神に見放された男、コーリーの帰還...

第5章: 人間の王たち

妻か… 彼女のことを知らないけど、心の底から愛しているのは確かだ。まるで誰かを懐かしむような感情。どこから来るんだろう？考えれば考えるほど、頭が混乱してくる。カメリアは驚くほど早く打ち解けてきたけど、その笑顔には懐かしさを感じる。彼女は一体何者なんだろう… 失われた何かがある気がするけど、それが何かは見つけられない。

彼女を守りたい…そう思っている。彼女が「あなたの妻になる」と言った時は、戸惑ったけど、それが不思議じゃなかった。まるで昔から知っているかのように。彼女への愛がどんどん強くなっていく。彼女のこと、本当に知っているのかな？知っていようがいまいが、そんなことどうでもいい。俺は彼女を愛している。

「大丈夫？」とカメリアが聞いた。彼女は俺の隣を歩きながら、手にスープの入ったボウルと水の入ったグラスを持っている。少し前に、俺たちは食べ物を買いに立ち寄ったばかりだ…

これから教会に行って結婚式を挙げ、その後、この大陸の王に会いに行く予定だ。驚いたことに、面会の許可があまりにも簡単に取れた。そんなにこの大陸の王は暇なのか？

「うん、大丈夫。」俺たちは教会に近づいている。追われている身なのに、こんなに自由にこの王国を歩けるとは…「どうやって結婚するんだ？」

「え？知ってると思った。実は私もよくわからないけど、たぶん教会に着いたら、神父さんが私たちを夫婦として認めてくれるんじゃないかな。楽しみだね！」

「簡単そうだな」と俺はつぶやいた。

俺たちは教会に到着した。石造りの厳かな建物。太陽の光が淡く差し込んで… 窓は小さく… 壁には独特の神聖な雰囲気が漂っていた。まさに神々の家と言うべき場所だ。

教会に入ると、奥に白いローブをまとった年配の男がいた。彼の胸には金色の十字架のペンダントが輝いていた… 天井はガラスでできており、太陽の光が差し込み、静けさと安らぎを感じさせる… まるで永遠の平和、またはヴァルハラにいるような気分だ。

「ようこそ… コーリー様、カメリア様。」コーリー様？カメリア様？

「あ… おはようございます… こんな朝早くにお邪魔してすみません。」俺は礼儀正しく応じた。神父には最大の敬意を払わなければならない。

「おはようございます、教皇様…」カメリアは頭を下げた。俺は下げなかった。祝福を受けた者にとって、この礼は無効だからだ。カメリアも祝福を受けるので、その規則は彼女にも適用されなくなるだろう。

「心配はいりません、コーリー。お二人をお待ちしておりました。準備は整いましたか？」彼が何を意味しているのかは明白だ。でも、俺たちを待っていたのか？

「はい、教皇様…」教皇が祭壇に向かって歩き出したので、俺とカメリアもそれに従った。太陽の光が祭壇に向かって差し込む。これは重要な時のために光を導くことができる神聖な場所だ… 2000年前の習慣とは少し変わったな。

以前はただ夫婦として認められるだけだった… 今はすべてがもっと整っている… それは気に入っている。

「それでは始めましょう」と教皇は言い、次に本を取り出した。教会の中は完全に無人だった。

俺はカメリアの正面に立った。太陽の光で彼女はまるで天使のように見えた。彼女の美しい笑顔と輝く瞳が、俺を思わず笑顔にさせる。

「愛するコーリーとカメリアよ、神々の御前で、この聖なる結婚の儀式を執り行います。あなたたちの愛が神々の目に見える証となりますように。」俺の白いシャツは白いスーツに変わった。シャツの左胸のポケットにはバラが挿されていた。汚れた手は清められ、白い手袋が生成されて覆われた。黒い靴は取り外され、代わりに白い靴が履かされていた。

