第28話 取引 ~聖女視点~
「いったい、どういうおつもりだったのですか?」
「いや、その……」
目の前には、若干目が泳ぎ気味の国王。
公爵の治療を一旦終えて、一度教会に戻り体を休めている間に、国王への面会を申し込んでもらっておいた。
それが思いのほか早く叶ったので、現在この状況ということなのだが。
謁見ではなく、面会。つまりは非公開の状態で、今回の巡礼に関する報告を行いたかったということ。
同時に、公爵のことについても話がしたいと、しっかりと伝えてもらった。
今回の巡礼は結界の強化に関係している以上、秘匿すべきことが多すぎて。謁見という形では、不可能だったのもあるが。予想よりも早くこの場が用意されたのは、結界について以上に、公爵の件についてと付け加えたのが功を奏したのではないかと、サーンは個人的に思っていた。
「公爵様から、報告は受けていらっしゃったはずですよね?」
「それは、そうなんだが……」
「でしたら。まだ解呪が完了していないこともご存じのはずですし、そのような不安定な状態で夜会への参加など、本来であればお止めする立場ではないのですか?」
「う、うむ……」
歯切れが悪いのは、負い目を感じているからだろう。
とはいえ、それは事実でしかないので。サーンは手加減する気は、さらさらないのだが。
「にもかかわらず、参加を誰よりも勧めるなど。わたくしの到着が遅れていたら、公爵様は命を落とされていたかもしれないのですよ?」
「そこは、その……。大いに、反省している……」
実際、公爵の元にも謝罪の手紙を出したのだとか。念のためにと連絡を取り合っている、ブッセアー公爵家の使用人の手紙に書かれていたけれど。
本人に謝罪をしたから、許せるのかどうかと問われれば。それはまた別の話だと、サーンはハッキリと答えるだろう。
「そもそも、どうしてこのような時期に、夜会など開かれたのですか」
巡礼期間中は危険だと、国王にも知らせていたにもかかわらず。なぜか開催されてしまった夜会のせいで、公爵は倒れたのだ。
しかも、ただ倒れただけでは終わらず。結局、魔女の侵入を防ぎきれなかったこの国は、彼にさらなる
天候を操れるほど、しっかりと入り込んでいたことを考えると。もしかしたら国王の意識すら、多少は操られていた可能性もある。
だからこそ、それを明らかにするために。そんな風に、問いかけてみたのだが。
「その、だな……。あれももう、だいぶいい年齢になっているのでな。せめて候補だけでも絞れればと、前々から考えてはいたのだ」
「候補?」
その言葉に、嫌な予感を覚えて。
こういう時の悪いほうの勘ほど、よく当たる。サーンにとって、もはやそれは当然のことだったからこそ。つい、国王に向ける視線が鋭いものになってしまったのだが。
目が泳ぎっぱなしの国王は、それに気づくことなく話を続ける。
「今すぐとは言わないが、せめて婚約者の候補ぐらいは、今のうちに絞り込んでおきたいのだ」
「っ……」
やはり、と思ってしまったサーンは、同時に好機だとも考えた。
国王は、公爵のお相手となれる女性の候補が欲しい。そしてサーンは、公爵を手に入れたい。ある意味、二人の思惑は合致している。
「魔女に呪いをかけられたせいで、成人してすぐに女性に触れることができなくなり、それ以来相手を選ぼうという意識すら失ってしまったのだぞ?」
そう。彼は王子であった頃から、今と同じ状況だったのだ。
公爵の結婚が、どれだけ悲願なのかを語る国王の言葉を、完全に聞き流しながら。サーンはふと、公爵と初めて出会った時のことを思い出す。
実は、正式に聖女となる前。公爵が倒れた夜会の、あの日よりも前に、二人は一度言葉を交わしている。
あの頃はまだ、未来の聖女として教会に連れてこられたばかりで、日が浅く。決められた日にしか両親に会うことも許されず、寂しい思いをしていた。
(今でも、覚えています)
前日から降り続いていた雨が、ようやく止む気配を見せていた昼過ぎ。どこか慌ただしい気配を感じながら、廊下を歩いていたサーンの前に現れたのは。護衛と付き人を引き連れた、デューキ王子だった。
そう、王子。あの頃はまだ、彼は王子だったのだ。先代の国王が健在だった、もう十年以上も前の話なのだから。
とはいえ、初めて見た人物を王子だと、サーンは最初気づけなかった。ただ、その時に案内をしていた教会の偉い人たちよりも、さらに偉い人なのかな、くらいの感覚で。
(私が聖女候補であることも、まだ数少ない人物のみが知っているような状況でしたから)
きっと、目の前にいる少女が未来の聖女なのだとは、思いもしていなかったに違いない。だからこそ、公爵はその出会いを覚えていない可能性が高いのだが。
それでも。
(なにか不便や気がかりなことがあれば、遠慮なく教えてくださいね、と)
今と同じ、とても丁寧な口調で。まだ子供でしかないサーンに、話しかけてくれたのだ。とても素敵な笑顔まで、向けてくれて。
それまで教会での日々は、覚えることが多すぎて自由な時間がない上に、大人たちもそれを当然と考えている節があるのか、気遣われることが少なかった。
それなのに、この時初めて会ったはずの、大人の男性が。唯一、優しい声と笑顔で、そんな風に話しかけてくれて。
(それが、わたくしにとってどれほど嬉しく、救いだったのか)
きっと公爵だけではなく、その場にいた誰一人、分からなかっただろう。
だが、彼が去っていく後ろ姿を目で追いながら。その向こう側の晴れ渡った空にかかる、鮮やかな虹を目にした瞬間。これは神から与えられた運命なのだと、直観的に感じ取っていた。
そして、彼のことを色々と調べていく内に。王子であることや、魔女に呪いをかけられてしまっていることなどを知り。正式に聖女となった暁には、必ずその呪いを解いてみせると誓ったのだ。
だから、こそ。
「そう思うのは、当然ではないか。それなのに――」
「陛下」
「……うん?」
この絶好の機会を、
「でしたら、わたくしと取引いたしませんか?」
「取引、だと?」
「えぇ」
国王の願いも、自分の願いも叶えられる。そんないい方法があるのだとすれば、きっと喜んで飛びついてくるだろう。
聖女らしからぬ打算的な考えのもと、サーンはその可憐な唇を開くのだった。
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