神に見放された男、コーリーの帰還...

第4章: 私の妻？

突然目が覚め、激しい頭痛を感じた。少し目眩がして混乱していた。

起き上がり、何が起きているのか理解しようとした。首を触り始める。死んでいなかったのか？何が起こったんだ？

周りを見渡したが、すべてが真っ暗だった。ここはどこだ？

戦いのことを思い出し始めた。すべてを覆う光、その後は…何も覚えていない。

水滴が落ちる音が辺りに響いていた。しばらくして、光が近づき、それと共に足音も聞こえてきた。

「目が覚めたようですね。」女性が反対側から現れた。彼女は手に小さな炎を持っていた。黒髪で紫色の瞳を持つ…やや背が高い…私が立ち上がれば、彼女はおそらく6センチほど小さいだろう。その女性的でバランスの取れた体型は王族のように見えたが、その鋭い目は経験豊富な戦士のようでもあった。

私は立ち上がり、まだ少しふらついていた。「ここはどこだ？お前は誰だ？」

「立たないで。」彼女は私に近づき、安定させてくれた。彼女の手の中の炎は空中に浮かんだ。

彼女の目を見つめたとき、そこには悲しみ、後悔、怒り、孤独、そして強烈な復讐心が見えた。私と変わらない…

「ありがとう。でも、お前は誰だ？ここはどこだ？」声が震えていた。

「どうやらあなたの首は完全に治ったようですね。ここはドワーフ大陸の近くの洞窟です。あなたはここに転送されたので、死なないように助けました。あなたは斬首されました…一体どこから来たの？」

「ああ…こんなに手間をかけてすまない…戦いの最中にいて、その後光がすべてを覆った…カロリーナが私の首を斬ったことは覚えているが…」

「カロリーナ？伝説の英雄のカロリーナ？」

「そうだ…ジノとロバートもいた…」頭痛は続いていた。何が起こったのかを思い出すのが難しい。頭が混乱している…

「英雄たちと戦ったの？一体何を考えていたんだ？」

「まあ…塔の頂上で2000年間鎖につながれて一人で過ごすと、バカな決断をするものだ。」

「待って。2000年間塔の頂上に閉じ込められていたの？ということはあなたは…？」

「そうだ…私はコーリグレイ・ガラントだ。でも、本来は私が質問をする立場だ。そしてもう放してくれ。大丈夫だ。お前は誰だ？」少しずつ良くなってきたので、本当だ。彼女に抱きしめられているのは嫌ではない。暖かくて心地よいが、彼女に迷惑をかけているような気がする…

「すみません。少し疲れているかもしれませんね。」女性は私を地面に座らせた。本当は必要ないけど、少し休むべきだ。

「ありがとう...それで、あなたは誰ですか？」

「キャメリアと言います...」

「苗字は？」

「私は...持っていません...」キャメリアは頭を下げた。

「そうですか。さて、どうやってここから出ますか？」誤解しないでください。この狭い場所から出たいだけで…良い思い出がないのです。

「この場所には出口がありません。壁を壊さない限り。ですが、それは不可能です。魔法陣で強化されていますから。」

「それは問題ない。」私は天井を見上げ、壁を透視するための特殊な力を使った。

私たちの上には海しかなかったが、少し南東に進めば陸地に出ることができそうだった。おそらくドワーフ大陸だろう。

「少し進めば出られる。ついてくるか？」

「ええ、もちろんです。でもその前に…」キャメリアは部屋の反対側に歩き、しゃがんでから戻ってきた。彼女の手には2本の棒—いや、正しく言うと筒を持っていた。それらは本当に頑丈そうだった。

キャメリアは私の前に立ち、手を伸ばして筒を取るように示した。近くで見ると、それらは剣の柄のような大きさだった。それを見ただけで、巨大な岩を簡単に砕けるほど硬そうだった。

私は2本の柄を取った。

「これをどうすればいいの？」と尋ねた。

「魔力を注いでください。これがそれを吸収します。」キャメリアの言う通りにした。

2本の柄は私の魔力を吸収し始めた。柄からは鞭のようなものが伸び、さらに魔力を吸収すると鞭から刃が現れた。

「鞭剣？」大戦中、これは私の主要な武器だった。懐かしいが、同時に悪い思い出も蘇る。戦闘では完璧な武器だ。

「はい。私は使えないので、あなたが持っていてください。その剣は対象の硬さに応じて刃が鋭くなります。魔力を使って起動するだけです。きっと役に立つでしょう。」

「ありがとう。でも、なぜ？」私は地面から立ち上がった。気づいたのは、ズボンしか履いていなかったことだ。くそ。

「あなたと一緒にいたいのです...」(どんな意味で？)

