神に見放された男、コーリーの帰還...

第2章：美しい女性

昨日の幸福は、焚き火の炎のように消え去った…

本当に腹が立つ… なぜあの嘘を信じたのか？ 僕と話せばよかったのに…

「くそったれども…」と呟いた。

今、僕は無目的に歩いている。自由だが、正当な復讐をどこから始めるべきかわからない。復讐？あの孤独な塔で2000年を過ごした者なら、誰でも復讐を望むだろう。僕は気分を良くするために人を殺すタイプではない…

彼らが築いたものをすべて壊すだけだ。そもそも、我々の使命は平和を取り戻すことだけであり、世界を征服することではなかった。大陸の支配者になることが主な使命ではなかった。何を考えているんだ？

我々は生まれ、生き、そして道を終えた時に死ぬ。それが与えられた使命だった。もしこれを一人でやらなければならないなら、彼らのものではないものを破壊してやる。

歩き続けていると、滝にたどり着いた。近づいて下を覗くと、流れる水はすべて澄んでいた。端にある花々は絶え間ない風に揺れていた。

「助けて！」 ん？

下から子供のような声が聞こえた。滝の終わりの近くからだ。あまり考えずに飛び降りた。

「助けて！」 その叫び声が僕を全力で走らせた。木々を駆け抜ける。叫び声はすぐ近くに聞こえるようだった…

数秒走ると、男たちの声が聞こえ始めた。

「来いよ、可愛い子ちゃん。」その不快な声が近くにあった。立ち止まって見ると、二人の男がいた。一人は太っていて、もう一人は本当に痩せていた。

「俺たちと一緒に来いよ。楽しもうぜ。」

「助けて！誰か、助けてください！」 女の子を見たが…いや、彼女は子供ではなかった。20代か25歳くらいの女性だった。

女性の後ろには別の男がいた。フードを被っていて顔は見えなかった。

「うるせえ！黙れ！」女性の後ろにいた男が叫んだ。剣を抜き、女性を後ろから抱え込み、剣の刃を彼女の喉に当てて耳元で囁き始めた。

僕は慎重に近づいた… 静かに…

「やめろ。」と僕は言った。二人の男を見た。一人は本当に大きかった。先ほどの見方からはそんなに大きくは見えなかった。「彼女を放せ。」

「ん？なぜ俺たちがそうしなければならないんだ？」女性の後ろにいた男が話した。残りの二人は黙っていた。

「そうしなければ、お前を殺すからだ。」

「お前が？俺を殺す？ただの木々の間から出てきた人間が？擦り切れた服を着ていて武器も持っていないお前が何をできるんだ？」

彼は僕を嘲笑していた。確かに、僕の服は擦り切れていて、今にも破れそうだ。武器は持っていないが、それは必要ない。

「自信過剰にならないほうがいい。さもないと仲間たちと同じ運命を辿ることになるぞ。」

「え？いつの間に…？」彼の二人の仲間は地面に倒れていた。話し始めたとき、僕はあまりにも速く動いて彼に見えないほどだったので、その隙に彼らを気絶させた。「くそっ…」フードを被った男が唸った。剣の刃が女性の首を切り始め、彼女は泣いていた。彼女の目には恐怖が映っていた…