髪も少しカットされた。前髪は少しずつ横にずらされ、まるで本を開いているかのように左右対称に垂れていた。でも俺の髪は少しウェーブがかかっている…

魔法か？カメリアを見たとき、彼女もまた衣装が変わっていることに気づいた…

彼女は白いドレスを着ており、頭にはベールがかかっていた。手には白い手袋がはめられていた。彼女は少し背が高くなっていた… まるで天使のようだった。

「コーリーグレイ・ガラント。あなたはカメリアを愛し、尊敬し、支え続けることを誓いますか？」

「誓います。」俺は即座に答えた。

「カメリア。あなたはコーリーグレイ・ガラントを愛し、尊敬し、支え続けることを誓いますか？」

「誓います。」カメリアも答えた。

「そして、カメリア様には苗字がありませんので、夫の苗字が付けられます。法律に基づき、私の権限により、あなたたちを夫婦として宣言します。」

俺の核が体から飛び出し、二人の間に浮かんだ。そこから信じられないほどの力が溢れ出ていた。しばらくして、それは輝き始め、そして割れた。核は二つに分かれ、一つは俺の体に入り、もう一つはカメリアの胸に入った。彼女は微笑んで俺を見つめた。

カメリアの体が激しく輝き始めた。強い光に包まれた彼女が俺に近づき、俺にキスをした。俺は彼女の腰を抱き寄せて、さらに近づけた。

数秒後、彼女の体は元の状態に戻った。

「おめでとうございます、コーリー様、カメリア様。」

「ありがとうございます、教皇様」とカメリアが答えた。

「ありがとう」と俺も言った。

「これであなたたちは夫婦となり、死すらも二人を引き離すことはありません。では、コーリー様、復讐を果たしてください。神々はこれからもあなたを見守っています…」

「…法王様、どうしてあなたは…？」

「コーリーよ、王のもとへ向かいなさい。あなたが探している答えは、そこで見つかるだろう。」その声には、何かを心配している様子が感じられた。

法王…法王は、祝福された子供たちの次に絶対的な力を持つ存在だ。もし法王が何かを心配しているなら…それは何か大きなことが近づいている証拠だろう。

俺たちは教会を出た。法王はドアのところに残り、俺たちが去る様子を見守っていた…。

「どうか、コーリー様…私たちを救ってください。」法王が囁いたが、その心配そうな囁きは、俺とカメリアの耳に届き、俺たちは振り返った。

「何のことか分かりませんが、どんなに危険でも、私はこの世界に平和を保つことを誓います。」冷静に、しかし断固たる決意で誓った。法王が兵士を呼んで俺たちを逮捕しなかったことに感謝すべきだ。何か妙なことが起こっている…。

こうして、すでに結婚した身として、俺はカメリアと共に王城へ向かった。俺は白いスーツのままだが、カメリアはもう少し動きやすいドレスに着替えたようだ。あの優雅な体つきにもかかわらず、彼女がこれほどまでに強大な力を持っているとは…いや、俺たちの絆がその力を増幅させているのだろう。

途中で軽く食事を済ませ、王城へと直行した。典型的な城と同じように、石で作られていて、その広さは5つの宮殿を合わせたほどにもなるが、高さは50メートル以上はあるだろう。

「今日はもう謁見の予約を取っておいたんだ。お前も一緒に入るか？」

「ええ。妻としてあなたに従うのが私の務めです。ところで、服を変えなくて大丈夫ですか？」

「確かに、このスーツは適切じゃないかもしれないけど、もう新しい服を買うほどのアスラがないんだ。」

「じゃあ、私がネクタイを直してあげるわ。」カメリアが俺に近づき、ずれていた白いネクタイを直してくれた。息苦しかったから少し緩めたんだが、王に会うためにはきちんとした身なりが必要だ。

「ありがとう。」そう言って、少し微笑んだ。

「さあ、城に入りましょう、愛しい人。」彼女は俺の腕に自分の腕を絡め、歩き始めた。これが本当の夫婦の姿なんだろうか？

城に入ると、カロリナの宮殿とあまり違わないことに気づいた。絨毯が敷かれ、白い壁があり、豪華な装飾が施されている。ほのかに香る食事の匂いが、少しだけ雰囲気を変えていた。城の門には誰もいなかったが…あまりにも警備が緩くないか？王がどういう人物なのかは分からないが、あまり批判するのはやめておこう。