「どんな意味で？」口と頭が同時に反応した。

「あなたの妻になります。」

「....!」え？

黙ってしまった。予想外だった。妻？どうして？何千年も関係なんて持ってないのに…。

「冗談だろ？」

「いいえ…」彼女は真剣な表情で話していた。「あなたの師匠、______が私にあなたの妻となり、あなたの側にいるように言われたんです。」

「待って、最初は俺が誰だか知らなかったんだろ？今は俺の妻になるって言うのか？それに、どうして俺の師匠を知ってるんだ？」私は動揺していた。

「あなたのことは知っていました。あなたが誰であるかを明かすのは簡単でした。神々によってここにテレポートされたのです。2000年前、大戦の間に、あなたの師匠が私をここに閉じ込めました。いつかあなたが私のところに来て、このことを明かさなければならないと言われました。あなたが気に入るかどうかに関わらず、私はあなたの妻であり、友人であり、戦友になるのです。」嫌ではないけど、ただ予想外だった。美しい女性に対しては弱いのかな…。

「2000年前、俺はあのクソ魔王と戦っていて、その後あのクソ塔に閉じ込められた。」私はますます動揺していた。

「落ち着いて。」キャメリアは私に近づき、抱きしめた。彼女は親しくなるのが早すぎないか？「あなたの師匠は、私が老化しないように、また大戦で殺されないようにこの場所に閉じ込めました。あなたと同じように、2000年間閉じ込められている気持ちを知っています。」混乱している…でも彼女の体は暖かい。

「ありがとう。でも、理解できない。妻って？それに、このリソースはどこから？老化しないのか？」

「全部説明するけど、少し落ち着いて。」彼女の腕は女性らしくて…心地よい。どうして？

「もう落ち着いたよ…」

「行きましょう。道中で全部説明します。まずここから出る方法を見つけなければなりません。」

「魔法陣を解除するだけだ。全部説明してくれ。」私は地面から立ち上がり、柄を袋に入れた。地面からシャツを拾った。どこからこんなものを手に入れたんだ？

歩き始めた。

「よし、説明するわ。あなたが魔王を倒すために進んでいたとき、あなたの師匠が私を訪ねてきました。彼の姿に最初は怖かったけれど、私に任務があると言われて、聞くことにしたのです。彼は私をこの洞窟に連れてきて、何千年分もの供給品をくれました。衣類、食料、水が含まれていました。彼は私に訓練するように言い、あなたが来たら全てを伝えるように言いました。そして、あなたの妻になるようにと言われました。最初は拒否したけれど、彼のしつこさに折れました。」

そうだな…彼はそんな人だった。師匠のことはよく覚えていないけれど、彼の性格は覚えている。

「彼は去って、私をここに残した。あの2000年間、私は完全に一人だった。ずっと訓練して、希望を失った。あなたが来るとは思わなかった。でも、ある夜、師匠が夢を通じて私に話しかけてきたの。あなたが私のところに来ると言われて、神レベルの回復魔法を準備するように頼まれた。そして、あなたが来た時、首が切断されていたから治したの。3週間寝ていたけれど、ついに目を覚ました。それが全て…少なくとも、簡単に言えば…」

私たちは歩きながら話していた。もう陸地まで遠くなかったので、拳を準備した。

「待たせてしまってごめん…」

「気にしないで。私がここにいることを知らなかったんだもの。その代わり、私の忍耐を報いて。」

「どうやって報いればいい？」

「私をあなたのそばに置いて、妻にして、ずっと一緒にいて。力のレベルでも置いていかないで。」彼女のわずかな躊躇も感じられた。彼女が放つ圧倒的な力も。まるで自分の女性版のようだった…

「分かった。君をそばに置いて、妻にするよ。」私は彼女をじっと見つめ、目で微笑んだ。彼女は私の横に来て、左手を握った。（彼女はあっという間に親しくなったな…）

私は普段、物事を冷静に受け止めるが、時々、感情を抑えられないこともある。キャメリアが妻になると言った時は混乱したが、議論を始めるよりは受け入れる方が良い。彼女は少し嬉しそうに見えるが、その空虚な瞳には深い過去があることが伺える。簡単に見抜ける。

洞窟の終点に到達した。再び私のユニークな能力を使い、地下にいることを確認した。

「ここから出よう。」拳を構え、力強く壁を叩いた。洞窟全体がうなりを上げた。キャメリアの腰を掴み、ジャンプした。魔法を使い、風の盾を作って、硬い岩から私たちを守った。天井を突き破って進んでいく。

