第11話 公爵と聖女の攻防
使用人の女性だけが退出したあとは、再びソファーへと座り直す。
が、今度は先ほどとは違って、デューキと聖女サーンは同じソファーへと腰かけていた。
「やはり女性との接触のみが、呪いの発動条件になっているのですね」
「どちらかが意思を持って触れた場合も、意図せず触れてしまった場合も、区別なくという印象です」
逆に言えば、どんなに近づいていても、触れてさえいなければ問題がない。今回の検証で、それが立証された。
今までは下手に倒れてしまっては困るからと、あまりそういったことはできないままだったので。それが分かっただけでも、かなりの収穫ではある。
「他に、なにか呪いに関してお気づきの点などはございますか?」
「そう、ですねぇ……」
実は、呪いの強さが毎回少しずつ違うのだが。こればっかりは原因が分からないので、説明しづらい。
だが同時に、気になる点であるのは事実なので。
「不確定要素が多すぎて、あまり詳細にお話しすることはできないのですが……」
「構いませんよ。むしろそういった点こそ、なにかしらの手掛かりになる可能性が高いので」
慈しむような視線に、自分のほうが年上だというのに安心感を覚えてしまって。さすが聖女だと感心しつつ、デューキは少しずつ、分かっている範囲のことだけでも伝えていくことにした。
というのも、魔女から受けたこの呪いは毎回、体を這う枝の長さがバラバラなのだ。
短い時は服の下だけで納まってくれるので、他人の目に触れさせないで済むのだが。長い時は本当に、顔から肩から腕から、なんなら指の先までびっしりと、枝が這っていたこともある。
だが、共通点だけが分からない。それが自分の体調に左右されていたのか、それとも相手の女性側の問題だったのか。それともその瞬間での、魔女の力の及び具合だったのか。
「そうだったのですね」
「相手の女性の年齢や家柄なども、特に共通しているわけではないようなのです」
「ただ、毎回その影響力に差が出るということだけが、判明している全てなのですよね?」
「そうです」
デューキの言葉に、聖女は少し考えるようなそぶりを見せる。その様子に、邪魔立てしてはいけないと、そっと口を閉じた。
もしかしたら、なにか思い当たることがあるのかもしれない。もしくは、その理由を色々と絞り込んでいるのかもしれないのだから。今は、黙っているのが正解だろう。
だが、やはりそうなると、少々目のやり場に困る。
(そもそもこの格好は、本当に露出が少ないと言っていいのだろうか?)
これが聖女の正装なのだと言われてしまえば、納得せざるを得ないのだが。
それでも、うら若き乙女が身に着けるものだというのに、これだけ肌が透けて見えるのはいかがなものなのかと。そう思わずには、いられないのだ。
「公爵様、ひとつ提案があるのですが」
「なんでしょうか?」
教会に対して、全く別の角度から不信感を抱きそうになっていたところで。顔をあげた聖女から、声がかけられる。
それに、なんの疑問も抱かずに問いかけた、次の瞬間。
「魔女から受けたという呪いを、直接見せていただくことは可能でしょうか?」
その可憐な唇から放たれた言葉に、一瞬思考が止まった。
そもそも直接ということは、この場で服を脱ぐ必要があるということで。それ以上に、うら若き乙女の目にそんなものを
なにより、ここ十年以上、女性とあまり関わりを持たないようにしていたせいで。信頼よりも羞恥のほうが、何倍も上回ってしまったのだ。
「い、いえっ! さすがに、そこまでは……!」
「ですが呪いであるのならば、直接
「触れる!? 呪いに触れるのですか!?」
「はい」
聖女は当然のように言い放っているが。それはつまり、結婚すらしていない若い女性が、未婚の壮年の男の胸に触れるということで。
それはどう考えても、問題にしかならなそうな絵しか思い浮かばなかった。
「そのっ……! 私の呪いは、胸元にあるものでして……!」
「そうなのですね。では、服を脱いでいただかなければいけませんね」
「いやっ、あのっ……!」
「どうかされましたか?」
心底不思議そうに首をかしげる聖女と、今までにないほど焦った様子の屋敷の主。
状況的に考えれば、どう考えても立場が逆だとは思うのだが。あいにく、それを指摘できる人間は、この場には存在していなかった。
後に、この状況を目撃していた人物たちはこう語った。公爵と聖女の攻防だった、と。
「うら若き乙女に、こんなに年の離れた男の半裸など、見せられません……!」
「ですが、それが最も効率的なのです」
「聖女様は、未婚の女性なのですよ!?」
「はい。ですが、聖女としての治療行為とそれは、関係ありませんから」
「関係あります!!」
笑顔のまま落ち着いて話す聖女と、冷や汗を垂らしながら焦った様子のデューキ。これでは、どちらが人生経験豊富なのか、分かったものではない。
そしてここから、聖女がブッセアー公爵邸を訪問するたびに繰り返される、見せる見せないの二人の攻防が始まるのだが。
そんな未来が待っていることも、それが公爵邸内で
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