呪われ公爵と聖女様 ～またの名を、聖女と魔女の仁義なき戦い～

第2話 魔女の呪い

　まだ王子であった頃のデューキが、魔女の呪いを受けたのは。彼が、十八の時だった。

　人を襲う大型のクマが出没するのだという報告を受けて、小部隊を率いてクマ退治に出かけた、その帰り道。

　同じく被害が出ていた隣国と協力して無事にクマを仕留め、これで周辺住民は安心して暮らせると安堵していた矢先に、それは突然姿を現した。

「待ちなさい」

　魔女が棲むという『不可侵の森』と呼ばれる、どの領地にも属していない場所を馬にまたがりながら、ゆっくりと進んでいた一行の前に。目を瞠（みは）るほどの美貌を持つ女性が空中に現れ、声をかけてきたのだ。

　長いダークブロンドの髪と、ワインレッドの切れ長の瞳。長い爪を赤く染めているその姿は、噂に聞いていた魔女の姿と完全に一致していた。

　そうでなくとも、宙に浮くことができるのは魔法を扱える人物だけなのだから、一目瞭然（いちもくりょうぜん）だろう。

「……どうかなさいましたか、魔女殿」

　極力刺激しないようにと、代表者として声をかけたのは、当時まだ王子殿下と呼ばれていたデューキ。

　これが人間相手であれば、王族は後ろのほうから見ているだけでよかったのかもしれないが。相手は魔女。どんな力を持っているのか分からない以上、最上位の敬意を持って接するべきというのは、『不可侵の森』周辺に住む人々の共通認識でもあったのだ。

「……気に入った」

「？」

　たった一言、そう呟いて。真っ赤な唇が、ニィと笑みの形を作る。

　その意味が一つも理解できないまま、首を傾げただけのデューキに素早く近づくと。

「【呪い（マレディキション）】」

　右手の人差し指で、デューキの胸元をトンと軽く押すのと同時に、呪文を唱える魔女。

　その瞬間、服の上からでは全く見えなかったが、デューキの胸には一輪の黒薔薇の刺青（いれずみ）にも似た、禍々しいアザができあがっていた。

　そして。

「あぁぁッ!!」

　あまりの激痛に、そのまま落馬してしまうデューキと。その様子に焦る、小部隊の騎士たち。

　騎士が駆け寄った時にもまだ、デューキは胸元を押さえながら、苦悶の表情を浮かべて痛みに耐えていた。

「我が名はソーシエ。今からお前はアタシのモノよ。覚えておきなさい」

　けれどそんな様子を意にも介さず、ソーシエと名乗った美貌の魔女はそれだけを告げると、現れた時と同じように唐突に消えてしまった。

　そうして残された人々が、デューキが落ち着くのを待ってから、急いで王城へと戻ったが。その時点で判明したのは、なんらかの呪いをかけられたということだけだったのだ。

　残念ながら、この時期のエテルネル王国は聖女の誕生どころか、候補すら見つかっていない時期だった。そのため魔女に対抗することも、魔女の呪いの詳細を知ることも、すぐにはできないまま。

　ようやく呪いの内容が判明したのも、王城で夜会が開かれた日に、ダンスのためにデューキがある公爵令嬢の手を取った時だった。

　それまで、日常生活には一切支障がなかったからこそ、発見が遅れてしまったというのもあるが。それ以上に王子という立場上、基本的に女性と肉体的な接触が極端に少なかったことも、要因の一つであった。

　そして、この日から。デューキ本人だけでなく、周りも気づき始めたのだ。

　これが、魔女の呪いなのだと。

　王族として生まれながら、女性に触れることはできない。なぜならば、デューキは魔女ソーシエのものだから。

　彼女に気に入られて、印をつけられてしまった以上、どうやったって逃れることはできないと。

　だからこそ、彼が臣下に下ることは即座に許可が下りた。王族として生きられないのであれば、せめて貴族として領地の経営や騎士団の視察をして、少しでも国の役に立ちたいと。そう彼が真剣な声と表情で訴えたのも、大きかった。

　かくして、魔女の呪いを受けたデューキ王子は、ブッセアー公爵となり。そして同時に、陰でこう呼ばれるようになったのだ。『呪われ公爵』と。

　だが、それは当時の状況を知っている者だけが口にする言葉であり。憐れみこそ込められてはいたが、決してデューキを侮辱するために使われていたわけではなかった。

　かくして、彼が魔女に呪われていることも暗黙の了解として、女性は特に気を遣うようになったが。

　あまりにも社交の場に出てこないことを心配して、夜会に久々に出るよう指示した国王からすれば。デューキが倒れてしまったという事実は予定外であると同時に、強い罪悪感に苛（さいな）まれるだけの結果となってしまったのだった。

　そうしてまた、知らなかったはずの人々にまで、噂という名の事実が知れ渡ってしまうのだ。

　曰く、デューキ・ブッセアー公爵は魔女に呪われている、と。