神に見放された男、コーリーの帰還...

第3章: 予期せぬ始まり…

エルフの大陸。ここは私のかつての仲間が支配している。まあ、仲間と言えるならだが。

エルフの大陸の統治者であるカロリーナは、暗い髪と青い目を持つエルフだ…少なくとも私が覚えている限りでは。私が塔に鎖で繋がれていた間、昔の仲間たちは一度も見に来なかった。カロリーナは美しい女性だった。時間が彼女に影響を与えていないことを願うばかりだ。

私の現在の仲間であるゼナは、エルフの大陸について少し話してくれたが、その話題について話すのは嫌そうだ。彼女には私たちがそこに向かっていることを伝えたが、エルフの大陸の女王に会いに行くとは言っていない。

エルフの大陸では、すべてが美しい。家のほとんどはコンクリートに似た白い素材で作られている。他の大陸と比べて、王国には宮殿がある。それらは白く、輝きに満ちていて、とても頑丈だ。この大陸は「光の大陸」とも呼ばれている。

地中深くからの光がエネルギー源であるため、この大陸の別名は「エルファーム」だ。これは歴史書にあるアルフヘイムの光に似ている。その光からエルフの独特の魔法、ビフロストも生まれる。その光が消えると、エルフや生命そのものが闇に包まれ、エルフは暗黒エルフに変わる。

「つまり、その光は何があっても消してはいけないということか？」と私は尋ねた。ゼナはパンの一片を掴みながら頷いた。

「そうです。また、その光が盗まれる可能性もあります。ただ、そんな馬鹿なことをする人はいないと思います。」彼女は不安そうだった。

「うーん…もしそれが起きたら…どうやって光を取り戻せるのか？」私はパンの一片を掴み、かじった。私たちの持っているリュックには食べ物が入っていた。

「もう一つの光の源が存在しますが、それは悪魔の大陸にあります。」私は拳を握りしめた。悪魔という言葉を聞くだけで怒りが込み上げてくる。ゼナは続けた。「その光を盗むことも大きな結果をもたらしますが、光を受け取った大陸は安全です。」

「つまり…何があっても、その光は所定の場所にあるべきだ…」

「その通りです。すみません。私たちはエルフの大陸に何しに行くのですか？」

「着いたらわかるさ。」私たちが走れば数分で到着すると考えていたが、どうやら私の力が弱まっているらしい。かつての戦士のような速さもなくなっている。これは悔しい。

「…眠ります」とゼナは言い、草の上に横たわった。

カロリーナに関しては疑問がある。彼女を説得して力を合わせることができるかどうか分からない。彼女は理由も聞かずに人を閉じ込めるような人ではない。思い返せば、大戦中に倒れていたとき、仲間の一人であるジノとカロリーナの議論が聞こえてきた。声はほとんど聞こえなかったが、カロリーナが私を鎖で繋ぐことに反対しているように感じた。

彼女は私を理解していた、私が彼女を理解していたのと同じくらい。しかし、私たちはそれほど親しいわけではなく、私の冷たい性格のために彼女はほとんど近づいてこなかった。話をすることはほとんどなく、話すときは子供時代の思い出についてだった。

ある意味で、彼女と私は同じ出来事を経験していた。『四英雄の書』には、私たちが大戦中に生まれたと記されているが、実際には大戦よりずっと前に、魔王の到来よりもずっと前に生まれた。平和に両親とともに暮らしていた。戦いの日が来ると、私の父は「神の戦士」と呼ばれる戦士の一人に選ばれた。父は並外れた力を持って生まれた。

当時、まだ王ではなかった魔王が神の戦士たちを打ち負かし、その家族をも捕えた。神の戦士たちの子供である私たちは、親たちが拷問されるのを無理やり見せられた…血が彼らの体から流れ出るのを見ることができた。苦しみと苦悶の叫び。

母親たちは私たちの前で陵辱された。ある日、父と母が私を逃がしてくれた。その時、他の子供たちも連れて行った。何人かは逃げ延び、何人かはその過程で殺されたが、最も辛かったのは両親が目の前で殺されたことだった…。

