呪われ公爵と聖女様 ～またの名を、聖女と魔女の仁義なき戦い～

第9話 癒しの力

「……予想通り、問題なさそうですね」

「はい……」

　聖女の両手で優しく包み込まれている左手が、じんわりとあたたかい。その熱と呪いが発動しなかった安堵感から、デューキの体から一気に力が抜けた。

　自分で思っていた以上に、緊張していたらしい。呼吸も浅くなっていたのか、ゆっくりと息を吐いたあとに。ようやく、普段通りの呼吸ができるようになった気がする。

「念のため、触れる面積を増やしてみたいのですが、よろしいですか？」

「どうすればよいのでしょう？」

「右手も出していただいて、両手で触れても平気なのかを確かめさせていただきたいのです」

「両手、ですね」

　言われた通り、デューキが素直に右手を差し出すと。聖女はその手をゆっくりと握って、そして目を閉じた。

　きっと今、なにかを確かめているのだろう。それは分かるのだが。

（冷静に、この状況を考えると……）

　自分の屋敷の一室で、若い女性と二人。いくら部屋の中に二人きりではないとはいえ、両手を繋いだ状態で。

　事情を知らない人物に見られたら、どう誤解されるか分からない構図ではある。

　しかも聖女の服装は、謁見の間で会った時と同じ。飾り気の少ない白のドレスは、腕や肩の部分の肌が透けて見えるほど薄い生地なので。若干、目のやり場に困るのだ。

　夜会では、もっと刺激的な服装の女性も多く見かけるが、それはそれ。今とは状況が違いすぎるのだから。

（そもそも、近すぎる）

　成人したばかりの女性が、未婚の男にここまで近い距離で接するなど。聖女である彼女は慣れているのかもしれないが、本来はあり得ないことだ。

　誤解されないよう気をつけなければと、思えば思うほど。変な緊張をしてしまうのは、致し方のないことだろう。

「なるほど」

　目を閉じていた聖女が、そっと瞼（まぶた）を持ち上げると。その下から、淡いアメシスト色の瞳が、再び姿を現した。

　だが、まだ手は離さないまま。デューキの顔を、見上げるように見つめてきて。

「どうやら、かなり奥深くまで呪いが到達してしまっているようです」

「……つまり？」

「申し訳ないのですが、今日この場ですぐに解呪というのは、なかなかに難しそうです」

　聖女は言葉通り、本当に申し訳なさそうな顔でそう口にするから。思わずデューキは、小さく首を振って。

「謝らないでください。長年、女性に触れることすらできなかったのですから。少しでも改善するのであれば、時間など気にしません」

　柔らかい笑顔すら浮かべながら、そう伝えた。

　実際、それが本心だった。なぜか女性に対してだけ発動する魔女の呪いは、今では自らの半生に近い時間に、ずっと影響を及ぼしていたのだから。

　病気も長い間放置すると、完治するのに時間がかかるというし。それと似たようなものなのだろう。

　デューキはそう結論づけて、長期戦になることを受け入れた。

「ありがとうございます。わたくしも全力で治療にあたらせていただきますので、一日でも早く解呪できるよう、一緒に頑張りましょう」

「えぇ」

　それはまるで、患者と医者のような。もしくは、戦友同士のような。不思議な絆が芽生えた瞬間だった。

　と同時に、同じ目標を持って、同じ方向へと向かっていくという、小さな誓いでもある。

　きっと誰かから見れば、ちっぽけな誓いなのかもしれないが。デューキが今まで、どれだけ呪いに苦しめられてきたのかを知っている人物であれば、誰一人笑いはしなかっただろう。

　ようやく、新たな一歩を踏み出せるようになった瞬間だと。むしろ貴族相手であれば、共感すら得られたかもしれない。

「では、次に進んでみましょうか」

「はい」

　ただし。その気持ちが、長く続くとは限らない。

　そしてなにより、呪いを解くには時間と根気と気力が必要なのだと、これからデューキは知っていくのだ。

「聖なる力を、完全に断った状態にしてみますので。異変があれば、すぐに教えてください」

「分かりました」

　それがとても、長い道のりなのだということも。

「いきます」

「はい」

　両手を繋いだまま、聖女がそっと目を伏せた瞬間。

「あぁッ……！」

　左胸が、刺すような痛みを訴えてくる。

　『黒薔薇の呪い』が発動して、トゲのある枝が、体を這（は）っていこうとする、感覚。

　そう多くは経験していないはずなのに、嫌な感覚というものを覚えるのは数の問題ではないのだと、デューキは身をもって知っていた。

　しかし。

「【癒し（ギェリゾン）】」

　今日、目の前にいるのは。紛れもない、本物の聖女。

　素早く聖なる力を纏った彼女は、そのまま癒しの呪文を唱えて。デューキの体を蝕（むしば）もうとしていた呪いを、一瞬で沈めてしまう。

　ここから本格的に苦しみ始めていた今までとは、全く違って。

「ハァッ……ありがとう、ございます」

「いいえ。わたくしのほうこそ、おつらい思いをさせてしまい、申し訳ありません」

　まだ繋いでいる両手から、熱とは別のあたたかさが、体の奥まで浸透していくようで。これが聖女の癒しの力なのだと、デューキは初めて知った。

　同時に、呪いを解くことの難しさも知ってしまったが。

　あと何度、この苦しみを味わうことになるのだろうという恐怖が、一瞬思考を染め上げようとしてくる。

　だが、その前に。

「ですがこれで、呪いの発動条件のほとんどが解明できました。なのでもう一つだけ、呪いが発動しない条件であることを、確かめさせていただきたいのです」

　どうやら今日はもう、そんな思いをしなくてよさそうだと。そう思わせるような言葉が、聖女から発せられて。

「どなたでも構わないのですが、こちらで働いていらっしゃる女性の使用人の方に、ご協力いただきたいのですが。可能でしょうか？」

「女性の、ですか？」

　癒しの力のおかげで、完全に回復したデューキは。続けて聞こえてきた言葉に、思わず反応してしまった。

　どうしても、女性に対する苦手意識ではないが、遠ざけようとする長年の習慣が抜けてくれなくて。

　呪いが解けたとしても、まだ当分は苦労しそうだと考えてしまったデューキに。

「はい。女性に対してだけ発動する呪いだと、事前に聞いておりましたから。わたくし以外の女性にご協力いただいて、ブッセアー公爵様に近づくことができる距離を、把握しておきたいのです」

　聖女が新たにした提案は、これまた彼に緊張感を与えるものだった。