廊下を進んでいくと、3人の衛兵が俺たちに近づいてきた。鎧がぶつかり合い、剣が腰に吊り下げられていた。

「謁見の予約はありますか？」どうも皆、ストレートだな。

「はい、予約があります。」俺はポケットから小さな紙を取り出し、衛兵に見せた。紙には王の署名があり、俺たちに謁見を許可するものだった。

「失礼いたしました。どうぞお通りください。」衛兵たちは一礼し、道を開けた。なんて簡単なんだ。

謁見の間に到着すると…他の衛兵たちがドアを開けてくれた。だが、彼らは剣ではなく、槍を持っていた。

中に入ると…カメリアが少し緊張しているように見えたが、落ち着いている様子だった。

広大な謁見の間は、天井まで高く、豪華な織物で覆われていた。磨き上げられた石の床が輝いていて、湿った土と接触しているためか、ひんやりとした感触があった。

黄金のシャンデリアと松明が、部屋全体を照らしていた。玉座にたどり着くには、真っ赤な絨毯で覆われた階段を上らなければならない。王はその威厳ある玉座に座っており、金色の王冠をかぶっていた。白いローブには金の刺繍が施されており、その堂々たる姿は圧倒的な権威を示していた。少し居心地が悪い…。

王の隣にはもう一つの玉座があり、そこには王妃が座っていた。彼女も白いドレスを着ており、その頭には王冠が輝いていた。威厳と敬意が感じられる姿だった。左側と右側に整列した衛兵たちは、槍と剣を持っていた。彼らの鎧は他の兵士たちの銀色とは違い、金色だった。その厳格さは、王と王妃への敬意と決意を示していた…。

「ようこそ、コーリー様、カメリア様！」王は声高らかに叫び、玉座から立ち上がった。王妃もそれに続いた。そして、二人は頭を下げ、ひざまずいた。騎士たちも同じようにひざまずいた。

「どうして頭を下げているの？」カメリアが不安げに尋ねた。

「わからない。」俺は答えた。

「コーリー様、カメリア様、私たちは何世代にもわたって、あなた方を待ち続けておりました。」王はまだひざまずいたままで、頭を下げながら敬意を込めて話した。彼らの頭からは王冠が転げ落ちたが、彼らはそれを気にしなかった。

「陛下…どうしてひざまずいているのですか？」

「真の王たるあなた方に敬意を表するのが私たちの務めです。何年もの間、人間は英雄たちの命令に従わざるを得ませんでした。しかし、もうそんなことはありません。あなたが戻ってきた今、私たちは平和を築くことができるのです。」

（あの野郎どもが…）

怒りを感じた。しかし同時に、何が起こっているのか理解できなかった。ジノたちは人間を支配していたのか？何のために？

「陛下…」

「どうか、コーリー陛下。私にそのように呼ばせないでください。本当のこの大陸の王は、あなたとカメリア様です。あなた方はまだ戻ってきたばかりですが、私たちはもう英雄たちの支配に耐えることができません。」

「『英雄』と呼ぶのはやめてください。」

「え…すみません、陛下。」

「どうか立ち上がってください。すべての事情を詳しく説明していただきたい。そして、『陛下』と呼ぶのもやめてください。あなたはまだ王なのです。」

「あ、はい。申し訳ありません。」

王は地面から立ち上がり、落ちた冠を拾い上げた。玉座への階段を下り、長いマントを引きずりながら私のもとへ歩み寄ってきた。

「遅れて参りましたことをお詫び申し上げます。私の名はオリバー・キリング、現人間大陸の王です。我が家系は代々、この領土を治めてきました。最初は強制されていましたが、我が一族はあなたの帰還のためにそれを続ける決断をしました。あなたが戻ってこられた今、どうかあなたの権利を取り戻してください。」

「コーリーグレイ・ギャラント、祝福された子供であり、英雄たちに裏切られた英雄です。こちらは私の妻、カメリア・ギャラント。ご存じの通り、私との結婚によって彼女も祝福を受けた者となりました。」