涙が私の目から溢れ出した。月がその涙を輝かせていた。夜は冷たかった…。

拷問だけではなかった…他にもたくさんのことがあったが、記憶は曖昧だ…。

私が「祝福された子供」であることを知った時、神の使者が降りてきて、私を訓練し、両親の復讐を果たすための力を与えてくれると約束した。長い訓練の後、他の祝福された子供たちと再会した。カロリーナは内向的な子供で、私たちを避けていたが、私と話す時だけは流暢に言葉を発することができた。

彼女の子供時代の詳しい話を聞いたことはないが、ただ「私も似たような経験をした」と言っただけで、その話題には二度と触れなかった。

私は涙を拭い、ゼナの方を見た。彼女は寒さで震えていたので、彼女の元に行き、コートを脱いで彼女の上に掛けた。私はその下に着ていた白いシャツだけで過ごすことにした。

***

ゼナは再び私の背中に乗っている。できるだけ速く進んでいる。正確に計算すれば、エルフの大陸に5分で到着するだろう。昨夜の後、ゼナと私は小さな村に行き、少し食料と剣を買った。盗賊から奪ったお金はもうすぐなくなりそうだ。

物資は非常に高価だ。パンは約300アスラ（約400円）で、剣は2000アスラだった。

ゼナと私はお金を軽視できない。復讐を果たすためには、生き延びるための資金が重要だ。今のところ、私たちが持っているアスラの数は5000だ。うまく使えば、少なくとも4晩は生き延びることができるだろう。

「着いたわ。」ゼナが言った。

「ここがエルフの大陸？」と尋ねた。なぜか寒気を感じた。

「ええ。最寄りの王国に入ると光が見えるわ。中央王国は遠くないわ。そこが一番泊まりやすい場所よ。」そう言われたので、中央王国に向かうことにした。

「了解。」速度を上げて中央王国に向かった。

30秒ほどで到着した。目に埃が入ったので魔法で水をかけた。

巨大な白い壁が王国を囲んでいた。200メートルもある大きな壁だが、跳べば簡単に越えられる。

「どうやって渡るの？」と尋ねた。ゼナは既に地面に立ち、バックパックの中を探していた。

「入口の警備兵に許可を求めるわ。でも、あなたは犯罪者だから魔法で隠れる必要があるわ。」

「他に方法はないようだな。」そう言って、ゼナの腰をつかんだ。

「何してるの？」ゼナが抗議した。「放して！」

「入口の警備兵には通れないし、透明になる魔法も使えない。魔法はそんな風には使えないんだ。」

「何をしようとしてるの！？」ゼナは抗議し続けたが、抵抗はしなかった。

「話すのをやめろ。それに、抵抗してないじゃないか。」

「信じてるからよ。それに、なんだか気持ちいい。」ゼナの目を見た。彼女は…赤面していた？

「ふむ…まあ。」軽く身をかがめて跳んだ。ゼナは強く抱きしめた。

数秒で壁の下から上へと移動した。

「ちくしょう。やるなら言ってくれ！」

「お前が信じるって言ったんだろう。」

「もう…普通にカップルのふりをして通ると思ってたのに…ちょっと興奮してたんだから。」最後は小声だったが、はっきりと聞こえた。

「俺に惚れるのが早すぎるんじゃないか？」たまにはうぬぼれるのも悪くない。

「黙れ！さっさと宿を探しましょう。」

「いや、一晩中泊まるつもりはない。友達を見つけたらすぐに出る。」

「どうしてそんなに自信があるの？」

「彼女は俺を縛り付けた一人だからな。」冷静に話している。もうあまり気にしていない。

「待って、待って。彼女は…？」

「そうだ。カロリーナ、大戦が終わった後に俺を裏切った英雄の一人だ。」

「なぜここにいるの？あんなことをされたのに、許して助けを求めるつもりなの？」ゼナの気持ちはわかる。俺も同じように感じるだろうが、まず彼女と和解して剣を取り戻す手伝いをしてもらう。その後は彼女を必要としない。