外に出た…いくつかの岩が私に当たったが、問題なかった。夜だった。私たちは山の中にいた…コオロギが鳴き、風が穏やかに吹いていた。

「見て、あそこ。」キャメリアが南を指さした。そこには王国があった…灯りと城がそれを示していた。遠くはなかった。

「今はまだ王国に行くのは早い。まだ力が十分に回復していない。」

「心配しないで。私もあなたと同じくらい強いから、完全に回復するまで守ってあげる。」

「本当にそんなに強いのか？」正直言って、彼女の女性らしい体つきはそれほどの力を示していなかったが、そのオーラは私と似ていた。

「話したいことはたくさんあるけれど、少しずつ話すわね。受け入れることが多いから…それに、一度にたくさんの情報を消化するのは良くない。」

彼女の言う通りだ。人間は、多くの情報を処理すると、頭が混乱してしまうことがある。これから受け取る情報を考えると、最悪の場合、吐いてしまうかもしれない…。

「まあ、いいだろう。今日は休んで、明日王国へ行こう。もう少し休めば、道中での戦いでも助けられるだろうし。」

「分かったわ、愛しい人。」正直に言えば、最後の言葉には少し顔が赤くなった。彼女があっという間に信頼を得たのが、なんだか不思議だ。

***

今は体力が完全に回復している。力が戻ってきたのを感じる。昨日はふらついていたが、今は元気いっぱいだ。

太陽の光で顔から汗が滴り落ちる。キャメリアがキスで私を起こしてくれた。彼女の振る舞いは好きだけれど、どこか不思議な感じがする。彼女はまるで妻のように振る舞う。まだ彼女のことを十分には知らないが、信頼できる人だと分かる。

昨夜、彼女は横になり、すぐに眠りに落ちた。一方、私はここに集まる魔力の多さで眠るのに少し苦労した。魔力の核は、私たち祝福された子供たちに力を与える魔力の球体だ。それを見つけるのは難しいが、一度見つけると破壊するのは簡単だ。私の核は心臓の中にある。キャメリアが私を見つけた時、首が胴体と繋がったのは意志の力だろう。核が破壊されなければ、私の不死性は保たれている。死んだと言ったが、祝福されていることを忘れていた。ごめんなさい。

「調子はどう？」キャメリアが心配そうに後ろから話しかけてきたが、少し微笑んでいた。

「ああ… 傷を癒してくれてありがとう。」彼女を見た。彼女の空虚だった瞳には少し光が戻っていた。彼女の孤独が、まるでホースの裂け目から水が漏れ出すように、少しずつ満たされていくのを感じた。

「心配しないで。これからは、未来の妻として、あなたを守り助けるのが私の役目。」‘本当に彼女を信頼していいのか？’ それが初めて彼女を見た時に浮かんだ最初の疑問だった。今では、彼女が信頼できる存在だと分かっている。

「君に返さなきゃならない恩がたくさんある…」彼女を可愛いニックネームで呼びたい気持ちはあるが、恥ずかしくてできない。「それじゃあ、王国へ行こう。全ての名前は分からないが、王立図書館で情報を得られるだろう。」

今の私の目標は、ロバート、ジノ、そしてカロリーナに復讐することだが、その前に自分の剣を取り戻し、他にもいくつかの資源を集める必要がある。それに、もっと情報を集めなければならない…（多すぎる…）

「分かったわ、愛しい人。でも、まずは朝食を取った方がいいんじゃない？」そうだ。洞窟を出る時、何も食べていなかった。まずは酒場に行くことにしよう…

「そうだな。」お金は十分にある。

王国へ向かって走る準備をし、キャメリアもそれに倣った。私が走り始めると、彼女はすぐに私の速度に追いついた。彼女は私の隣にいた。私たちは難なく木々を避けながら走り続けた。

道中、商人や農民に何度か出会った。彼らは皆人間だった。ここはドワーフの大陸ではなかったか？

「ねえ…ここはドワーフの大陸じゃないのか？」岩を飛び越えながら、少し困惑して尋ねた。

「違うわよ…ドワーフの大陸は北にある。私たちは南東に向かっているの。ここは人間の大陸よ、愛しい人。」とキャロライナが答え、走りながらさらに近づいてきた。なぜか彼女と一緒にいることが妙に嬉しかった…

やがて、王国に到着した。ほかの王国と同様、巨大な壁に囲まれている。だが、この王国は森の中にあるため、野生動物が出没する可能性があり、少し危険だ。

キャロライナと私は、入国許可を求めるために正門へと向かった。もしかしたら顔を知られているかもしれないが、この大陸の王と面会するのがいいだろう。もしも鎖で縛られていなければ、この大陸は私の領地になっていたかもしれない。

