第８話 灰狼――落ちた狼の王
「――嘘って、どういうことだ？」
「そのままですわ。ロシナさまはＳＳＳクラスの騎士ではないということです」
俺はじぶんの眉がつながったんじゃないかと思った。
「つまり上級の騎士ってことか？」
「いいえ」
「じゃあ、中級？」
「いいえ」
「下級――！？」
驚く俺にジュジュはまたしても首を振った。
「――いいえ。そこではありませんの」
「話が読めないな……いや待て。そこではないってのは、もしかして『ＳＳＳクラス』ってところは本当ってことか？」
「……仰る通りですわ」
ジュジュはようやく頷いた。
「じゃあよかったじゃないか。ＳＳＳクラスなんて、どのジョブでも10000年にひとり――世界を救うために召喚されたようなレアクラスなんだ。王族だからって、ＳＳＳクラスがもらえるってわけじゃないだろ？」
平民の俺がＳＳＳクラスに生まれたのと同様、王族が下級スキルをもって生まれることだってある。生まれる家は選べないが、才能は個人に賦与される。それが現実のすばらしさだ。
「――ＳＳＳクラスであっても、まわりに喜ばれないジョブもあるのです」
「そんなジョブあるはずが――いや、あるな」
俺はすぐに自分のことばを打ち消した。
「『遊び人』だ」
「ぅぐ」
ジュジュが石をぶつけられたみたいにのけぞった。
「そんなわけがないでしょう！？ 一国の姫様をなんだとお思いでして！？」
「じゃあ……」
俺は冗談をやめることにした。
そして、そのジョブの名前を口に出す――
「――それは……」
――しかし、その瞬間。
それは現れた。
森の奥から、静かに、足音を忍ばせて。殺気を殺して。
だから俺たちは、そのバケモノがあと十歩ほどさきのところにいるのに、のうのうと話を続けてしまっていた。
先に気づいたのは俺だった。
顔を上げると、炭色の毛皮に覆われた巨大な狼がそこにいた。
――『灰狼』。別名、『落ちた狼王』。かつてはこの国全土を縄張りとする人食い狼の王だったらしいが、俺が生まれるよりも前にほかの魔獣の群れに敗北を喫し、この森に流れ着いたという。
老いた今では目を病み、後ろ足の片方を引き摺り、その威光は失われている。
しかし、老いても王は王だ。
三匹の獲物を見すえる眼は赤い光を放ち、牙を剥く口の端からは大粒のあついよだれが滴り落ちる。
あれは、強い。
老いてもなお殺しを忘れない者の目だ。
むしろ老王としての風格すら感じる。
しょせんヒトなどに負けるわけがないと、毅然とした態度が語っている。
「ジュジュ――！！」
俺が名前を呼んだのと、狼の鋭い牙がジュジュの前にさらけ出されたのは同時だった。
――あまりにも、速すぎる！
しかし、彼女なら避けられるはずだった。仮にもＳＳＳクラスなのだ。それだけのステータスは備わっているだろう。
しかし、彼女の腕の中にはいま、お姫様が――少女の愛するおねえさまがいた。
彼女は大切なひとを両手でぎゅっと抱きしめ、けっしてその場を動こうとはしなかった。
「逃げ――」
ジュジュの姿は大きな顎の間にすっぽりと収まり、そのまま、がぶりと。
――喰われる、その直前、どうにか間に合った。
「ろ――っ！」
どんっ。
と後先考えずジュジュを横に突き飛ばしたが、ああ、しまった、とあとで悔やむことになる。
「ミレートさん――っ！」
狼の顎が閉じ、牙が、俺の腹を、胸を、首を、貫くのがわかった。
不思議と痛みはない。
ただ、真っ赤に染まっていく視界のなかで、恐怖にそまるジュジュの表情だけが見えていた。
――ああ、しまった。
――またジュジュを泥だらけにしてしまった……あとでまた、怒られるんだろうな。
「――さま！」
もう、耳も、うま く 聴こえ ない。
いち
度 にこれだ けの出 血をす
れば、あた り
まえ
か――
「たすけて――！」
ジュジュ
いま の うちに
に げ ……
「たすけて、おねえさま――！」
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