「はい、そのことは承知しております。」オリバーの声には変わらぬ敬意がこもっていたが、彼は王としての振る舞いを保っていた。

「陛下、大陸で何が起きているのか、そして他の英雄たちがどのようにしてあなた方を支配しているのか、詳細を教えてください。」

「まず…」オリバーは冠を外し、王妃も自分の冠を取り外した。彼らは一歩前に出て、腕を上げ、慎重に降ろした。すると、先ほどまでオリバーと王妃の頭上にあった冠が、今度は私とカメリアの頭上に置かれた。

オリバーと彼の妻は再び跪き、敬意を示した。

「今や王はあなたです、マスター・コーリー。我々の王としての役割は終わりました。これからはあなたの指揮下に置かれます。どうかこの大陸に真の平和をもたらし、我々人類が自由で幸せに生きられるようにしてください。英雄たちの悪意から我々を解き放ってください…」オリバーの声は次第に震え始めた。若々しい外見に反して、彼は広大な大陸を治めてきたのだ。

記録によると、人間大陸は獣人の大陸の二倍以上の広さを持ち、合計で190の王国が存在する。

「顔を上げてくれ、オリバー。」彼は言われた通りに顔を上げたが、涙がその瞳からこぼれ落ち、頬を伝って流れた。彼の澄んだ瞳には、彼が耐えてきた苦しみが映し出されていた。それだけではない。彼の世代、そして過去の世代が背負ってきた苦しみも。彼らが毎日感じていた恐怖。子供たちが耐えていた飢え。

飢餓のために亡くなった妊婦たち。偽りの『英雄』たちが彼らに与えた苦痛。

「泣かないで、オリバー。」その場にいたすべての者が涙を流していた。カロリナはオリバーの妻を慰めていた。

「申し訳ありません、陛下。あれほど長い間、苦しみに耐えてきたというのに、今では陛下の足元で泣き崩れ、無力さと弱さを晒してしまいました。」

「気にするな、オリバー。王の前では冷静さを保ち、私の不在中に何が起こったのかを話してくれ。」自分のことを『王』と呼ぶのは少し照れくさいが、今やこの冠を戴いている以上、王として振る舞わなければならない。

「はい、陛下。どうかこちらへお越しください。個人的にお話ししたいことがあります。」

オリバーは玉座の階段を下り、私とカメリア、彼の妻が後に続きながら部屋の奥に向かって歩きました。数人の衛兵が扉を開け、私たちはその中に入りました。

部屋には円卓があり、広さは普通で、7頭の馬が楽に入れるくらいのスペースがありました。

「ここはどこですか？」と私は尋ねました。

「ここは円卓の間です。この場所は、私の先祖が大戦の終わりに建てたもので、高官たちが会議を開くための場所でしたが、時間が経つにつれて、王と王妃の会議室となりました、陛下。」とオリバーが答えました。

円卓に近づくと、その表面に地図が刻まれているのが見えました。

「これは？」と私は地図を指さして聞きました。

「これは私たちの世界の地図です。なぜかここに刻まれていて、あなたがこれを使うことを願っていました。それほど多くのものではありませんが、あなたの統治に役立つと思います。この部屋についての情報はあまりありませんが、あなたと王妃カメリアのために作られた神聖な場所です。」とオリバーが説明しました。

「でも…どうしてあなたたちは私が戻ると知っていたのですか？」それが奇妙でした。

「大戦から400年後、災厄の魔女…」

「災厄の魔女！？一体どうして災厄の魔女がこの世界に？」私は声を上げました。「一体どうして！」

「それはわかりません…その魔女は数つの未来を予言しました。その中に、あなたが戻ってくるという予言も含まれていました。私の先祖たちはその情報を秘密にしながら、代々受け継いできました。それが全ての情報です、すみません。」

「心配しないで、十分です。」私はカメリアを見ましたが、彼女は少し困惑しているようでした。

災厄の魔女…それが本当なら、私の未来は非常に厳しいものになるだろう。

「陛下…」オリバーの妻が後ろから話しかけてきました。彼女は控えめに近づきました。

「はい？」

「自己紹介が遅れてしまいました。私の名前はリア・キリングです。無礼な質問かもしれませんが…あなたは私たちを救ってくださるのでしょうか？」彼女の目は涙で潤み、慰めを求めていました。

