第9話 商都
商都ウリマッセは乾燥熱帯地域で、みな日除マントを羽織っている。交通の要衝として様々なヒト物が集まり、情報さえ売買される。道を歩けば頻繁に肩と肩がぶつかる。だがそれが日常茶飯事なのか、誰も気にする様子はない。
情報屋の居場所を方々で訪ね歩き、軽薄そうな男を紹介され暗い路地に入る。
「シズカナルぅ？ 知ってるよ」
「どこにあるんだ？」
「それは知らなぁい。どうせ架空だろ？」
「何か手がかりでも！」
「情報料か、価値ある情報と交換だな」
「えっと……」
タクスは自分が知る珍しい情報を考えるが、目ぼしいものは浮かばない。
「チサキ国王女は娼婦となり生きている」
レイヒが割り込む。
「チサキ国ぅ～？ ……あぁ、あの小さいとこね、帝国に潰されたんだっけ。信憑性は？」
「私が当人です」
なぜか胸を張る。
「……ま、噂話としては同程度か。青髪青眼褐色肌のシズカナル人だけがその地を知る、らしいよ」
「その人はどこに？」
タクスが尋ねる。
「……情報料」
今度は具体的らしく、信用のない二人には釣り合う情報が出せない。やむなく現金で支払った。
「サカエールっていう海を渡った先にある都市に、とんでもない大商会があるんだけど、そこの会長夫婦が今言った特徴を持ってるよ」
「また船か……」
「た、だ、し！ そこはもう倒産したねぇ。何でも夫婦が死んだからってね」
「なんだよ、金返せ」
「ノノノー。話はここからだよ。その夫婦には一人娘がいてね、その子がこの街に売られてきたって噂さ」
「どこにいるんだ？」
「……情、報、料」
「こいつ～……」
タクスはどこを殴るか考え始めた。
「タクス、もう十分です。あとは私達で捜しましょう」
「結構広いぜ？」
「その娘さんの事情は分かりました。ここからは、蛇の道は蛇ですよ」
レイヒが目星をつけ、タクスが聞き込みをする。案外見つけるのは容易だった。その特徴的な容姿は記憶に残りやすく、また売り文句にもしやすい。
タクスは一人、ある店に入る。
「いらっしゃい」
老婆が受け付ける。
「要望はありますか？」
「青い髪で、褐色の肌の子がいるって聞いたんだけど」
「はいはい、今ちょうど空いてますよ。向こうの八番の部屋へどうぞ」
狭く、薄暗く、なぜかじめっとした空気。通路の両側に個室が並び、入り口は布一枚で仕切られただけだ。そこかしこで男らの息遣いと腰使い、少女達の喘ぎ声が聞こえた。
八と書かれた個室の布をぺろっとめくると、人一人が寝転がれるだけの空間に、浅黒い肌の裸の少女がいた。汗と香炉の混じった臭いが充満している。ここはただ行為をするだけの部屋だった。
少女が服を脱がそうとする。
「待って。君はシズカナルを知ってるか？」「……知りません」
「俺と女、二人でそこに行きたいんだ」
「知りません……」
服着たまま始めたい人なんだと思った少女は、タクスの首筋を舐めようとする。タクスはそれを引き離す。
「君みたいな幼い子が、こんなとこにいちゃいけない」
どこかで聞いたような台詞に自己嫌悪する。
少女は察する。あぁ、説教してから偽善と背徳感を楽しみたい人かと。それに応えようと台詞を考える。
「……どうしても、お金がいるんです。頑張ってお金を稼いで、お父さんの借金を返したくて……。でも、私、なんにもできないから……、こういう事でしか働けないんです。お願いします。お金を稼ぐの……手伝ってくれませんか？」
しょうがないなぁ、と血迷って言いそうになるのをこらえる。
このままでは進展がなさそうなので、タクスは一旦店を出ることにした。
受け付けの老婆に止められる。
「おや、もうお帰りですか？ 何か粗相でも……」
下手なことを言えば、少女が叱責されるかもしれない。
「いえ、……気持ち良くってすぐ出ちゃいました。はは……」
「そ、そうですか。それはよろしゅうございましたね。是非またお越しください」
店を出て近くの喫茶店でレイヒと合流する。
「あら、早いのね。早漏？」
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