それは大戦の悪夢を思い出させた…

「彼女を放せ。そうすれば命を助けてやる。」

「それが俺の生存を保証するわけじゃない…」彼の不安と不信感は明らかだった。

「本当に逃がしてやる、でも彼女を解放しろ。」

「…分かった。」予想よりも簡単だった。もっと抵抗すると思っていたが、仲間が倒れているのを見て諦めたのだろう。

男は女性を放し、彼女は安堵のあまり膝をついた。男は剣を鞘に納め、地面に落ちていた物を拾い集めた。

「リュックはここに置いていけ。」中には服が入っていた。それが役に立つかもしれない。

「でも…」

「置いていけ。」

「わ、分かった…」男はその場を去り、仲間を見捨てた。それが僕を怒らせた。

手のひらにマナを集中させ、衝撃波で木々の間に隠れていた男を殺した。

ため息をついてから、地面にあったリュックに向かった。

「空よ…どうしてこんな人間たちを放置しておくんだ？」リュックの中を確認した後、気絶している二人の男に近づいた。

太った男は小さかった。彼はドワーフだった。足を彼の頭に乗せて潰した。

もう一人は背が高かった。彼はエルフだった… くそ、エルフは純粋な存在じゃなかったのか？

「大丈夫？」と助けた女性が尋ねた。彼女は地面から立ち上がり、僕に近づいてきた。

今、彼女を間近で見ると… 彼女の髪は白く、目は金色だ… 強そうに見えるが、なぜあの男たちに抵抗しなかったのか理解できない。

彼は僕を嘲笑していた。確かに僕の服は擦り切れていて、今にも破れそうだ。武器は持っていないが、それは必要ない。

「自信過剰にならないほうがいい。さもないと仲間たちと同じ運命を辿ることになるぞ。」

「え？いつの間に…？」彼の二人の仲間は地面に倒れていた。話し始めたとき、僕はあまりにも速く動いて彼に見えないほどだったので、その隙に彼らを気絶させた。

「くそっ…」フードを被った男が唸った。剣の刃が女性の首に切り込み始め、彼女は泣いていた。目には…恐怖が見えた… それは大戦の悪い記憶を呼び起こした…

「彼女を放せ。そうすれば生かしておいてやる。」

「それでは俺の生存は保証されない…」彼の不安と不信感は明らかだった。

「本当に生かしてやるから、彼女を解放しろ。」

「わかった…」簡単だった。もっと抵抗するかと思ったが、仲間が倒れているのを見て無力さを感じたのだろう。

男は女性を放し、彼女は膝をついて安堵した。男は剣を鞘に収め、地面にあったいくつかのものを拾い上げた。

「リュックをそこに置いて行け。」中には服が入っている。役に立つかもしれない。

「でも…」

「置いて行け。」

「わ、わかった…」男は道を進み、仲間たちを残していった。それが僕をさらに怒らせた。

手のひらにマナを集中させ、衝撃波で木々の間に隠れた男を殺した。 僕はため息をつき、地面に転がっていたリュックの方へ歩み寄った。

「神様…なぜこんな人間をこの世に放っておくのですか？」リュックの中身を確認し終わると、僕は気絶している二人の男に近づいた。

太った男は小柄で、ドワーフだった。僕は足で彼の頭を踏みつけた。

もう一人は背が高いエルフだった… くそっ、エルフはもっと純粋な存在のはずじゃないのか？

「大丈夫か？」助けた女性が尋ねた。彼女は地面から立ち上がり、僕に近づいてきた。

近くで見ると… 彼女の髪は白く、目は黄金色だった… 強そうに見えるが、なぜ彼女はあの男たちに抵抗しなかったのだろうか。

「はい、大丈夫です。でも、なぜ自分を守らなかったんですか？」

「だって…もし私が何かしたら…彼らは死んでしまったかもしれないから…」彼女は悲しげに答えた。彼女の顔には自分の力への恐怖が浮かんでいた…と僕は思いたかった。

「結局、彼らは死んだじゃないか。まあ、いいけど。ああいう人間は嫌いなんだ。君の名前は？」

僕は優しくしようとしたが、冷たい声ではそれが伝わらない。彼女には何か特別な予感があった。

「あ、私の名前はゼナ・ローリングです。あなたは？」

「コーリーグレイ・ギャラント。英雄たちの元仲間だ…」ギャラントは両親の姓だ。英雄たちが世界を救ったという本を読んだが、僕の姓は一度も出てこない。その本も嘘ばかりだ。

「コーリーグレイ…ああ！あなたは邪神と協力していたとされる英雄で、あの塔の頂上に鎖で縛られた人ですね。」

僕は立ち上がり、勢いよく彼女に近づいた。「僕は邪神と協力なんてしていない。あいつらが僕をあの忌まわしい塔の頂上に何日も何夜も縛りつけたんだ。」僕の声は脅迫的だったが、ゼナは気にしない様子だった。

