呪われ公爵と聖女様 ～またの名を、聖女と魔女の仁義なき戦い～

第31話 問題大ありだ

　聖女からの、婚姻の提案と。治療のための婚姻は、断固拒否のデューキ。

　はたして、この二人の相反する意見の行きつく先は、いったいどうなっているのか。それはまだ、誰にも分からないが。

　少なくとも。

「やはり現在の治療間隔では、到底呪いに打ち勝つことはできません」

「でしたら、今後はこちらから教会へと出向きます」

「いえ。それよりも、婚姻に同意を。もしくは、今度こそ直接呪いに触れさせていただければ、あるいは」

「それはできません」

　これまでの攻防が激化することだけは、誰の目から見ても明らかだった。

　だがここまでくると、さすがに見ているだけの周囲も、聖女の意見を受け入れてもいいのではないかと思い始めてくる。もちろん婚姻については、また別問題ではあるのだが。

　そもそも触れさせたくないというのは、デューキの個人的な考えであり。それが治療の妨げになってしまうようでは、意味がない。

　それでも。

「デューキ様。差し出がましいことを申しますが、呪いの力が強くなった今、聖女様に直接治療していただくのが一番なのではないでしょうか？」

「許可できない。重傷者でもないのに、女性にそこまでさせるわけにはいかないだろう」

「ある意味、重症ではあるのではないかと、愚考いたしますが」

「それですぐに死ぬわけではない」

　サヴィターが説得を試みても、頑固に意見を曲げようとはしないのだ。

　これには思わず、聖女とサヴィターがお互い視線を向けて、同時に小さくため息をついてしまうが。それに気づいていてもなお、デューキは結論を変えるつもりは一切なかった。

（いくら、治療のためとはいえ）

　やはり、うら若き乙女に壮年の半裸を見せるのは、どうしても抵抗がある。

　これが戦場に出て、致命傷を負ってしまった状態なのであれば、また話は変わるのだが。そんな状況でもないのに、死ぬわけでもない呪いのために、わざわざそんなことをさせるなど。

（できるわけが、ないだろう）

　だが同時に、デューキは気づき始めていた。それが最も現実味のある方法なのだと。

　けれどどうしても、自分の中で折り合いがつかないのだ。それはきっと、年齢だとかの問題以上に。

（……これもある意味で、呪いのせいか）

　女性に触れられるという、その行為自体に。どこか恐怖心を抱いてしまい、拒否反応が出てしまうのだ。

　これまで長い間、女性に触れることにも触れさせることにも、かなり警戒してきたせいだろう。今もまだ、治療のために聖女が手を伸ばしてくるのでさえ、逃げないように必死に耐えるので精いっぱいなのだから。

　もしかしたらこの現状ですら、魔女の思惑通りなのかもしれないが。こればっかりは、長年の習慣や考え方とも密接に関わっているせいで、どうすることもできない。

「……やはり、脱いでいただきましょう」

「え!?」

「皆様、手伝っていただけますか？」

「ちょ!?」

　聖女の言葉に、護衛するはずの人物たちでさえ頷いている。

「お前たちっ……！　その判断は、間違っているだろう！」

　さすがにこの事態は看過（かんか）できなくて、そう口にするものの。なぜか彼らは、とてつもなくやる気に満ちている。

　確かに、それで主（あるじ）の呪いが少しでも改善するのであれば、喜ばしいことではあるのだろう。

　だがそこに、その主本人の気持ちはどこへいった？　と、思わずにはいられないデューキである。

「さぁ、公爵様」

「一度受け入れてしまえば、きっと楽になります」

「サヴィター！　お前もか！」

　ソファーから立ち上がって、彼らから必死に逃げる。

　というか、そもそもなぜこのような構図になっているのか、それが分からない。

「お前たちは……！　主が誰なのか、忘れていないか!?」

「いいえ、まさか」

「一瞬たりとも、忘れたことなどございません」

「この状況で、よくそんなことが言えるな!?」

　明らかに、誰もが聖女の味方だった。

　そしておそらく、なにも知らない者がこの様子を見た際にはきっと、全員が口を揃（そろ）えてこう言うだろう。彼らの主は聖女だ、と。

　そう信じて疑わないデューキは、最終的には部屋から飛び出した。ここにいては、逃げ場はないと悟ったからだ。

「公爵様！」

「デューキ様！」

　後ろから聞こえてくる、自分を呼び止めようとする声を振り切って。必死に自室へと走って逃げこむと、入り口の扉の鍵を、内側からかけてしまう。

「はぁ、はぁ……。あぁ、もうっ！　いったい、なんなんだ！」

　解呪したい気持ちは、もちろんデューキにだってある。だが、その方法くらい、自分で選ばせてほしい。

　そうは思うのだが、周りはどうしても性急に解決したいようだ。

「これで……もしも、兄上まで同じだったら……」

　嫌な想像をして、思わず身震いしてしまった。

　とはいえ、ここまではさすがに聖女も追ってこないだろうし。しばらく時間をおけば、彼らも頭を冷やしてくれるだろう。

　そんな風に、デューキは考えていたのだが。

「公爵様！　直接の治療がお嫌なのでしたら、やはり婚姻を結んでくださいませ！」

「ちょっ……！　誰だ！　この場所を教えたのは！」

「夫婦の契りを交わしてしまえば、たとえ裸になったとしても問題はありませんわ！」

「問題大ありだろう！」

　思わず、敬語も忘れてそう叫んでしまったが。そもそも裸になる必要はない、というところまでは、指摘しきれなかった。