほどまでの醜い言い合いが嘘のように、それだけを言って。けれど今度は、二人してにらみ合う。

　淡いアメシスト色の瞳と、ワインレッドの瞳から、まるで火花が散っているようにも見えるのは。錯覚なのか、本当に見えない力がぶつかり合っているのか。

　だがデューキは、あえてそれには気づかなかったふりをして。

「陛下！　いくらなんでも、それは横暴ではありませんか!?」

　それよりも、この状況をさらに悪化させる可能性がある言葉を発した人物に、必死に食って掛かる。

　むしろ今抗議しておかなければ、自らの選択の幅を本当に狭められてしまうと思ったのだ。なにせ相手は、聖女と魔女。特に魔女を相手に、自らもと名乗りを上げてくれるような女性が、他にいるとは思えなかった。

　事実、この場に残っている数少ない女性陣は、デューキや国王と目が合うと、スッとその視線を逸らしてしまうのだから。

「私は、なにもおかしなことは言っておらぬよ。お前との婚姻を望むということはつまり、そこの二人を相手にする覚悟がなければならないのだからな」

「それが横暴だというのです!!」

　そもそも、どうしてそこと対峙する前提なのか。しかも解呪すらしていない、この状況で。

　このままでは本当に、二人のどちらかと婚姻を結ぶことになってしまうような気がして。焦りから、必死に止めようとするが。

「ふむ……。どうやら、誰もいないようだな」

「当然です!!　誰が聖女と魔女を敵に回してまで、呪われている男に嫁ぎたいというのですか!!」

「では、やはり残るのは聖女と魔女の二人だけだな」

「陛下!!」

　どうやったって、その声は届きそうにない。

　そうしてなぜか、必死な形相のデューキのことなど、完全に無視するように。

「デューキ・ブッセアー公爵。お前に、選択する権利を与えよう」

　いい笑顔で、この国の王は口にするのだ。

「聖女と魔女、どちらと婚姻を結ぶかを、選択する権利を」

　最終通告のような、恐ろしい言葉を。

「陛下!?」

「国としては、聖女を選んでもらいたいところだがな。お前の人生だ、好きに選べ」

「そんな……！　他に選択肢はないのですか!?」

「ない。……というよりも、どちらかを選ばなければ納得しないだろう？　なぁ？」

　国王が語り掛けた先は、明らかにデューキよりもさらに向こう側。つまり。

「当然よ！　選ばれるのはアタシだけどね！」

「もちろんですわ。公爵様は、きっと正しい選択をしてくださると信じておりますもの」

　もはやデューキへの恋慕の情を隠そうともしていない、二人の女性。その視線はまるで、獲物を狙う肉食獣のよう。

　それに思わず、身震（みぶる）いしてしまうデューキだが。なおも食い下がろうと、口を開こうとする前に。

「そもそも、小娘のそーんな貧相なカラダじゃあ、オトコを満足させられないんじゃなぁい？」

　胸元の開いた、体の線がしっかり浮き出るような、黒いドレスのような服を着た魔女が。まるで強調するかのように、両腕で胸を寄せてみせると。

「ね～ぇ？　アタシのほうが、いいオンナのカラダをしてるでしょう？」

　そんな風に、誘惑してくる。

　それに生唾を飲み込んだのは、デューキではなく。デューキの向こう側で、その姿を直に目撃してしまった男たちのほうだった。

　だが、そんなことをされて黙っている聖女ではない。

「あらぁ？　長く生きていらっしゃる割に、外見でしか勝負できる場所がないようですねぇ。さすがに百歳近く年齢差があることは、とっても不利ですものねぇ？」

「え……？」

　衝撃的な事実が、その口から飛び出せば。その場にいた全員が、魔女へと視線を向ける。

　だが、どうやらそれは魔女にとって、一番隠しておきたい真実だったようだ。

「こんのっ……！　小娘ぇ!!　いい度胸じゃないか！」

「残念ですが！　男性とはいつの時代も、若い女性が好みなのですよ！」

「数十年もすれば、老けてヨボヨボになるクセに!!」

「同じように年齢を重ねられる分、より公爵様を理解できますもの！」

　またしても、不毛な言い争いが始まってしまうが。そのせいでむしろ、どうやら聖女の言葉は本当のことらしいと、全員が理解し始める。

　ということは、つまり。

「……どちらを取っても、歳の差婚か」

　誰かが冷静に、そう呟いた声が。やけに大きく聞こえたように、デューキには感じられた。