「ああ…」彼女は同情の目で僕を見た。まるで僕の気持ちを理解しているかのように。

「ごめん、少し感情的になった。」僕はゼナから離れ、再びリュックの中を探った。そこには一組の服があった。

（ガバルディンか？）と思った。

ガバルディンは貴族が身に着けるものだ。それに白いシャツと黒いズボンがある。こいつらは貴族の服を持っていたのか。

「気にしないでください。実は…私も英雄たちを嫌っているんです。」

「へえ？」僕が経験したこともないのに理解できると言うのか？馬鹿げている。

「はい…なぜなら…私も祝福された子供だからです…」

僕は彼女の方を振り向いた。目を見つめると、確かにそうだった。

僕たち祝福された子供たちは、心の中に青い小さな炎を持って生まれてくる。それは私たちの力を象徴している。その炎は消えることはなく、私たちを永遠の存在にする。しかし、殺された場合、その炎は爆発し、周囲を壊滅させる。この女性の炎も僕のと同じくらい大きかった。つまり…

「君が英雄たちに復讐したい理由は？」

「それは…信頼が築かれたら話します。」ゼナはリュックの中から服を取り出した。僕も彼女も着替えた。彼女は僕の前で着替えるのを恥ずかしがらなかったのだろうか？

「それは男性用の服だ。問題ないのか？」

「大丈夫です…魔法で自分に合うように調整します。」

「わかりました…では、私は行きます。次は気をつけてください。」南に向かうつもりだ。あそこにはエルフの大陸があると聞いている。カロリーナに会いに行き、全てを説明するつもりだ。彼女とは和解できると感じている…。

「待ってください。」ゼナは僕の腕を掴んで引き止めた。（彼女の力は信じられないほど強い。）

振り返った。「どうした？」

「お願いします、私も連れて行ってください。」

「え？なぜ？」

「…あなたが英雄たちに復讐するのを手伝います。どうか、私も連れて行ってください。」彼女はとても率直だ。

「僕と一緒に来たら安全ではないと思う。塔から逃げ出したことを考えたら？」

「はい…それはよく分かっています。でも、どうか私も連れて行って、そして力の制御を教えてください。」

「君は祝福された子供だ。自分の力を制御できないなんてことがあるのか？」祝福された子供たちは通常、神々から送られる訓練者によって力の制御を学ぶ。しかし、彼女にはその訓練者がいなかったようだ。

「生まれた時、両親は殺されました。でも、その前に私を海に投げ込んで、安全な場所に逃げさせました。エルフの大陸近くでたどり着きましたが、誰も助けてくれませんでした。生まれてからずっと一人で生きてきました。」僕にも似たような経験があるが、その記憶は少し曖昧だ。

「うーん…分かった。連れて行くよ。」

「本当に？」

「はい。でも、復讐に向かう前に、もう一人の友達を仲間に加えに行きます。」

「どこに行くつもりですか？」

「おそらく死の門まで。確信はないが、彼女が協力してくれれば、とても強力な仲間が得られる。」カロリーナは強い性格の女性だ。魔王との戦いの旅の間、彼女はまるで母親のように振る舞っていた。彼女とは一番近しいわけではないが、一番理解している。

「君は速く走ることができるか？」僕は尋ねた。ゼナは祝福された子供だが、彼女の話が本当なら、彼女の制御不能な力は災害を引き起こす可能性がある。僕が彼女を守り、力の制御を助ける必要がある。

「ごめんなさい。少しでも力を解放すると、制御できなくなります。」

「じゃあ、僕の背中に乗って。背中に乗せて行けば、数分で目的地に到着する。」

「本当に大丈夫ですか？」

「うん。」

「分かりました。」ゼナは僕の近くに来て、僕は彼女が乗れるように身をかがめた。彼女が僕の背中に乗ったら、体を前に傾けて準備をした。足に力を入れて走り始めた。

ゼナは僕にしっかりとしがみついて、背中に柔らかい感触が押し付けられた。何を指しているかは言うまでもない。この女性は非常に発達している。

ゼナ…白髪と金色の目を持つ人間…鼻は小さくてやや上を向いている。身長は170センチくらいだろう。曲線美があり、まるでお姫様のような体つきだ。彼女はこれまで出会った中で最も美しい女性だ。さらに、彼女のまつ毛は長い…。

（やばい…心臓が爆発しそうだ…）と思ったが、新しい仲間ができたことに少しだけ嬉しくもあった。否定はしないが、彼女は本当に信頼できる存在だ。