呪われ公爵と聖女様 ～またの名を、聖女と魔女の仁義なき戦い～

第11話 公爵と聖女の攻防

　使用人の女性だけが退出したあとは、再びソファーへと座り直す。

　が、今度は先ほどとは違って、デューキと聖女サーンは同じソファーへと腰かけていた。

「やはり女性との接触のみが、呪いの発動条件になっているのですね」

「どちらかが意思を持って触れた場合も、意図せず触れてしまった場合も、区別なくという印象です」

　逆に言えば、どんなに近づいていても、触れてさえいなければ問題がない。今回の検証で、それが立証された。

　今までは下手に倒れてしまっては困るからと、あまりそういったことはできないままだったので。それが分かっただけでも、かなりの収穫ではある。

「他に、なにか呪いに関してお気づきの点などはございますか？」

「そう、ですねぇ……」

　実は、呪いの強さが毎回少しずつ違うのだが。こればっかりは原因が分からないので、説明しづらい。

　だが同時に、気になる点であるのは事実なので。

「不確定要素が多すぎて、あまり詳細にお話しすることはできないのですが……」

「構いませんよ。むしろそういった点こそ、なにかしらの手掛かりになる可能性が高いので」

　慈しむような視線に、自分のほうが年上だというのに安心感を覚えてしまって。さすが聖女だと感心しつつ、デューキは少しずつ、分かっている範囲のことだけでも伝えていくことにした。

　というのも、魔女から受けたこの呪いは毎回、体を這う枝の長さがバラバラなのだ。

　短い時は服の下だけで納まってくれるので、他人の目に触れさせないで済むのだが。長い時は本当に、顔から肩から腕から、なんなら指の先までびっしりと、枝が這っていたこともある。

　だが、共通点だけが分からない。それが自分の体調に左右されていたのか、それとも相手の女性側の問題だったのか。それともその瞬間での、魔女の力の及び具合だったのか。

「そうだったのですね」

「相手の女性の年齢や家柄なども、特に共通しているわけではないようなのです」

「ただ、毎回その影響力に差が出るということだけが、判明している全てなのですよね？」

「そうです」

　デューキの言葉に、聖女は少し考えるようなそぶりを見せる。その様子に、邪魔立てしてはいけないと、そっと口を閉じた。

　もしかしたら、なにか思い当たることがあるのかもしれない。もしくは、その理由を色々と絞り込んでいるのかもしれないのだから。今は、黙っているのが正解だろう。

　だが、やはりそうなると、少々目のやり場に困る。

（そもそもこの格好は、本当に露出が少ないと言っていいのだろうか？）

　これが聖女の正装なのだと言われてしまえば、納得せざるを得ないのだが。

　それでも、うら若き乙女が身に着けるものだというのに、これだけ肌が透けて見えるのはいかがなものなのかと。そう思わずには、いられないのだ。

「公爵様、ひとつ提案があるのですが」

「なんでしょうか？」

　教会に対して、全く別の角度から不信感を抱きそうになっていたところで。顔をあげた聖女から、声がかけられる。

　それに、なんの疑問も抱かずに問いかけた、次の瞬間。

「魔女から受けたという呪いを、直接見せていただくことは可能でしょうか？」

　その可憐な唇から放たれた言葉に、一瞬思考が止まった。

　そもそも直接ということは、この場で服を脱ぐ必要があるということで。それ以上に、うら若き乙女の目にそんなものを晒（さら）すなど、申し訳なさすぎて。

　なにより、ここ十年以上、女性とあまり関わりを持たないようにしていたせいで。信頼よりも羞恥のほうが、何倍も上回ってしまったのだ。

「い、いえっ！　さすがに、そこまでは……！」

「ですが呪いであるのならば、直接触（ふ）れることが一番効果的なのです」

「触れる!?　呪いに触れるのですか!?」

「はい」

　聖女は当然のように言い放っているが。それはつまり、結婚すらしていない若い女性が、未婚の壮年の男の胸に触れるということで。

　それはどう考えても、問題にしかならなそうな絵しか思い浮かばなかった。

「そのっ……！　私の呪いは、胸元にあるものでして……！」

「そうなのですね。では、服を脱いでいただかなければいけませんね」

「いやっ、あのっ……！」

「どうかされましたか？」

　心底不思議そうに首をかしげる聖女と、今までにないほど焦った様子の屋敷の主。

　状況的に考えれば、どう考えても立場が逆だとは思うのだが。あいにく、それを指摘できる人間は、この場には存在していなかった。

　後に、この状況を目撃していた人物たちはこう語った。公爵と聖女の攻防だった、と。

「うら若き乙女に、こんなに年の離れた男の半裸など、見せられません……！」

「ですが、それが最も効率的なのです」

「聖女様は、未婚の女性なのですよ!?」

「はい。ですが、聖女としての治療行為とそれは、関係ありませんから」

「関係あります!!」

　笑顔のまま落ち着いて話す聖女と、冷や汗を垂らしながら焦った様子のデューキ。これでは、どちらが人生経験豊富なのか、分かったものではない。

　そしてここから、聖女がブッセアー公爵邸を訪問するたびに繰り返される、見せる見せないの二人の攻防が始まるのだが。

　そんな未来が待っていることも、それが公爵邸内で密（ひそ）かな名物になることも。この時はまだ、誰も知らなかったのである。