呪われ公爵と聖女様 ～またの名を、聖女と魔女の仁義なき戦い～

第33話 今後の治療方針

「先日は、大変失礼いたしました」

　目の前で、殊勝（しゅしょう）な様子で頭を下げる聖女だが。デューキはまだ、完全には信じ切れずにいた。

　手紙のやり取りを経て、前回のような無理強いはしないと言質（げんち）は取れたので、今日の治療も継続ということにはなったのだが。

「解呪を焦るあまり、公爵様のお気持ちを蔑（ないがし）ろにしてしまっていたと、あのあと大変反省いたしました。もちろん今後、そのようなことは一切いたしません」

　どうやら、なにが問題だったのかは、一応理解してくれているらしい。

　護衛たちやサヴィターの裏切り行為については、あの日のうちに謝罪があったが。今回は念のため、扉は全開にしている。

　デューキにとって、あれはかなり心にくるものがあったのだ。それはまるで、長年の信頼を失うのはほんの一瞬で簡単なことだと、態度で示しているようなものだった。

「ですのでどうか、浅慮（せんりょ）だったわたくしを、お許しいただけませんでしょうか？」

　神に祈るように胸の前で手を組み、淡いアメシスト色の瞳でこちらを見上げてくる聖女。その様子を、デューキは顎ヒゲを撫でながら、そっと見下ろす。

　そもそも、彼女は自分のために必死になってくれていただけで。だいぶ過激ではあったが、今までだって手を尽くしてくれていた。

（他の者たちについては、さておくとしても）

　聖女だけは最初から一貫して、解呪のためだけに動いてくれている。それはひとえに、こちらがそういった要望を出していたからだ。

　であれば、今回のことは不問にしてもいいのではないか。一度きりの失敗で、それまでの功績がなかったことになるわけでもないのだから。

　そう結論づけて、デューキは顎ヒゲを撫でていた手を下ろし、代わりに胸の上へ添えると。

「謝罪を、受け入れます。私のほうこそ逃げ出してしまい、申し訳ありませんでした」

　そう、言葉にした。

　そもそも、十以上も歳の離れた女性を前にして、いい歳した大人が本気で逃げ出すなど、紳士のやるべきことではなかったと。デューキも反省していたのだ。

　とはいえ、逃げだした直接の理由は聖女ではなく、部屋の片隅に控える男たちのせいではあるのだが。

「いいえ。公爵様が謝罪を口にされる必要など、どこにもございません。全てはわたくしの、至らなさゆえ」

「まさか！　至らないなどということはありません！」

「ですが……」

「前回のことに関しては、私を思っての言動だったと、理解しておりますから。どうか、そのようなことはおっしゃらないでください」

　聖女の提案を受け入れられなかった自分も悪いのだと、デューキは理解していた。だが、どうしても。こればっかりは、変えられないのだ。

　だからこそ、お互い様ということで。今日からまた、新しく始めればいいのではないかと思っている。

「公爵様……。ありがとうございます」

　それをきっと、聖女も分かってくれたのだろう。ようやく肩の力が抜けて、顔も綻（ほころ）ばせてくれた。ただし、頭は下げられてしまったが。

　だが、解決したのは前回のすれ違いについてのみで。今後の治療方針という一番の問題は、いまだ糸口すら見えていない。

「まずは、お掛けください。手紙でもお伝えしましたが、今日は今後について、色々とご相談させていただきたいのです」

　だからこそ。今日は治療以上に、今後の方針についての話し合いの場にしようと考えていたのだが。

　そう切り出した途端、腰を下ろした聖女は真っ直ぐに、淡いアメシスト色の瞳を向けてきて。真剣な表情で、こう口にしたのだ。

「そのことで、わたくしのほうからご提案があります」

「提案、ですか？」

　それはまるで、重大なことを告げるかのような口調で。

　問い返したデューキに、聖女はさらに言葉を続ける。

「現在、公爵様が取れる選択肢は、五つあるのですが」

　まずひとつ目は、解呪だけでなく呪いの発動も含めて、全てを諦めること。ただしこれは、いずれ魔女に連れて行かれてしまうか、最悪命を奪われてしまう可能性も否定はできない。

　それは本意ではないと、聖女は告げるのだが。その言葉には、デューキも深く頷いておいた。周りの護衛たちやサヴィターも、それは同じだった。

「ちなみにそれは、強化された結界があっても、という前提でしょうか？」

「はい。場合によっては、結界への直接攻撃もあり得ますから。そうでなくとも、他者の意識を乗っ取る術を、魔女は知っているようですので」

　確かに、あの夜会の日。抱き着いてきた令嬢は、多少意識は残っていたとはいえ、体は完全に魔女に乗っ取られ、操られていたそうだ。

　そう考えれば、今後もそういったことが起こる可能性は、ないとは言い切れない。しかも、次は誰が乗っ取られるのかすら、一切予測できないのだから。

「そこで、ふたつ目です」

　それは、これまで通りに治療を続ける代わりに、完全なる解呪は諦めるという方向。

　ある意味で、現実的ではあるのかもしれない。聖女にとって、負担にしかならないことを除けば。

「ですが、やはり魔女から公爵様を守り切るには、少々心もとないかと」

「では、次の方法は？」

「簡単です。お伝えしてきました通り、わたくしが呪いに直接触れて――」

「却下でお願いいたします」

「……ですよね」

　聖女も、その答えを分かり切っていたのだろう。苦笑いを隠そうともせず、少し肩を落としただけで。

「でしたら、次の方法ですが」

「はい」

　気を取り直して、すぐに話を進め始めた。

　とはいえ。

「わたくしが、公爵様と婚姻を――」

「そちらも却下で」

「……はい」

　こちらも、分かり切った返答だったのだろう。もはや、肩を落とす様子すら見られない。

「となると、最後の選択肢はいったい……？」

「わたくしとしては、一番お勧めしたい選択肢なのですが」

　疑問を口にしたデューキに、聖女はそう前置いてから。

「こちらから魔女をおびき出して、その力そのものを削いでしまうのです」

　最も衝撃的で、最も困難そうな方法を口にした。

　なぜか、とびきりの笑顔で。