第11話 砂漠
砂漠の真ん中を二頭のラクダが歩いている。片方はレイヒとミセを、他方にはタクスと荷物を乗せている。
商都は外縁領地を持たない数少ない城郭都市で、その理由は非干渉地帯を広大な砂漠地帯が占めるためだ。資源もなく、村もなく、この砂漠を越えて進軍する国もない。だからこそ海上貿易で栄えた都市でもある。
レイヒは地図を広げて確認した。
「あそこで休めそうですね」
砂漠地帯には水が涌き、木々が繁るオアシスが点在する。旅人にとっては安らぎの場所であり、同時に進路の目印でもある。
「ん～っ……涼しいぃ～っ！」
タクスが木陰で伸びをした。
泉の水は透き通り、ギラつく太陽光を水鏡となって反射している。
「水浴びできそうね！ ちょうど他に誰もいないようだし、入りましょう？」
レイヒがためらいなく脱ぎ出した。すべての肌を晒し、ゆっくりと足先から泉に入っていく。水はぬるいが、下の方にいくにつれひんやりとしてくる。底は堆積した葉っぱと藻でふかふかしている。深いところだと、レイヒの首くらいまでになる。さすがに魚はいない。
「大丈夫よ。さ、いらっしゃい」
それを見てミセも脱ぎ始める。全身を水に浸けたのは何日ぶりか、懐かしい心地よさに表情が緩む。
「タクスもいらっしゃいな！ ……タクス？」
タクスの姿がない。木の影に隠れ、背を向けていた。
「俺はあとでいい！」
「私は気にしないわよ！」
……返事はない。夫婦か恋人だと思っていたミセは、なぜ二人が共に旅をしているのか分からなくなった。
夜の砂漠は冷える。テントの中で、タクス、レイヒ、ミセの順に身を寄せて横になる。ミセには少し寒かったようで、体をぎゅっと縮めていた。
「タクス、ミセの隣に移って」
レイヒに言われ、二人でミセを挟む並びになった。レイヒがミセの背に腕を回し抱えるようにする。向こうのタクスの体をまさぐり、右手を握った。タクスも同じようにして、ミセとレイヒを
「……ミセ、かえって寝づらくないか？」
「最初だけ。ミセが眠るまで」
ミセは正直、窮屈だなと思った。だが、嫌ではなかった。まるで両親に包まれているような感覚。特にレイヒには母の面影すら感じた。タクスがちょっと腰を引いたのは、……察した。
――ハドュカン帝国、その皇帝直轄の城郭都市にある城で、謁見中にも関わらずに役人が飛び込んでくる。
「失礼致します、皇帝陛下！ かねてよりお探してあったの例の物が、発見されました！」
謁見していた貴族の男が役人を叱責する。
「おい、貴様。いくら陛下への報告とはいえ、大事な謁見中に入ってくるなど無礼ではないか」
「よい」
玉座に片肘を乗せ、頬杖を付きながら皇帝が諌める。そして、貴族へ言い放つ。
「お前のくだらん自慢話より重要な案件だ。下がれ」
貴族は皇帝に会釈して帰っていった。入れ違いに役人が皇帝の前に進み出る。
「先日、宿場町の質屋より入手した青石を調べたところ、本物であることが確認されました」
皇帝は身を乗り出す。
「あの場所を指し示したというのか？」
「はい」
側近の大臣が進言する。
「陛下、まずは実在と所在地を先遣隊に確認させましょう」
「いや、すぐに出兵せよ。連中ならすでに仲間の死を確認し、何か行動に移しておるかもしれん。その前に落とす」
「では、すぐに準備にかかります」
大臣と役人は出ていった。
皇帝は玉座に座り直す。長年追い求めていた伝説の地、それが手の届く距離にまで来たことに、興奮が抑えきれない。
「シズカナル……もうすぐだ」
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