呪われ公爵と聖女様 ～またの名を、聖女と魔女の仁義なき戦い～

第20話 聖女の忠告

「それから、公爵様にもう一つ。とても大切なことを、お話ししておかなければならないのです」

　そうして、そのまま続けられる会話は。これまた、重要な内容だった。

「巡礼の日程の詳細をお伝えすることはできないのですが、その期間中に一度だけ、結界の張り直しを予定しているのです」

「結界を、ですか？」

「はい」

　基本的に、各国にいる教会の人間たちが協力し合って、国中を覆えるような結界を展開している。そうしなければ、それこそ魔女のような存在に国を荒らされる可能性があるからだ。

　だが、聖女がいる国だけは、話が変わってくる。

　聖女というのは、神に選ばれし奇跡の存在だ。彼女たちは、たった一人で結界を維持できるほどの力を有している。となると、教会側もその国に、必要以上の人員を割く必要がなくなるのだ。

　それは逆に言えば、聖女が張り直さない限り、結界は強化も修復もされないということ。

「ですが結界を張り直す際、ほんの短時間とはいえ、どうしても結界そのものが消えてしまうことになるのです」

「ということは、つまり」

「その間に、魔女が入り込んでくる可能性も否定できません」

　魔女のことが頭をよぎったデューキの考えは、どうやら間違っていなかったらしい。

　真剣な表情のまま、聖女はこちらの手を包み込んだままの両手に、少しだけ力を込めて。

「ですからどうか、わたくしが巡礼に出ている間は、普段以上に警戒をしていただきたいのです」

　そう、告げてきたのだ。

　確かに、魔女が国内に侵入してきた場合、なにをされるか分かったものではない。

　きっと本来であれば、そういった弱点になるようなことは、あまり知られてはいけないはず。事実、デューキも今まで一度も、そんなことは耳にしたことがなかったのだから。

　つまり、それだけしっかりと警戒するべきだという、聖女からの忠告であるのと同時に。デューキの身を、それだけ本気で心配しているということなのだろう。

「分かりました。その期間は、特に護衛の数を増やすなどして、しっかりと対策したいと思います」

「ぜひ、よろしくお願いいたします」

　これはあとで、サヴィターとしっかり打ち合わせをしておくべきことだなと、ちょうどこの場にいる彼と目を合わせて、二人同時に頷く。どうやら向こうも、その必要性を感じていたらしい。

　こんな話を聞いてしまったら、危機感を覚えるなというほうが無理な話だろう。ある意味、当然の結果だった。

「ちなみに、その事実を知っているのは、どなたまでになるのでしょうか？」

「陛下には、事前にお伝えしてあります。ですが他の方々には、基本的にお伝えしないことになっているのです」

「それは……私は知ってしまって、よろしかったのですか？」

「今回に限っては、公爵様が最も危険と判断いたしました。これはわたくしだけでなく、教会の内部でも同じ意見ですので、ご安心ください」

　それははたして、本当に安心していいのだろうか？

　疑問が口をついて出そうになるが、言葉にする前にそれを飲み込んで。危機の可能性を知らせてくれたことを、素直に感謝しておくことにする。

　そもそも魔女に呪われている時点で、安全とはほど遠い位置にいるようなものなのだから。それは今さらだろうと、思い直したのだ。

「ありがとうございます。では念のため陛下とも、その期間中についてのすり合わせをさせていただきますね」

「はい。そうしていただけると、わたくしとしても安心です」

　ホッとしたような聖女の表情に、本当に彼女は中身も聖人なのだと感心する。他人をここまで本気で心配するなど、なかなかできることではない。

　と、ここで。聖女に確認しておくべき事柄があったのだと、デューキはふと思い出した。

「陛下といえば、先日の報告の際に、疑問に思ったことがあったのですが」

「はい、なんでしょうか？」

　ここでようやく、まだ手を握られたままなことを、一瞬不思議に思ったのだが。こちらから質問している手前、それを指摘するわけにもいかず。

　もしかしたら、こちらが続けて質問してしまったせいで、タイミングを失ってしまったのかもしれない可能性も考え。とりあえず、疑問を先に解消してしまうことにした。

「聖なる力で抑えていただいている、呪いですが。現状で私は、どこまでならば女性と接触しても問題ないのでしょうか？」

「どこまで、とは？」

　不思議そうに首をかしげる姿に、聖女は夜会に参加したことなどなかったのだと、今さらながらに思い出す。

　具体例を出さずに、いきなりどこまでならば大丈夫なのかと聞かれても、確かにそれは困ってしまうだろう。これは、こちらの聞き方が悪かった。

　すぐにそう反省したデューキは、改めて詳細を付け加えて質問する。

「偶然ぶつかってしまった程度であれば、問題ないと考えているのですが。そういった場面で、たとえば相手の女性を咄嗟（とっさ）に支えた場合は、どうなのでしょうか？」

　これは、正直一番ありそうな状況だった。特に不可抗力（ふかこうりょく）であるのならば、なおさら。

　だが。

「それは……まだ少し、難しいかもしれません。接触する範囲が広いので、呪いが発動してしまう可能性がないとは言い切れないのです」

「つまり、女性をエスコートするようなことも、まだ避けたほうがいい、と」

「そうですね。そういったことは、完全に解呪が完了してからでないと、呪いが発動しないという保証ができませんので。可能であれば、避けていただきたいところではあります」

　やはり、と。そう思うデューキは。これで最悪、兄に強制的に夜会に引っ張り出されても、断る口実ができたと。少しだけ、心が軽くなった。

　しかし聖女は逆に、どこか疑うような視線を向けてきて。

「……まさかとは思いますが、公爵様」

「はい、どうされました？」

　普段よりも少し険しい声と表情で、こう問いかけてきたのだ。

「どなたかとご婚約されるおつもりで、密かに会われているお相手がいらっしゃるのですか？」

　それは、あまりにも突飛（とっぴ）な質問だった。少なくとも、デューキにとっては。

　人間、想像すらしていなかった言葉を聞かされると、咄嗟には言葉が出てこなくて焦るものだと。この時デューキは、初めて知ったのだが。

「まさか！　たとえそんな方がいたとしても、いつ婚約できるかも分からない男を待たせるなど、女性に失礼ですから！　お声がけいただいたとしても、私のほうからお断りしています！」

　同時に、思わず本音を口にしてしまうのだということも、初めて知った。

　場所が自分の屋敷だったことも、災いしたのかもしれない。気が抜けていたともいう。

「……なるほど。ひとまずは、公爵様のお言葉を信じましょう」

「はい、そうしてください」

　この時、これまでにもそういった声かけがあったのだということが、聖女に知られてしまっていたのだが。それに関してはあまり問題がないだろうと、深く考えることはなかった。

　ただ、それよりも前の、聖女の忠告は。しっかりと頭に叩き込んだ上で、兄やサヴィターとも綿密に話し合ったのだが。

　この時はまだ、夜会に出るつもりなどさらさらなかったデューキは。その出席の有無を、聖女に確認することはなかった。

　それが後（のち）に、どんな結果をもらたすのかを。この時はまだ、知らないままで。