「私がそれを達成できるかどうかは確信が持てませんが、Jinoや他の者たちにはもううんざりしています。どうか、王国の状況を教えてください…」

「はい、陛下。」オリバーは私に近づき、ローブから水晶の玉を取り出しました。

カメリアはリアを慰め、彼女をオリバーに近づけました。

「あなたが監禁塔に閉じ込められていたとき、最も強い人間に大陸の王の称号が与えられました。その者は、あなたがしようとしていたようなバランスを保つ役割を果たしました。」とオリバーが言いました。

「私がしようとしていたような…」と私は言いました。

「はい、陛下、あなたの弟子であるアルトゥーロです…彼は最初の人間大陸の王でした。彼のリーダーシップが似ていたため、Jino、ロバート、カロリナのティラノたちを怒らせ、アルトゥーロは彼らの足元にひれ伏し、他の大陸に有利な政治的駒を動かすだけになりました。ティラノたちは私たち人間を利用し、食料すらほとんど与えなくなりました。アルトゥーロが命令に従わなければ、1万人以上の人間が処刑されました…そうして400年間続きました。」

私は本当に怒りを感じました。カメリアが私の手をつかみ、少し落ち着けるようにしました。その触れ合いは柔らかく、心地よかったです。

「災厄の魔女が来たとき、彼女は人間を絶滅させる未来と、あなたが戻って救う未来を予言しました。そのため、その時の王は他の大陸の命令に従わざるを得ず、私たちはあなたの帰還まで耐えるしかありませんでした。子供たちは飢餓で亡くなり、金銭もほとんど手に入らない状態でした。あなたの脱出を知ると、私たちは他の大陸との戦争に備えて兵を整えました。」

「申し訳ない…もっと早く戻ればよかった…」私は心から申し訳なく感じました。喉のつかえと胸の圧迫、怒りの感情が混ざり合っていました。カメリアが私を抱きしめ、私もその抱擁を返しました。彼女もまた怒りを感じているようで、彼女の周りのオーラは暗くなり、ほとんどの光を吸い込んでいました。

「心配しないでください、陛下。あなたが戻ってきたので、大陸は安全です。私たちはあなたが始めるかもしれない戦争を支援します…」

「いいえ…三次元転送円を知っていますか？」

「いいえ、申し訳ありません。」

「オリバー、あなたを大臣に任命します。リア、あなたを高官に任命します。どうか、大陸のために重要な決定を下してください。」私の声は冷たくなりました。

「陛下。どうして私たちにそんな重要な役職を？」

「受け入れてください。私は王国を離れます。戦争を始めるなら、あなたたちを巻き込みたくありません。」

「でも、陛下…うーん…わかりました。妻と私は事務を担当します。どうか安全に戻ってください。」

「愛しい人、」とカロリナが私を抱きしめるのをやめました。「私も一緒に行きます。」

「でも…」

「心配しないで。どこに行っても一緒にいると言ったでしょう。」

「本当にいいの？」

「はい。それに、三次元転送円のことを言っていたわね。私がその円を描くことができます。」本当に？信じられないわけではありませんが、それらの円を描くのは非常に難しいのです。

「わかった…」

円卓の部屋を出て、私たちは元の場所に戻りました。玉座の中央に立ち、すべての衛兵を見渡しました。咳払いをして、全人類大陸に声を届けるために魔法の伝達を使いました。

「人間大陸の衛兵たち！」私は叫び、全員に聞こえるようにしました。

「今から、あなたたちの安全、平和、自由が保障されます！」すぐにすべての者が解放されるでしょう…

「私はあなたたちの王です。そして王として、あなたたちとその家族が再び食料と水に困らず、恐怖なしに生きられるようにします！」私は時代を築く…

「私はあなたたちの鎖を解き、決して忘れられない時代をもたらします！」私は世界の指導者になる…

「人間のために！」…そして、神々が成し得なかったことを整えます。

「王と王妃に長寿を！」部屋の全員が、私とカメリアを除いて、叫び始めました。魔法の伝達で外の叫び声も聞こえました。人々が私のために叫んでいるのがわかりました。それは不快でしたが、私は彼らの救い主となるでしょう。

現実そのものを平和と繁栄で満たす…