救世者の天秤 勇者を縛る教団の鎖

第47話 ヴェンリル家の当主

「よく、も。仲間を……」

「…………うん？何？」

「……我々は、貴様ら狂信者の巣窟から出ていく！！

この二人は教徒だろう！？

こいつらの命が惜しければ邪魔をするな！！」

「そ、そうだ……！この、聖者がどうなっても良いのか！知っているぞ、こいつが死ねば貴様らは咎められるはずだ！！」

「……分限を弁えろよ。

奴隷が高望みをするようではお終いだよ？

お前如き下郎、僕と直接話をすることさえ…………

あ、うん、そうだ。

聖者様は連れ帰るよう言われているけれど、他は別に殺してもいいよね。

最近すごく退屈だったんだあ」

話す途中で、何の前触れもなく少年の様子が変わった。

それこそ豹変という言葉が似つかわしいほど、劇的に変化する。

汚物でも見るかのようだった目が突然輝き、不愉快そうな声が何かに酔ったように浮つく。

熱り立つ奴隷の男たちを完璧に無視して、

少年はシノレにひたと視線を当ててくる。

そのまま手綱を操り、騎乗する青毛の馬が歩き出した。

周りの男も馬を動かし、守るように付き従う。

「勇者って何？

多分皆が気になっていることだ。

殺せば僕でも分かるのかなあ。

血に内臓に肉に骨に、何処か普通の人間と違ったり？楽しみ」

馬を緩やかに歩かせ、少しずつ近付いてくる。

少年はシノレを見つめ、唯でさえ大きな目を更に見開いて、小さく舌舐めずりをした。

「そうだ。その髑髏、酒盃にしてみたいなあ。

脳味噌全部引きずり出して。良い味するんじゃない？」

最早完全に、奴隷の男たちへの興味が失せているのは明白だった。

いよいよ、馬上からの殺気が膨れ上がるのを感じる。

背後の男の腕が震え、首元に短剣を押し当てる力が強まる。

「ち、近づくな。

少しでも近づけば、こいつらを殺す！殺すからな！！」

聖者を捕らえた男も、叫び声を張り上げる。

錯乱気味の威嚇の声が、何処か遠くに聞こえた気がした。

頭の奥で、刺激するなという警鐘が大音量で鳴り響く。

けれど、彼らももう退けないのだ。

その時、弱々しく呻くような声が耳朶を打った。

「無駄です……」

「無駄だよ」

聖者の声に被さるようにして、少年の声が響く。

その笑みが崩れる気配はなく、ただ声にだけ嘲りの色が滲んだ。

「そうやって盾にしたところで、何の意味もないよ。

だってお前たちではその方を殺せない。

人質として成立しない。

もう片方は今のところあんまり価値がないから、尚の事人質にはならない」

「……そういう、ことです」

向こうには聞こえないような小声で、諦めたように呟いた後、聖者は顔を上げて馬上の少年を見据えた。

当然、姿勢は羽交い締めにされ鏃を首に当てられたままだ。

その視線を受けて、少年も馬を止まらせて聖者を見つめ返す。

互いに探り合うような沈黙が流れた後、聖者が重々しく口を開いた。

「……お久しぶりです、リゼルド様。

三年前に聖都でお見かけして以来ですね」

「うん、そうなるね。早いもんだ。

聖者様こそ、僕なんかのことを覚えていてくれたなんて。嬉しいなあ！」

リゼルドと呼ばれた少年は、馬上で身を仰け反らせけたけたと笑う。

それでいて、その姿には一分の隙も生じない。

（リゼルドって……”あの”ヴェンリル家の当主！！

悪名と血腥い武勇伝しか聞かないあの！）

諸々の噂が脳内を駆け巡り、一気に緊張が走った。

使徒家の一角の長でありながら、休戦協定後もシルバエルに戻らず、楽団と睨み合いを続けているというその人物と面識はなかった。

だが半年間で、それはもう色々と噂は耳にした。

だだっ広い教団領で、何故よりによってそんなものと遭遇するのか。

今更ながらに世間の過酷さが身に染みる。

周りの様子には構わず、聖者は言葉を続ける。

「……リゼルド様にお願い申し上げます。

どうかシノレに、いえ、彼らに手を出さないで下さい。

お聞き届け下さるのならば、私は相応の見返りを差し上げる覚悟があります」

「……なにを？勇者ならともかく、一文の価値もない……反抗的な奴隷を見逃すだけの益って？」

口を開いた聖者に、リゼルドは驚いたように瞬きをする。

淡い青の目に始めて、興を誘われたような色が浮かんだ。

その様子に聖者は顔を強張らせるが、目を逸らそうとはしなかった。

「私の噂について、お聞き及びなのでしょう。

実際に確かめてみたくはありませんか」

「……それは、まあ。

……でも、レイノス様に知られたら怒られちゃうからなあ」

「互いに口外しなければ、露見することはありません。

お気の済むまでお付き合いします。

無論、聖者を連れ戻した手柄もリゼルド様のものです。

ですから、どうかこれ以上彼らに危害を加えないで下さい」

「そう？……素敵だね。でも残念、交渉が下手」

その直後に、発砲音が鳴る。

言い終えた後の、一瞬の出来事だった。

短く、骨を揺さぶるような激しい音が辺りに鳴り響く。

上からどろりとしたものが落ちてくる。

シノレを捕らえていた腕から、ずるりと力が抜ける。

他三人も、一瞬で絶命したようだった。

物体となった体が脱力して落下する、その先に佇むリゼルドを囲む男たちが、こちらに何かを向けていた。

黒々と口を開けた小さなそれから、上っていく細い煙がやけにはっきりと見えた。

「両取りでは何故いけない？聖者様も、その勇者も」

リゼルドの顔には、ずっとずっと欲しかった玩具を手に入れた子供のような、酷く楽しげな笑みが浮かんでいた。

再びゆったりと馬を歩かせ、こちらに近付いてくる。

もう聖者しか目に入らないようで、死体が一つ馬の脚に潰された。

「思ったよりも可愛いんだね、聖者様って。

好きになっちゃいそう」

三日月のように歪んだ笑顔が、広がって目の前まで迫ってくるようだった。

その悍ましさに鳥肌が立つ。

魔獣や逃亡奴隷の比ではない、今まで感じた中でも最大級の危機感が膨れ上がった。

咄嗟に男の死体を振り落とし、聖者の前に出る。

同時に押し寄せた殺気に、思わず目を見開いた。

リゼルドの傍に控えていた男たちも、逃げ道を塞ぐように散開した。

その中央を馬で進むリゼルドは、追い込むように悠然と近づき、直ぐ側までやって来る。

いよいよ手を伸ばせば届く距離になったところで、辺りの空気を切り裂くような、掣肘するような笛の音が響き渡った。

音がした方に目を向けると、土埃をあげて何かが近付いてきていた。

それらは段々明瞭になり、その一行が教団の旗を掲げていると気づく。

前方から小さく舌打ちが聞こえた。

「――――役立たず」