魔術戦艦ヘカトンケイル

プロローグ 出会い ２

「ちょっと待っててくれ」

　軍服で行きかう人々に不審な目で見られながら、部屋の前で待たされることになった。どたばたと扉の奥で音がしている。あ、何か重い家具がひっくり返った音だ。文字通り、部屋中をひっくり返して探しているんだろうけども。財布くらい分かるような位置に置いておけよマジで。

　仕方ないので、回廊に背中を預け、周囲を眺めてみる。明らかな金属の壁に、床には褐色のカーペットが敷かれてある。これ、専用クリーナーで一網打尽な奴だ。材質が全く一緒。

　と、何か警報のようなものが鳴り響く。

　飛び出してくる先ほどの青年。

「おう、お前はここにいろ！」

「なんかヤバいの？」

「このアラートは宇宙怪獣だ！」

　それだけ告げて行っちゃったよ。俺どうすりゃいいのここで。

　慌ただしい人の行きかう廊下で、立ち止まっていた俺。その袖が思いっきり引っ張られた。

「わ、何!?」

　視線を向けるが、いない。下に移動させると、小さな色の白い肌をしている、金髪の女の子がそこにいた。タレ気味の大きな碧眼を厳しくしているけれども、それでいて尚、可愛らしい。

「パイロットが何を油売ってるんですか！　ほら、一緒に行きましょう！」

「行きましょうっつったって、君誰だよ!?」

「ワタシの説明はもうされてたでしょう、博士です。は・か・せ！　ほら、アナタの機体もありますから！」

「え!?　えええええ!?」

　俺の機体!?　マジで!?

　連れていかれた場所は、アーマースケイルの格納庫だった。色とりどりのカラバリが並ぶ中、緑色の機体にぶち込まれる。

「は!?　え!?」

「ご武運を！　名前だけ、聞いておきます！」

「り、竜胆飛鳥」

「アスカ君、生きて会いましょうね！」

　ハッチが閉められる。え、ええっと……何で俺、パイロットだと思われたんだ？

　右手を見る。そうだったな、これはアーマースケイルの運転免許証みたいなもんだからな、今現在。そりゃそうだ、勘違いもするさな。

　でも、こんなの動かし方、全くわかんな――

　……まず、エネルギー供給装置をオンにする。そしてディスプレイにReady？　の文字が浮かぶので、右手の甲にある紋章をかざす。

　機械全体が起動。後の操作はここに指を突っ込めば。液状の中にある五個あるリングに指を通し、握り締める。そして個人の指の大きさに合わせて収縮が行われた。これは指を介して神経とリンクして、機体を自分の体のように操作できる神経感応式リンクシステム。

　発進番号が来た。オーケーのシグナルは音声だったな。

　――何で俺は、こんなことができる？　やったこともないのに？

「システム、オールグリーン。発進待機」

『発進許可、どうぞ！』

「竜胆飛鳥、アーマースケイル０３、発進します！」

　いや、何ほざいちゃってんの俺。そして、何で体が勝手に動く。

　カタパルトから射出される。勢いはGナチュラライザーで消されて……いや、何でそんなことが理解できてんだよ。どうなってんだよ。俺初めてこれに乗ったんだぞ？

　レーダーが敵影を捕らえた。相変わらずのキメラっぷり。宇宙怪獣は光線を放ってきたが、フロートペダルを踏みながら位置を変えてそれを避けつつ、武器を起動。

　魔力による同じく熱光線を発し、維持する柄――つまりビーム兵器、ビームエストック。

　一点集約で貫通力を高めたそれを、怪獣の脳天に叩き込み、引き抜く。それらを素早く七度繰り返し、最後に背後へ振り向きながら一閃。そのまま離脱。

　……なんで、こうもスムーズに動けるんだ？　俺、どうなってしまったんだ？

　いきなりアーマースケイルに乗せられて、いきなり戦えてしまって……。

『こちら北斗圭司。なんだよ、お前やるじゃ……飛鳥!?　お前何でそれに乗ってんだ!?』

　ディスプレイに映ったのは、先ほどの青年だった。

「し、知らねえって！　何か急に乗せられて……」

『何で操縦できんだよ!?　それ訓練がいるんだぞ！』

「いや、何か知らんけど乗れる……」

『んなわけあるか！』

「あるんだからしょうがねえだろ!?」

　ふとディスプレイに割り込んできた、先ほどの金髪幼女。酷く慌てているが。

『も、申し訳ありません！　み、右手に適格者の紋章もありましたし、てっきり……！　ホクトさん、彼は一般人です！　搭乗するはずだった榊原さんはまだ寝てます！』

『マジでか……』

「いや、なんかごめん。何で俺、紋章持ってんだろうね……」

『おい、まだ敵の反応が三体あるぞ！　一匹任せていいか！　任せるぞ、いいな！』

「え!?　あ、ちょ……!?」

　北斗と名乗った青年のポップアップが消えた。

　深く考えない方がいい。無理だって無理。諦めろ。現実を知ろうぜ。

　俺はこれを動かせてしまう。それを求められているのならば、やることは一つ。

「……やりますか」

　魔力残量九十四パーセント。余裕だ。

　フロートペダルを再び踏み込む。浮かび上がる視界だが、不思議と怖くない。何故か、懐かしさすら感じるほどに自分の体に馴染んでいく。

　いつの間にか、体に満ち溢れているこの力の使い方も、何となくだが理解できていた。

　ブーストペダルを踏みこむ。空中ではアクセルペダルが意味をなさない。アクセルペダルはあくまで地上用。空中の推進にはブーストペダルを踏む必要がある。

　ペダルには種類がある。ブレーキ、アクセル、ブースト、ブーストブレーキ、フロートの五種類を踏み分けねばならない。慣れないうちは誤作動させる人間が山ほどだったが……何で俺はそんなことを知っているのか。何で意識もしてないのに操作をトチらないのか。分からないことだらけだが、今はそれは横に置いておく。

　敵が迫ってくる。いや、実際はこちらが近づいているわけだが。

　北斗の機体だろうか。青の機体に狙いを定めて向かって行っている今がチャンスだ。

　時間が緩やかになっていく。泥の中にでもいるかのように全ての動きが鈍る中、こちらの速度だけは変わらない。自分の中で力が燃えている感覚。不完全燃焼感はある。これが全力でないのは分かるが、全力を出したら――遅くなるだけじゃすまないと、何故か理解できてしまう。

　緩やかな時の流れの中、一陣の風となった俺が、宇宙怪獣をビームエストックで貫き通して抜けいく。更に、ビームマグナムを取り出し、一発遠くの北斗に近い宇宙怪獣に放つ。

　刹那に、時が追い付いてきた。

　貫通と貫通。貫かれた宇宙怪獣は体内の魔力を制御できずに爆発、撃たれた怪獣も同じ。

　豪快な拳の一撃で一体を殴り伏せた北斗の機体がこちらを見る中。

『お疲れ様です！　凄い戦果です……あ、あれ!?　アスカ君!?　アスカ君、しっかりしてください！　アスカ君!?』

　俺は荒い呼吸を整えながら、しかし平静を保つのも難しく……混乱の中、なんとかヘカトンケイルに着陸し、意識を失った。