「そうだ… でも、もし彼女が拒否したら、もちろん殺すつもりだ。」

「それに私を巻き込むの？」

「戦い方は知らないってのは分かってるけど、他に選択肢はない。ロバートやジノに行けば、俺たちは死ぬ。今の俺には昔の力がない… 彼らのどちらかと戦えば、大きな不利になるだろう…」

ゼナはため息をついた。「わかったわ。行きましょう。」

「その前に… 本当に大きな問題に巻き込まれたら、逃げてくれ。」

「わかったわ。」

ゼナを抱え、壁を降りた。家の屋根に降り立ち、市の中心部に向かって走り始めた。

街中の人々は平穏に過ごしていたが、明らかにいくつかの強盗があった。これが2000年以上前の平和ではない…

王宮に到着すると、入口で衛兵が迎えた。どの宮殿もそうだが、門は巨大だった。

「おはようございます。女王はご在宅でしょうか？」単刀直入に聞いた。時間を無駄にするのは好きではない。

「アポがありますか？」ああ… そうだ。今では女王に会うにはアポが必要だ。

「いいえ。重要な用事があって来たんだ。」

「申し訳ありませんが、アポがないと通せません。」

「そうか… では、これをするしかないな。」そう言って、二人の衛兵を気絶させた。なぜ俺を悪者にするんだ？

「窓から入った方がよかったんじゃない？」ゼナが後ろから言った。

「いや… 本気で来たことを示す方がいい。」

「そのやり方が本気を示すとは思わないけど。」

宮殿に入った。赤いカーペット、白い壁、高い天井、そして壁に飾られた額縁。

廊下を歩いていると… とても静かだった。遠くからいくつかの声のエコーが聞こえた。聴聞会？可能性はある。

ドアに近づくにつれ、声がますますはっきりと聞こえるようになった。何か奇妙だが同時に馴染みのある感じがした。

「待て」と突然言うと、ゼナはすぐに反応し、静かに立ち止まった。

「…どうしたの？」ゼナが囁くように尋ねた。

「何か妙に懐かしい感じがする。もっと慎重になったほうがいい…」この感覚は嫌だ…危険か？

ドアに耳を近づけて、会話を聞いた。

「…あの男を軽視してはならない」最初に聞こえたのは男性の声だった。

「その通り。彼は放っておけないほど危険だ」次に女性の声が聞こえた…

その声…一つはカロリーナの声だ…そう、認識できる。でももう一つの声は？

「厳しい手段を取る必要がある。いくつもの部隊を送ろう。大陸の隅々まで探すんだ…」この忌々しい声は…ジノの声だ…

「そこまで急ぐ必要はない。彼は塔に長く閉じ込められていた。おそらく、私たちの手に負えるほどに弱体化しているはずだ」さらに別の男性の声が加わった…ロバート！

考えずにドアを力強く蹴り開けた。怒りがこみ上げてくるが、冷静を保つ。

「久しぶりだな…仲間たちよ」と言った。半人間、エルフ、そしてドワーフ。間違いなく彼らだ。ジノ、ロバート、そしてカロリーナ…

彼らは冷静だった。非常に落ち着いている…

「どうやら死に急いできたようだな、グレイ」ジノが私に向かって歩み寄る。この部屋には特に何もない。私の元仲間が3人だけ。この部屋は空っぽだ。

「どうやって逃げた？」ロバートが質問してきた。

「いや、質問するのは俺だ」真剣な表情で彼らを見つめた。怒りが湧き上がってきた。もしかすると、力が溢れ出していたかもしれないが、気にしなかった…

「おい、バカ。なんで突然入ってきたんだ…？」ゼナが私の後ろから出てきたが、私の前にいる人物たちを見て声を落とした。

「まあ、ここに来て彼らと出くわすとは思わなかった。問題があるようだ」

「ゼナ…！」私の二人の仲間の後ろから、女性が話しかけてきた…その権威ある声に震えた。怒りで満ちていた…それはカロリーナだった。

「私は任務を果たしました、お母さん…」え？

「待って、待って、待って…彼女は…？」混乱した。

「申し訳ありません、グレイさん。ええと、実は私はこの大陸の次期王女、ゼナ・ロリン、カロリーナ・ロリンの娘です…」

「お前は…」ゼナが進み出てカロリーナの隣に立った。彼女を抱きしめ、そして私をじっと見つめた。その嘲笑の笑みがさらに怒りを募らせた。

「申し訳ありません、グレイさん。最初からあなたをここに連れてくるのが私の使命でした。母はあなたが私を見て助けてくれると信じて、私を桜の森に送ったのです。母はあなたが私を見て助けてくれると信じて、私を桜の森に送ったのです」何も聞きたくなかった。

