救世者の天秤 勇者を縛る教団の鎖

第8話 教主

（エレラフ、か）

乏しいながらも荷造りを終えて、備品を確認し、やっとシノレは草臥れきった体を寝床に横たえることができた。

普段の教練も過酷なものだが、こういうのは別の意味で疲れるというか、気力を消耗する。

普段よりやや仰々しい祈りの儀式と晩餐で、体の調子もいつもより違った。

暗い室内で僅かな明かりが揺れているのをただ見つめる。

思い浮かぶのは、珍しく故郷や過去ではない別のことだった。

色々と考えずにはいられない。

もしかしたら、初めて人を殺すかもしれない。

いや、きっとそうなるのだろう。

横たわった筋肉が僅かに緊張する。

エレラフ。悲運の生贄の街。

そこに住まう人々は、教徒たちには駆除すべき害獣でしかないのだろう。

（まあ、どうなるものでもないけれど）

ゆるやかに瞼が重くなっていく。

明日赴く戦場を意識から離す。

今日はもう考えたくはなかった。

ふっと目を閉じ、視界が暗くなったのは一瞬かと思ったが、気づけば辺りは明るかった。

普段は鳴らない大鐘が鳴り響いている。

一度瞬きして、シノレは飛び起きた。

いつも通りの部屋、いつも通りの朝だ。

いつも通りでないのは喧しい騒音だけだった。

急いで身なりを整え、荷を担いで外に出る。

普段静謐な館の朝は人でごった返していた。

人波に押し流されるようにして慌ただしい朝食を済ませる。

そして向かうのはいつもの教練場ではなく、山の上部に佇む大神殿前の大広場だ。

昨日顔を合わせた指揮者を始め、数名が既に集まっており無言で直立していた。

「……失礼します」

シノレもその中に入り、後方で無言に待機する。

殆どはシノレに見向きもしなかったが、一人だけ、ワーレン家の少年だけがシノレの声に振り返り、軽く会釈した。

季節はもう秋の初めだ。

まだ寒くはないが、少し風が強かった。

そのまま立って待つこと暫し、やがて大神殿の扉が開き、一人の教徒が出てきた。

癖の強い、殆ど黒に近い灰色の髪を流した、抜きん出て大柄な男だ。

その男は揃った教徒たちに、見目の印象に違わず岩のような重々しい声で入場を促した。

「中へ。猊下がお目にかかる」

その声とともに、奥の扉が大きく開かれた。

そして溢れた眩い光が目を撃った。

シルバエルの建築物は壮麗さ、重厚さで広く知られているが、中でもこの大神殿は群を抜く。

一点の曇もない床と、絢爛な絵図が描かれた天井。

その二つをこれまた純白の柱が貫く。

聳え立つそれらに、初めて見た時は呑み込まれるかと思ったほどだ。

床以外のあらゆる場所を、いっそ狂気的なほど丹念に、細密に施された装飾が覆っている。

天井近くの丸窓が取り入れた光を受けて、辺りは目に痛いほどの眩さだった。

それこそ、この世のものとも思えないほどの。

大神殿内は楽人による荘厳な音色で満たされていた。

招き入れられた教徒たちは規律正しく入り口を抜け、奥へと進む。周囲には非武装の教徒たちが何人も控えていた。

完璧に磨かれた床は緩やかな登り坂になっていた。

進むほどに装飾は細かくなっていき、武装した教徒の気配も感じるようになる。

その奥の数段高い台の上に、まだ若い銀髪の男が佇んでいた。

純白に銀の縁取りがされた装束を着て、手には複雑な形状をした、白銀の聖杖を携えている。

男は近付いてきた教徒に向けて、ただ静かに微笑んだ。

「――猊下」

その男に教徒たちは一斉に跪き、頭を垂れた。シノレも続く。

教主。

この教団の支配者――古臭い言い方をするならば、王である。

ワーレン家の男子から選ばれ、教団の教えと使命を体現する存在。

代替わりして五年のその教主は、未だ少年と言っても通りそうな風貌だ。

その容姿や佇まいからは全体的に線の細さ、柔和さが目につく。

色素の薄い容姿のためか、その存在感はこの白亜の神殿の一部のように馴染んでいた。

清冽な光に白んだような微笑の中で、黒に近い色の目だけが深く異彩を放つ。

「皆、揃いましたか」

場の空気に似つかわしく、玲瓏と言って良い声だった。

ルダクが頭を下げたまま代表して答える。

「は。第四師団、全て完全に準備を終え、待機しております」

「宜しい。ルダク、ラザン、エルク。

此度の膺懲にて、軍の指揮権を委譲します。

直ちにエレラフに赴き、逆徒を鎮めるように」

「御心のままに」

声を揃えてそう答えた指揮者たちに軽く頷き、教主は何の気紛れかこちらに向き直った。

「ところで、シノレ。

君に会うのも久々ですね」

――まさか、声をかけられるとは思わなかった。

咄嗟の驚きで呼吸が乱れ、喉から妙な音が漏れそうになるのをどうにか押し殺す。

シノレは教主と会ったことなど、教団に来たばかりの頃に一度だけであり、悠に半年ぶりだ。

いつしか辺りは静まり返っていた。

本当に止めて欲しい。

周囲の注目が突き刺さる雰囲気の中、懸命に言葉を返す。

「はい。またこうしてお目にかかれて光栄でございます」

「今回のこと、君には急な話だったでしょうね。

ですが聖者様の為にも、一日も早く気高き勇者となってほしいのです。

実戦は君にとっても身になることでしょう」

「勿体なき御言葉です。

ご期待に沿えるよう努めます」

型通りの受け答えを喉から引っ張り出しながら、得体の知れない圧迫感が迫るのを感じていた。

以前いた場所では喧嘩、引いては殺し合いなど日常茶飯事だった。

屈強極まる大男たちが凄まじい形相で罵り合い、牽制と恫喝の応酬をするところに出会したのも、まさか一度や二度ではない。

この教主はそれらと比べれば優しげで穏和で、柔弱とさえ言える。

（それなのに）

シノレが感じるのは弱々しさなどではなく、静かに胸に迫る、底冷えするような気配であった。

音もなく侵食するようなこの畏れは、神殿の威容や教徒たちの信心、それに気圧された時の感覚とよく似ていた。

半年前のあの時は怒涛の展開に頭が追いつかなかったが、今なら分かる。

この教主はまさしく、この純白の教団そのものだ。

いつしか、楽の音は止んでいた。

シノレの答えに目を細めた教主は、ゆるやかに腕をもたげる。

影が動くのに合わせて、聖杖が持ち上がり、下ろされる。

とん、という軽い、しかし決定的な音が、辺りを揺るがせた。

「敬虔なる者に救いを。

罪ある者には禊を。

教団十七代目教主、レイウス＝セラフ＝ワーレンの名において。

只今よりエレラフの平定を開始します。

――行くが良い。神の教えを以て、彼の地に正しき秩序を回復させなさい」

静かだったのは、広い神殿に余韻が満ちるまでの数秒間だけだった。

その指令が染み渡ると同時に、控えていた教徒たちが建物を揺るがすような鬨の声を上げる。

それに呼応して外からも大歓声が響き、叫びの大波はシルバエル全体に広がっていく。

爆発的な戦意のその中心で、教主は至って静かに教徒たちに微笑みかけた。