呪われ公爵と聖女様 ～またの名を、聖女と魔女の仁義なき戦い～

第3話 聖女

　次にデューキが目覚めた時に最初に目にしたのは、普段とは違う模様の天井。けれど、見覚えがないというわけではなく。

　徐々に記憶をたどりながら、夜会で『黒薔薇の呪い』が発動したことを思い出すと同時に。苦しんでいるところを、城の医務室へと運ばれたのだという結論にまで達したところで。

「……何日間、眠っていたのだろうか」

　今まで呪いが発動した際には、最低でも三日間は痛みと熱で寝込んでいた。その経験から、思わず呟いた声に。

「お倒れになられたのは、昨日（さくじつ）の夜のことですよ」

　返事があったことにも驚いたが。それ以上に、その短すぎる時間にさらに驚いたデューキは、慌てて起き上がろうとして。声の主に、急いで背中を支えられる。

「デューキ様、無茶なことはおやめください……！」

「そんなことを言っている場合か!?　倒れたのが昨夜のことだなんて……。サヴィター、それは本当のことか？」

　デューキを支えたのは、彼が幼い頃から側に仕えてきた従者、サヴィター・ロイユッティ。スモーキークォーツのような濃い色の瞳と、ロマンスグレーが印象的な紳士。

　彼は常にデューキを側で支え、こういった不測の事態の際にもすぐに対応できるほど、冷静で優秀だった。

　ただ、唯一の欠点があるとすれば。近頃老眼が始まったこと、くらいだろうか。

　そのため最近では、老眼鏡（ろうがんきょう）を常にかけているようになったのだが。それはそれで大変穏やかな紳士に見えるのだから、欠点と言えるのかどうかも怪しいところではある。

「えぇ、本当のことでございます」

「まさか……！」

「昨夜どなたかが、教会まで聖女様を呼びに行ってくださったようでして。陛下もデューキ様の治療に専念するようにと、聖女様の入城（にゅうじょう）を許可してくださったのです」

「なるほど、聖女か」

　なにも覚えていないだろうということを考慮して、サヴィターは主に昨夜の流れを簡潔に伝える。

　それにより、ようやく状況が理解できたらしいデューキが深く頷くのは。魔女の呪いの力を聖女が抑えることができるという事実を、知識として知っているからだ。

　最近ようやく成人である十八を迎え、正式な聖女として認められたばかりの、その人物は。聖女としての訓練を受けている間も、基本的に人前には出てこないにもかかわらず、大変優秀だと有名だった。

　日に透けるホワイトブロンドの長髪は、長い間強い祈りの力の影響を受けて、毛先だけが淡いピンク色に染まっているように見えるのだが。それが逆に普通ではないからこそ、神々しさを増しているように見えて。淡いアメシスト色の瞳はとても澄んでいたような記憶が、デューキにはある。名は、サーン。

　聖女のお披露目の際に、一度だけ間近で見たことのある姿を思い出しながら。同時にデューキは、聖女の持つ特殊な能力について考える。

「癒しの使い手、だな」

「しかも、ただの癒し手ではございません。神に仕える、尊（とうと）き癒しの持ち主です」

「あぁ」

　デューキが魔女に呪いをかけられた時代には、存在していなかった。それだけでも聖女という存在が、どれほど貴重な人物なのかを物語っているというものだ。

　そして実際に、三日は苦しむはずの呪いの効果を、一晩かからずに消し去ってしまったのだから。噂通りの、優秀な人物なのだろう。

　だが同時に、デューキは知っているのだ。聖女と呼ばれているサーンという名の少女が、世間で言われているような生い立ちではないということを。

　聖女は、教会の前に捨てられていた孤児で。ある日突然、聖女としての力に目覚めたとされているが。実際には、そうではない。

　現実は、教会の人間が聖女の素質を見出（みいだ）し、両親をなんとか説得して連れてきた子供だった。

　そのため、実は今も密かに家族と会っているのだが。そのことは絶対に口外してはいけない、教会と王族だけの秘密となってる。

（話を聞いた際には、どうしてそこまでこだわるのかと疑問に思ったものだが）

　教会には教会なりの考えがあった、ということなのだろう。それがいいのか悪いのかは、別として。

　ただ実際、聖女の両親がおかしな人物に狙われる心配がないのも事実。そういった意味では、良い面が多いのかもしれない。

　ちなみに、それをなぜ知っているかといえば。当時まだ王子として城に住んでいたデューキは、将来的に魔女の呪いを解くことができるかもしれないと、当時の国王である父親と教会のトップの二人から、口外しないという誓約書にサインをさせられた上で、話を聞かされたからだ。

（聖女の成人前に、兄上からも聞かされたな）

　「いずれは聖女と会うことになるだろう」と。

　国王であるデューキの兄もまた、その真実を知らされた一人ではあるのだろうが。それについて話したことは、今まで一度もない。

　それどころか聖女について会話したのは、その時の一回のみ。あれ以降、聖女が成人を迎えてからも、特に連絡はなかった。

「ふむ、いい機会だ。サヴィター、今回の礼もかねて、一度聖女への面会を申し込もう」

「いいお考えかと存じます」

　どちらにしても、一方的に助けてもらっておいてそれで終わり、とは。あまりにも不義理がすぎる。

　それに運がよければ、これをきっかけに呪いを解く手がかりが見つかるかもしれない。それどころか完全なる解呪（かいじゅ）も、夢ではないかもしれないのだ。

「まずは、陛下へ使いを出そう。私のために、聖女の登城を早急に許可してくださったことを、お礼申し上げなければ」

「すぐに手配いたします」

　サヴィターは優雅にお辞儀をしてみせると、部屋の扉を開いて外にいる人物へと話しかける。おそらくデューキが目覚めたことを、報告しているのだろう。

　その姿を、なんとはなしに見ながら。実は、かなりの過保護っぷりを発揮する陛下こと兄上が、はたして今日中に自分を帰してくれるのだろうかと。そんなことを考え始めるデューキだった。