正門に到着すると、二人の騎士が出迎えた。彼らの全身は、非常に高品質な鉄の鎧で覆われていた。おそらく、今まで見た中で最も質の高い鎧だろう…

「どちらから来られたのですか？」騎士は端的に尋ねてきた。

「エルフの大陸から来た。我々は王の命を受けた任務を終えるために戻ってきた。通行を許してくれないか？」冷たく答えた。キャロライナは私の手を握りながら、もう片方の手のひらを広げた。何かを召喚しようとしているのか？

「お名前をお聞かせ願えますか？」これは面倒なことになる。ここは口を閉じさせた方が良さそうだ。

「愛しい人…」私はさらに真剣な声で言った。キャロライナは騎士に飛びかかり、彼を気絶させた。

「愛しい人」という言葉は、思わず本能的に口をついて出たものだった…キャロライナの手には黒い棒が握られていた…その棒の先端には、半月形の大きな刃が付いていた。それは暗い色で、周りには黒い煙が立ち上っていた…それは鎌だった…だが、ただの鎌ではなかった…

もう一人の騎士が私に向かって、頭上に剣を振りかざして襲いかかってきた。私は腕を伸ばし、その首を掴んだ。視線だけで彼を眠らせた。これで終わりだ…

「本当に強いのね。もしかしたら私よりも強いかもしれないわ。」キャロライナが話しかけてきた。

「大したことはないさ。でも、私たちは同じくらいの力を持っている。君のために訓練してきたんだ。」彼女はとても積極的だ…

キャロライナは本当に強かった…数ミリ秒で鎌を召喚し、一撃で騎士を眠らせたのだ。

「どうして剣を使わないの？」キャロライナは鎌をしまいながら尋ねた。そして再び私に寄り添ってきた…

「こんな弱い相手に剣の刃を無駄にするのは勿体ない。ところで、あの鎌はどこで手に入れたんだ？」

「ああ…あれは君の師匠からもらったのよ。彼が去る前に『ダークデス』という名前だと教えてくれた。その見た目が気に入って受け取ったけど、戦闘でこれほど役立つとは思わなかったわ。」

「確かにその鎌は君の髪と目にぴったりだ。君とその鎌は本当に美しい。もし君のポーズを鎌と一緒に保存できるなら、ぜひそうしたい。使っている姿を見るのが好きだ、たとえ一度しか見ていなくても…」

「ふふっ、ありがとう、愛しい人。」キャロライナは軽く笑い、頬にキスをしてきた。少し顔が赤くなった。私は少し身をかがめて、そのキスを返した。彼女は私を見つめ、微笑んだ。

ちなみに、彼女は私の肩ほどの身長だ。初めて見たとき、もっと背が高いと思っていたが、少し小柄だ。それがまた気に入っている。

「さて、入ろう。」

「うん。」

私たちは王国に入った。家々は木で作られていて、他の王国でもよく見るような典型的な家だった。商人や食べ物の屋台がたくさん並んでいた。見るべきものの中には魔法のアイテムもあったが、非常に高価だった。それに興味があったが、今はお金がない。

これからどこへ行くべきだろうか？王に会って、面会を求めよう。少し騒ぎを起こして、ロバートたちを引き寄せるつもりだ。その前に、訓練をしなければならない…

私たちは王国の教会にも行って、正式に結婚を宣言する。世界では、結婚したカップルは力を共有することになっており、その力が男性と同じになる。つまり、キャメリアと結婚すれば、彼女は私と同じ力を得るだけでなく、さまざまな要素も共有することになる。もし私が最強になれば、彼女だけが私を手にすることができるのだ。二人で力を高め合う。

彼女の力は私とともに成長し、私の対等な存在になる…

そのデメリットは、私たちの寿命が減ることだ。しかし、私たちの場合、私の核が彼女と結びつくため、その心配はない。彼女も私と同様に不死となる。

「どこで食事をしたい？」キャロライナが尋ねた。

「王の城に行こう。そこで食事をしよう。」私は王国の中心にある城を見つめた。

これが私たちのための訓練場を手に入れるチャンスだ。

「でも、その前に教会に行って、結婚を正式なものにしよう。どう思う？」

「はい！でも…本当に王城に行くの？」

「そうだ。王に面会し、私たちのための訓練場を手に入れる。今の力では、3人の英雄を倒すのは無理だ。痛い思いをして学んだことだ…」

「分かりました…どこへでも、あなたについて行きます。」キャロライナは笑顔で私を見つめた。その目は完全に輝いていた。

どう見ても…これが私にとって、昔の仲間たちを倒す最後のチャンスだ…これは私の復讐だ…