無視しようとした。

「私はあなたをここに連れてくるつもりでした。もしあなたの道が他であれば、説得してここに来させるつもりでしたが、そうはならなかったようです」その嘲笑の口調が無視できなくなった…

「お前たち…最初からこれを計画していたのか…？」

「もちろん、馬鹿野郎。なぜお前を追わなかったと思う？お前は強いが、頭を使うことができない。俺たちが危険だと思えば、もう一度お前を鎖につなぐだけだ」ジノが確認した。彼もまた私を嘲笑っていた。

これ以上は何も言わない…言葉を交わすよりも、行動に移すべきだ。

剣を抜き、体を少し前に傾けた。

「お前たちを殺す」カロリーナの目をじっと見つめた。彼女への信頼は完全に消え去っていた。なぜすべての可能性を考えなかったのか…

「お前？お前の状態は最悪だ。全力で戦っても、私に一つの傷もつけられないだろう」

「それに加えて、我々は4対1だ」ロバートが言った…

気にせずにジノに向かって突進した。剣の刃は彼の首に向かっていたが、彼はそれを簡単にかわした。

「お前は遅くなったな」と彼は私を嘲笑い続けた。

前方にジャンプして剣を振り下ろした。ジノは拳で私の攻撃を防いだ。床に落ちて、彼の脚に蹴りを入れたが、彼は微動だにしなかった。

「馬鹿野郎。この状態では何もできないと言っただろう」

「くそっ！」背中に一撃を受けた。ロバートが大きなハンマーで私を殴ったのだ…あまりにも速くて、見ることすらできなかった。

水の魔法を使って大量の水をジノに向かって投げつけた。彼は火の魔法を使って水を蒸発させ、その隙に素早く移動し、彼の背後に回った。剣を振り下ろし、彼の首を切り裂こうとしたが、再び彼はかわした。彼の速度は私のとは全く異なっていた。部屋の反対側から黒い玉が私の腹に当たり、私は壁を突き破った。

素早く立ち上がり、ロバートに向かって走った。金髪の長いひげに三つ編みを施したその忌々しいドワーフが私を見て、道をふさいだ。その隙をジノが利用し、顔にキックを食らって宮殿の外に放り出された。

すべてが大混乱だった。私の速度は雷をも超えていたが、彼らは私を簡単に見て取ることができた。彼らは私のすべての動きを予測していた。

「おやおや。以前ほど強くないな」

「残念だな。もう少し抵抗してもいいんだぜ」ジノとロバートは嘲笑っていた。

瓦礫の中から立ち上がり、カロリーナの方を見た。彼女はこちらに向かってきて、微笑んでいた。視線を落とした。

諦めたくはなかったが、私は全力を尽くしていた。それでも彼らは私を圧倒していた…。

剣を手放し、地面に落ちる前に、空に光が現れた。

私と同様にジノとロバートも空を見上げた。数瞬後、体が軽くなるのを感じた。視界が勝手に動いていた。私は落ちているのか？頭を動かせなかった。

前を向いたとき、最初に見たのは自分の体だった…。

（何が…起こった？）頭を切り落とされていた。しかし、私の体の前には暗い髪を持つ女性の姿があった。彼女の輝く青い目には怒りと満足感があった。それはカロリーナだった…彼女が私の頭を切り落としたのだ。

意識を失う前、空から光が降り注ぎ、巨大な爆発を引き起こした。最後に見たのは、ジノ、ロバート、ゼナ、そしてカロリーナがその光に飲み込まれる様子だった…。

しかし、私はもう命を失っていた…。